第39話・ジーク
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水の浸食を受け続けたせいで、脆くなっていたのだろうか。
崩れ落ちた石造りの床。瓦礫の山となり、歪に突き出た形を背中で押し返して身体を起こす。
不安定な足場が音を立てて崩れる。守山は慎重にバランスを探りながら、周囲に視線を走らせた。
滴る水で黒く染まった壁面。表面を薄く覆う膜は、ほのかに差し込む外光を弾いて艶めいてる。
鐘突き塔まで真っすぐ伸びる高い天井。鼻先を上に向けて呼吸すると、冷えた空気が粘膜に触れる。
「寒む……」
ブルッと身を震わせ、吐いた息は白く形を結んで空気に溶けた。冷えた空気に圧され、霧の動きが鈍い。
ぐるりと一周見回して、自身へと着地させる目線。
「……おい、大丈夫か？」
腹の上に乗っかる形で仰向けに倒れた人へ声をかけた。乱れた長い青髪がピクリと揺れて、白い面立ちが顔を上げる。
「なぜ、助けたんですか」
目を逸らしながら言う神官に、守山は呆れたため気をついて返す。
「こっちはそもそもあんたに命握られてんだ。あんたが死んだら、俺までどうなるか分かんねえだろ」
保身だ、と付け加えれば、ようやく青眼と眼があった。敵対する相手に、恩を売る姑息さを守山は持ち合わせていない。
神官の手には、杖が握られたままだった。落下の衝撃でも離さずにいられたのか、あるいは――
「モリヤマ！」
積み上がった瓦礫の下から声がする。守山は首だけを巡らせ、口の端についた血を拭ってから気楽に手を挙げた。
「アウロラ！ 無事か？」
「それ、こっちの台詞だから！」
白い頬を丸く膨らませて言うアウロラの抗議は最もだった。
守山は自身の胸から出た金糸の先を辿り、神官と目を合わせる。神官はわずかに唇を引き結び、杖の上部を守山の方へ傾ける。
「足場崩れそうだし、下に降りていいだろ？」
「……構いません」
神官の表情からは、先刻見せた激情の色がすっかり抜け落ちていた。
守山は杖と繋がった金糸を慎重に引き、神官と一定の距離を保って床に降りる。
崩れた礼拝堂のひとつ下にある階層だろう。上の階に独特の空気を生んでいた原因が、この地下を満たす温度だと察した。
並び立つアウロラとラゼルの表情は、迎えるというより待ち受けていたという空気に近い。
距離を空け、向き合う形で対峙する。一拍の沈黙の後、神官が最初に口を開いた。
「崩落は、あなたがたの仕業ですか」
声は低く、わずかな怒気が滲んでいるように聞こえる。
ラゼルは肩を竦めて、足元に散らばる金属――武器を蹴った。
薄闇に目を凝らせば、彼らの足元には同様の武器が無数に散らばっている。
「んだ、これ……」
「兄貴、これが俺が感じた金の匂いの正体だよ。そいつが奪って溜め込んでた武器だ」
守山はゴクンと唾を呑み下し、傍らに立つ神官を見上げる。
神官は薄い唇をわずかに開いて、呆れた吐息を漏らした。
「……それを、手当たり次第に使って、天井を破壊したわけですか」
「先に手荒な真似したのはそっちだろが」
ラゼルはべぇと舌を出して、荒い鼻息を吐く。
「わたしも、ラゼルの言い分に賛成するわ。あなたが無礼を働いた以上、どんな行動に出られても文句は言えないわよね？」
「……こちらには人質がおりますが」
神官は変わらないトーンで言いながら、杖の上部をわずかに傾けた。シャラ、と細い輪が擦れる音を立てるが、元の階ほど響くことはなかった。
「人質ねえ……でもその人質、俺らの中で一番強えしなあ」
「助けなんて待たないで、ひとりでなんとかできちゃうだろうし……」
「おい」
低い声でツッコミを入れる一方で、口元はひとりでに緩んでいた。
目の前の仲間たちも、守山と同じ表情でいる。
ひとり外側にいる神官だけが、冷めた息を吐いた。
「……人質があなたがたにとって有効でないことは分かりました。ですが、あなたがたの蛮行を許すことはできません」
「なるほどな。けどそれは、こっちにも人質がいるってことで抑えられんじゃね？」
ラゼルの長髪に、神官の表情がわずかに揺れる。
「人質？」
訝しげに聞くと、ラゼルはあごを上げて背後を示した。
「……な、ぁ……」
こぼれた声は中途半端に途切れて、そのまま尻すぼみに消えていく。
ラゼルが示した先。辛うじて残った天井に太い鎖で吊られた――巨大な氷。
大きさの理由は、その氷が果たす役割ですぐに知れる。
氷の中に、人がいるのだ。
宙に吊られていることを抜いても、見上げるほどの壮健な体躯。子供の胴体ほどある太い腕。発達した筋肉で覆われた肉体。
上裸の肌には数多の傷が刻まれ、塞がった跡が残る。燃えるように広がったまま凍り付いた青髪。傷の走る顔面の中で、眠ったように瞼が降りていた。
見覚えはもちろんない。けれども、どこかで感じた印象が脳を掠めた。
「もしかして……国一番の神官、か？」
守山の声の余韻が引くと、シン、と重い静寂が降りた。
傍らに立つ神官は、青眼を細めて氷漬けの人を見上げている。
「ジーク・アズール……国一番の神官。そして、アクアランスの継承者だった人」
神官は、動かない。
アウロラは唇を結び、静かに神官を見つめている。
彼女のブーツの底が床を打つ音が、高く響いた。
「あなたは、誰なの？」
問う声が、冷えた空気を揺らす。吐き出した息は白く形を作り、薄く揺れたあとで幻のように消える。
神官は、薄く微笑んだ。
手にした杖を飾る金属の細い輪がぶつかって、張りつめた音を鳴らす。
「私は、セト――アクアランスを、葬る者です」
声は震えず、揺らぐことはなかった。
ただその青い瞳だけが、不安定な光を浮かべていた。
