守山一路はヒーローになれない

第3章・アクアランス編

第43話・受け継ぐ

◇

　頬を打つ雫の感触で、沈んでいた意識が浮上する。

　上下で貼り付いたような瞼をぼんやりと開き、視界に映る光景にデジャブを覚えた。

「……よう、なんて顔してんだよ」

　こぼした声は思ったよりも掠れていて、守山は苦笑した。

　ラゼルがすぐに子犬のような人懐こい笑顔を浮かべる一方で、アウロラは両手でゴシゴシと顔面を拭う。

「泣いてないから」

「泣いてるなんて言ってねーだろ？」

　指先をわずかに動かして、痺れが残っていないことを確認する。

　守山はゆっくりと腕を上げて、アウロラの白い頬を軽く摘まんだ。

「よくやったな、カッコよかったぜ」

　大きく見開く紅玉石の瞳。守山は彼女の目を覗き込んで微笑みかける。

「よく、ラゼルの言葉を信じたな」

「だって……よく自慢してるじゃない。盗賊の嗅覚ってやつ。外れたことないし、それで」

「おっ、嬢ちゃんも俺のこと見直した？　俺の鼻、すげーっしょ？」

「犯罪行為を認めたわけじゃないんだからね」

「厳しいなあ、もう」

　肩を竦めて不満を漏らすラゼル。

　守山は声を出して笑いながら、仰向けに倒れたままでいた身体を起こした。

　頭も、肩も、驚くほどに軽かった。胸に刺さっていた金色の糸は消えていて、内側で脈打つ鼓動も正常なリズムを刻んでいる。

「……あんたが治してくれたのか？　――セト」

　首を巡らせて、見つけた先。

　氷漬けの人を見上げて佇むセトの後ろ姿に向かって、守山はそう呼びかけた。

　セトは一拍間を置いて、ゆっくりと振り返った。重なる細い輪が、シャランと繊細な音を立てる。

「元々奪った相手に対して、随分寛大な言い様ですね」

　相変わらずの冷たい口調。

　ラゼルとアウロラが揃って守山の前に出て、盾になるような位置についた。

　セトは呆れた息を吐き、再び背中を向ける。

「賭けは、あなたたちの勝ちです。脅威となる力を上回る力を見せつけられました……お見事です」

　ふと、ラゼルが自身の手元に視線を落とした。

　その手には、四本揃ったウィンドエッジが握られている。おそらく、虹剣イリスを回収した際に、アウロラが一緒に持ってきたのだろう。

　刃が、淡く明滅している。

「ラゼル、それ……」

　守山が声をかけたのと同じタイミングで、ラゼルが立ち上がる。

　彼はそのまま迷いなくセトに近づいて、隣に並んだ。

「なあ、思うんだけど。

――この人、アクアランスの継承者じゃないんじゃねえの？」

　ラゼルがこの人と言って示したのは、氷漬けの戦士――ジーク・アズール。

　セトの喉が、ヒュッと音を立てる。透明なレンズの奥の瞳は大きく見開いて、半歩後退したブーツの靴裏が硬い音を鳴らした。

　守山は膝に手をつき、そこに体重をかけて立ち上がる。

　多少のふらつきを覚えて傾ぐ身体を、アウロラが傍に寄って支えた。

「悪い」

「いいの……少しは頼って」

「いつも頼りにしてんだろ、俺のヒーロー」

　確信を得た後で口にする言葉は、お守りのようにじわりと温かく胸にしみる。

　守山は深く呼吸を行き来させて、並ぶ背中に近づいた。

「兄貴」

　近づくタイミングを測ったようにラゼルが振り返り、ウィンドエッジを投げた。

　刃は緩い放物線を描いて守山の手元に収まる。

「なあ、重さとかどう？」

「……ズシッとはくるけど、扱えないことはねえな」

　守山の返事に、ラゼルはあごを引いて頷いた。

　そして再び、セトに視線を戻す。

「アクアランスもいっしょなんじゃねえの？　兄貴も相当いい身体してるけど、もっと鍛えたら十分使えんだろ――この人みたいに」

　セトの青眼が、氷漬けの戦士に向いた。

　青く透ける氷の中にいる人の肉体は、上半身の発達が顕著で、腕の筋肉ははち切れそうなほどだった。

　その腕で通常よりも重い武器を振るう様は、容易に想像できる。

「アクアランスの本当の継承者は、最初からあんただったんじゃねえの？」

「私が……？」

　セトの声が裏返る。ラゼルはセトの青眼を真っすぐ見つめて、問う。

「あんた、何者？」

