第24話・砂漠の晴天
「うわっ……」
守山は反射的に身を縮めるも、激しい風圧に押されて地面を転がった。
なるべく離れないよう、転がる途中で大地に爪を立て、腹を地面に強く押し付ける。
そのまま顔を伏せて、砂埃の爆発が過ぎ去るのを待った。
やがて、音が止む。辺りにシンと満ちる静寂。
守山はゆっくりと顔を上げ、砂埃が晴れた世界を見まわす。
「すっげ……」
目にしたのは、黄土色の砂地に出現した円錐形のクレーター。
中心に佇む少女と、地面に散らばる焼け焦げた残骸――竜巻型モンスターの本体らしい。
（本体が小さいってことにだけ同情しとくか）
胸中でそっとをそう呟いて。柔らかな砂地に掌を着き、身体を起こす。吹き付ける風に、パラパラと粒子の細かい砂が散った。
「アウ――」
呼びかけて、振り返る黒髪と潤んだ紅玉石の瞳。光を反射する白い砂に思わず目を細めた――一瞬。
「兄貴ィ!!!!」
「ふぐぉっ」
横から現れた巨大な影に視界と身体を持っていかれる。
まるで大型犬みたいに。ラゼルはその発育の良い長身の体躯で守山に圧し掛かり、容赦なく押し倒した。
「モリヤマ!?」
アウロラの絶叫が響く。守山は片手を挙げて無事を示しつつ、じゃれついてくる男を心底鬱陶しげに見上げた。
「くっそ……オイ、退けっつの！ あんたほどじゃねーけど俺も結構ケガ人だ！」
「あ、ごめん。大丈夫？ 兄貴」
ラゼルは擦り寄せていた身体をパッと跳ね上げ身を起こす。解放された身体は一気に軽くなり、守山は安堵の息を吐く。
「ちょっとあなた！ 気をつけないさいよ！」
駆け寄ったアウロラは守山の襟首を掴んで抱き起し、背中に庇うようにラゼルの前に立つ。
逆立つ毛並みまで見えそう。警戒心の強い猫を思わせるアウロラに、守山とラゼルはほぼ同時に吹きだした。
「なんで笑うの」
アウロラは肩越しに振り返りながら、プゥと白い頬を丸く膨らませる。
「ごめんって。まあそれより……よくやったな、あんたら」
同時に目を丸くしたアウロラとラゼルは、無言でお互いを見交わす。
アウロラの不満の色はなぜか濃くなったが、ラゼルはパァと華やいだ表情を浮かべる。
「へへ、うん。でも、ぜーんぶ兄貴のお陰だよ」
褐色の肌をじわりと赤く染めて、鼻の下を擦りながら。
守山は肩の力を抜いて、膝に手をついて立ち上がる。
行方を追うアウロラの視線を感じつつ、ラゼルの前に立つ。
ラゼルは口角を収めて、琥珀の瞳で守山を見上げた。
「そう言ってくれんのは正直嬉しいけど、でも、行動したのはあんただぜ」
「……まあ、ウィンドエッジに手を出した時点で詰んでたし。兄貴たちに任せて逃げるよりも、責任負って仲間たちんとこ行くのもありかなって」
「それは……」
反論しかけた守山の口を、ラゼルは掌を振って制する。
「て、思ったのも本音だけどさ。でも、生まれて初めて逃げなくてよかったって思った……逃げなかったのも、生まれて初めてだけど」
照れくさそうに笑って、ラゼルはアウロラへと視線を移す。
「お嬢ちゃん、すげーカッコよかった。俺、あんなふうに叫んだの初めてだよ。すげー高いとこにいんの見えたから、そこまで届くようにって。そしたらさ、俺の声が届いたからかは分かんないけど、応えてくれたじゃん」
「……ちゃんと、聞こえてたわ」
「マジ？ やった」
ラゼルの無垢な様子に、アウロラは白い頬を赤く染めて目を逸らした。
「なあ兄貴、ヒーローって、お嬢ちゃんのことだろ？ 違う？」
ラゼルは光の揺れる琥珀色の瞳で守山を見上げる。守山は大きく頷いた。
「そう、正解だ。ヒーローは、目線を上げさせる存在のことだからな！」
「まさしくじゃん！」
突き立てた人差し指をアウロラへと向けるラゼル。アウロラはスカートの端をギュウと握りしめて、わずかに唇を尖らせた。
予想外の反応に、ラゼルは不安げな目を守山に向ける。
守山も小さく頷きを返しつつ、密かに息を呑んだ。
砂混じりの風が吹き抜け、アウロラの唇がようやく開く。
「わたしは……ヒーローになる、けど……いつも目線を上げさせてくれるのはモリヤマなんだからね」
アウロラの真摯な眼差しが向いた。ラゼルもつられるように守山へと視線を戻す。
守山は数度瞬きしたあと、フンッと鼻息を吐いて答えた。
「おぅ！ ヤラレの守山の演出は超一流だからな！」
ピンッと張っていた空気が、プツンと切れて弛緩する。アウロラはガクリと首を垂れ、ラゼルは砂の上に身体を倒して腹を抱えて笑い転げた。
「んで、笑うんだよ」
砂埃の晴れた青空に響く明るい笑い声。そこに重ねるように、誰のものかも分からない腹の虫がグゥと空虚な音で鳴いた。
