守山一路はヒーローになれない

第3章・アクアランス編

第32話・盗賊の嗅覚

◇

　周囲を囲む霧は濃く、そして範囲が広がっているように見えた。

　守山は緩やかな湯気の立つ水面に目をやる。どうやら、数時間前に浸かったのとは別の温泉らしい。

　アクアランスの影響で増えて暴れている地下水が、地熱にまで触れて噴き出している――そんな感じの湯だった。

「兄貴、もう身体なんともない？」

　ラゼルが尻尾と耳の垂れた犬のような表情で覗き込んでくる。

　守山は服の上から身体に触れて具合を確かめた。

「ああ……体液被ったのはマズったけど、傷とかもねえしな」

「嘘つけ！　左肩にエグい傷あったろーが！」

「それはまあ、自分でつけた傷だし」

「はあ？」

　ラゼルは信じられないものを見る顔で、ポカンと口を開けて固まった。

　深い場所で痛みに脈打つ傷に触れると、過剰なほど固く包帯が巻かれている。

「これ、アウロラが手当してくれたのか？」

　守山はラゼルとは反対側で、じっと押し黙っているアウロラに問う。

　ビクッと肩を震わせたアウロラは、涙の膜が張った紅玉石の瞳をわずかに持ち上げた。

「……手当が必要なほどケガするとか、聞いてない」

　少しだけ膨らんだ白い頬。けれどもその膨らみはすぐ消沈するように萎んでしまう。

「そりゃ、モンスター討伐なんて大仕事、無傷でこなせなんていうのは無理だって分かってる。わたしたちが全員同じくらい力があって、連携できたりすれば話は違うのかもしれないけど」

「まあな……でも、それやったらたぶんモンスターの大群に襲われんだろ」

　アウロラはグズッと大きく洟を鳴らし、守山に睨みつけるような目を向けた。

　その目は言っている――言われなくても分かっている、と。

　守山は軽く両手を挙げて異論がない旨を示す。

「だから、現状の戦闘が最適解なんだよ。俺がヤラレの技でモンスター引き付けるなり初手ダメージ入れるなりして、そこをアウロラの一撃必殺で倒す。ラゼルが加わってくれたおかげでイリスのチャージ時間もカバーできるしな。むしろ、かなり噛み合ってる方だぞ」