　シン、と。数秒間満ちる静寂。霧の粒子がぶつかり合う、澄んだ音だけが空間を満たす。

　セトは表情から戸惑いの色を消して、薄い唇を引き結んだ。

「私は……セト・アズール。ジーク・アズールは、私の――兄です」

　兄、と聞いて。守山は思わずセトと氷漬けの戦士とを交互に見た。

　一見して、共通点を探し出すのが難しい二人。けれどもそれは、兄であるジークの鍛え上げられた体型のせいでもあり、その理由は恐らく――

「ジークは、あんたを守りたかったんじゃねえか？」

　ジークの閉じられた瞳に視線を向けて、守山は呟く。

　セトの青眼が揺れる。戸惑いか、歓喜か。感情が見える前に下を向き、長い青髪に隠されてしまった。

「本当の継承者じゃないなんて、本人が一番分かっていただろうよ。それに、武器が脅威になることも痛いほど知ってた。だからあんたに渡すこともせず、圧倒的な力にも頼らないで、自分だけの力でさ」

　シャラン、と。杖の輪飾りが鳴る。セトが両手に持ったそれをわずかに持ち上げたせいだった。

「……勝手ですね」

　セトが見つめる先、青い宝玉が、ぼんやりと淡い光を宿している。

「私は、いつも兄を見上げていました。脅威にひとり立ち向かっていく兄を……その戦う背中は恨めしくも、眩しくもありました」

　戦うのをやめればいいのに。

　武器なんて、力なんて、棄ててしまえばいいのに。

　傷つく大切な人を見て、そう願っていただろう幼い姿を想像する。

　その姿に重なるのは、いつもヒーローを見上げていた守山自身。

　彼のように、力なんて棄ててしまえと願ったことはあっただろうか。

（いや、ねえな）

　いつだって信じていた。

　ヒーローは、傷ついても、自分の意志でそこにいる。

　ジークの傷だらけの肉体がその意志を伝えているように思えた。

「私が……アクアランスの力に頼っていたら、兄は死なずに済んだのでしょうか？」

　言葉にするのも痛いはずなのに、淡々とセトは言う。

「結果論だろ。そのとき、戦う理由があって奮い立てる人が、道を開いていくんだ。力があろうが、なかろうが。生き残った人は、その人の姿になにかを感じたなら、その全部を持って生きることだ。

そうやって、継がれていく。継がれて、消えない限り――負けてない」

　セトの唇から漏れた息が、紫煙のように形を作り、消えていく。何度も、何度も。

　やがて唇は結ばれて、澄んだ青眼が氷漬けのジークを振り仰ぐ。

　ものを言わなくとも、穏やかに、笑っているような表情。

　今ここにセトが生きていること自体が、彼の勝利なのだろう。

「兄の勝利は、私次第だということですか……」

「ああ。俺はそう思うぜ」

　傍らに添うアウロラが、守山の服を強く握った。

　少し目線を上げた先にある横顔。紅玉石の瞳に張った涙の膜が、壊れる寸前で留まっている。

　守山は淡く吐息して、彼女の肩に手を置いた。

　彼女の中でも、喪失の記憶が渦巻いてる。そこに意味があったと、肯定しようとしている。

　そんな気がした。

「喪ったって結果は、哀しいけど変えらんねえ……でも、戦った人が命をかけて守ったのが、今生きてる全部だってことは忘れたらダメだからさ」

　守山は言いながら、目を伏せる。

　トラックに跳ね飛ばされて、受け身も取れずに地面に叩きつけられていたとすれば、守山も確実に死んでいただろう。

　その直前に守ったもの。あの女の子は、今もきっと元の世界で生きている。

　生きていてほしいと願う。

　ラゼルは、ピアスに触れながら俯いていた。

　彼も家族同然の盗賊仲間を失くした身だ。なにか、受け継いだ想いがあるのだろう――そういう触れ方だった。

「……ねえ、なんでモリヤマが泣くのよ」

　アウロラの声が耳を柔らかくくすぐる。誤魔化そうにも喉が詰まって上手くできない。

　さらには、至近距離では隠しようがない。

「うるせえな。あんたらが誰も泣かないからだろうがっ」

　やけくそで叫んだ拍子に、涙腺が壊れた。

　漏れ出す嗚咽を押さえるために、慌てて中指の背を噛む。

　周囲で三つ、笑い声が重なった。

　その奥で、不穏な地鳴りが少しずつ、迫っていた。