「う……そう、だけど……分かってる……分かってるわよ」

　瞳に張った涙の膜は、今にも壊れそうだった。眉間に込められた力が、それを絶対阻止しようと耐えている。

　守山は柔らかく苦笑を吐いて、俯いてしまったアウロラの頭に掌を乗せる。

「ごめん。あんたが俺にヤラレ役任せてくれんのも、俺が攻撃をぜったい避けられるって言ったからだよな。そりゃこんな怪我は想定してねえよな」

　アウロラは俯いたままで首をブンブンと左右に強く振る。

「ちがう、ごめんなさい。あなたにだって避けられない攻撃があることくらい分かってる。そうでなくても、死なないレベルの攻撃には真正面から突っ込んでいく人だし」

「……はい、すみません」

　アウロラは再び首を振った。掌の下で擦れる黒髪がわずかに乱れる。

「……だから、ケガしないでなんていうこと自体が、甘いのよ」

　顔を上げたアウロラは、右手の甲で強く目元を擦った。そこに、涙が流れた跡は残っていない。

　守山はアウロラの頭から手を離して、正面から彼女と向き合った。

「わたし、まだまだ弱いと思うし、モリヤマの力に頼るところもたくさんあると思う……それでもちゃんと、強くなるから」

　紅玉石の奥に燃える、静かな炎。

　彼女には強くなることを願う動機がある。戦う理由とも呼べる強い決意。

　空っぽになった身体の奥が、熱く疼いて共鳴する。

「……うん。あんたは絶対強くなる。ヒーローになるよ」

　素直に差し出した言葉。

　ためしに、口内を舌で浚ってみた――苦味は、感じない。

　守山はこみ上げてくる笑みをそのまま表情に滲ませた。

「……だから、その顔やめてってば」

　アウロラは頬を赤く染めて目を逸らす。

「なー、俺のこと忘れてね？」

　守山の視界に割って入るように首を伸ばしてくるラゼル。アウロラの頬に差す赤は顔全体に広がった。

「忘れてねーよ。アクアランスに入る前に、あんたの腕試せてよかった。さすが盗賊だな、急所抉る度胸は大したもんだぜ」

「まーね。嬢ちゃんのド頭(タマ)垂直カチ割りには敵わねえけど」

「……ねえちょっと、なんか今すごくダサい名前つけなかった？」

「あれは串刺し一発って言うんだぜ」

「プリズマティックヘヴンフォール！」

　上体を乗り出して抗議するアウロラを宥めて、守山は硬い地面に手をつき立ち上がった。

　指先にまだ痺れと震えが残っている。徐々に引いていくものだろうと楽観視することもできるが、根拠はない。

「ラゼル、教会まであとどれくらいだ？」

「正確に分かってるわけじゃねえからなんとも言えないんだけど、でも、たぶんもう近いぜ……匂いがする」

「匂い？」

　聞き返すと、ラゼルは顎を引いて琥珀の瞳を細める――ハンターの目だった。

　そして肩越しに振り返った彼は、親指と人差し指で作った丸を顔の横に掲げて見せる。

「――金の匂いだ」

　元盗賊が言うその一言で、周囲の温度が変わった気がした。

　守山はそっと唾を呑み込む。

「そういや、治療受けるのってやっぱ金とられんの？」

　ラゼルとアウロラは顔を見合わせる。

「基本は、ないわ。お金の代わりにお礼の品とか献上することはあるけど」

「はあ、お供えみたいな感じか」

　たぶんニュアンス的にも全然違うだろうが、この場につっこむ人はいない。

「でも、それって建前だよな。かーなり溜め込んでる神官もいるし」

「……ラゼル、あなたまさか神官様まで襲ったりしてないわよね？」

　ラゼルはアウロラから視線を外し、宙を見上げて口笛を吹いた。

「じゃあ、ラゼルが感じた金の匂いっつーのは？」

　調子外れの口笛が途切れる。ラゼルはアウロラに気まずそうな視線を向けながら、小さく溜息を吐いた。

「たぶん、神官への賄賂だよ。生き残って機能できてんのも、そうやって身を守ってるからじゃねえのかな」

　アウロラの顔から血の気が引いていく。

　何かを言いかけた唇が躊躇って、そっと結ばれた。

　できればこの高潔な魂を綺麗なまま守ってやりたい、という思いもある。

　不意に、アウロラと目が合った。表情に滲んでいた不安の色がスゥと失せて、柔らかな微笑みが口元に浮かんだ。

「わたしは大丈夫よ、モリヤマ」

「……本当か？」

　ほんの一瞬、強張るように喉が震える。

　アウロラはすぐに息継ぎをした。

「うん、大丈夫」

　白い頬を両手で挟んで、ペチンと軽い音が立つ。

　彼女はブルッとひとつ頭を振って、強く息を吐きだして背筋を伸ばした。

「急ぎましょう。モリヤマも、身体まだおかしいところあるんじゃない？」

　聡明な表情と言葉に思わず瞬きする。守山は痺れの残る手首を強く握り、歯を見せて笑った。

「なんか急にしっかりしたね？　お嬢ちゃん」

「今までがしっかりしてなかったみたいな言い方しないで」

「ツッコミ厳しいなあ」

　ラゼルは肩を竦めて言いながら、先に立って歩き出すアウロラに並んだ。

　進むごとに、霧が濃くなっていく。

　小雨の中を歩いているのと同じくらいで、服も髪もぐっしょりと湿っていた。

　地面に染みる水の量も、少しずつ増している。

　スンッ、と鼻を鳴らすと、植物に似た青臭い匂いが染みた。

「もうエリアの中には入ってるよな、これ」

　額に貼り付く前髪をかき上げながら聞く。ラゼルは肩越しに振り返ってあごを引いた。

「兄貴、この先どこで地面なくなるか分かんないし、足元気を付けて」

「……っ、きゃあああ!?」

　ラゼルの語尾を呑み込んで、アウロラの悲鳴が霧を乱した。

　言わんこっちゃない。ラゼルと二人で手を伸ばし、寸でのところで両脇を支えて沈むのを防いだ。

　アウロラの下半身が沈んだ水面は、底が透けて見えるほど澄んでいた。底に沈むのは苔の生えた岩盤らしく、水面は黒みがかった緑色に見える。ひとつ、水面に落ちた緑の葉が、微かな波紋を広げながら音もなく滑っていった。

「綺麗……」

　アウロラがそっと感嘆をこぼした。

　水面に映る石造りの建物の影に、守山は目線を上げる。

　霧が、薄くなっている。

　下半分が水底に沈み、斜めに傾いた建物。幾多の種類の苔が覆い、覗く岩肌はわずか。

　建物の上部に下がった鐘も傾き錆びついていて、植物の蔦が複雑に絡みついていた。

　ぽっかりと空いた入口のような空洞。その奥は、異様な暗闇が満たしている。

　水面に吸い込まれるように、音が消えていく錯覚が起きた。

「……あれが、教会か？」