彼が辛い時は私が、、、
——文化祭から1週間近く経った日の朝。
私はいつもの待ち伏せスポットで蓮くんが来るのを待っていた。
だけど、いつもならもう来ている時間になっても、蓮くんの姿は見えない。学校が始まる時間が近づいているため、仕方なく学校に行く。
学校についてすぐに彼のクラスを見た。しかし彼はいなかった。
気になって私は蓮くんにラインを送ってみたけど、数分待っても『既読』の文字はつかない。
私は居ても立ってもいられなくなり、以前連絡先を交換していた蓮くんのお母様にメールを送った。
『急に連絡してすみません。今日、蓮くんが学校に来ていなくて、ラインも繋がらないのですが……何かありましたか？』
数分後、返ってきたお母様からメールの返信が来た。
『心配してくれてありがとう奈緒ちゃん。実は蓮、今朝から39度の高熱を出して学校を休んでいるの。私が看病で仕事を休むって言ったんだけど、頑なに拒否されてしまって……。今は一人で寝ているわ』
（39度……高熱……っ！？ 一人で……！？）
その瞬間、私の頭の中は蓮くんへの心配でいっぱいになった。
私は震える指先で、すぐにお母様へ返信をした。
『私に看病をさせてください。放課後、すぐに向かいます』
『本当？ 奈緒ちゃんが来てくれたら本当に心強いわ。ごめんなさいね、甘えちゃって……。私の仕事場が学校から近いから、放課後、裏口まで鍵を取りに来てくれる？場所は今から送るわね』
『わかりました。蓮くんは私に任せてください。』
私は、お母様に返信をした後、スマホで看病の仕方を色々と調べ始めた。
授業中も、先生の言葉なんて全く頭に入ってこなかった。ただ時計の針を凝視して、終礼が終わった瞬間に教室を飛び出した。
お母様の職場へ向かって鍵を受け取り、そのまま蓮くんの家へと全速力で走る。
「失礼します……っ」
静まり返った蓮くんの家に入り、私は音を立てないようにゆっくりと彼の部屋のドアを開けた。
ベッドに近づき、横たわっている蓮くんの顔を見る。熱のせいで顔が火照っていて、すごく苦しそうに呼吸をしていた。
(かわいそうに…。私が元気にするからね)
そう思いながら、私は持ってきたカバンからマスクを取り出して身につけた。長い黒髪も、看病の邪魔にならないように後ろで一つに結ぶ。
キッチンをお借りして、料理の準備を始める。
蓮くんのお腹に優しいお粥を作り、デザート用にリンゴを小さく丁寧に切った。お盆に乗せて、再び彼の部屋へと戻る。
ベッドの横に腰掛け、眠っている蓮くんの顔をじっと見つめる。
いつもは頼りがいがあって格好いい蓮くんが、今は完全に無防備で寝ていて、物凄く可愛い。
（なんだかいけない気持ちになってきた）
ドクドクと心臓がうるさく脈打ち、胸の奥からの愛おしさが、理性を消し去りそうな勢いで湧き上がってくる。このまま、彼の唇に私の唇を重ねてしまいたくなる。
——けれど、その時だった。
「……ん……」
蓮くんの長い睫毛が小さく震え、ぼんやりとした瞳が私を捉えた。
「あ……蓮くん、目が覚めましたか？」
私は一瞬で理性を引き戻し、できるだけ優しく、彼を安心させるような声で語りかけた。
「し、白百合さん……！？ なんで、ここに……」
「蓮くんの様態が心配でお母様に聞いたら、蓮くんが高熱で寝ていると聞いて……。放課後、鍵を借りてお邪魔したんです。……起こしてしまいましたか？」
蓮くんはガラガラに枯れた声で、苦しそうに呼吸をしながら私に話す。
「いや、そうじゃなくて……。風邪、うつるから。もう帰って……」
私に風邪をうつすまいとする、彼らしい拒絶。
だけど、そんなの聞けるわけがない。
「嫌です。蓮くんをこのまま一人にできません」
私は真っ直ぐに彼の目を見つめた。
今まで私を何度も助けてくれて、たくさんの幸せを蓮くんから貰った。だから、蓮くんが辛い時は私が側にいて支えると決めている。この主張だけは、譲るつもりはなかった。
私の主張に押されたのか、蓮くんは小さく息を吐いて承諾した。
「……わかった。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらう。ありがとな」
「はい！全力で看病させていただきますね」
まず、汗をかいてしまった蓮くんの背中を拭くために、服の中にそっと温かいタオルを差し入れる。手のひらを通して伝わってくる、蓮くんの広くて逞しい背中の感触。
（蓮くんの背中……、蓮くんのSENAKA！）
興奮が爆発しそうになったけれど、私は必死にそれを押し殺した。ここで抱きついたりしたら、看病ができなくなってしまう。私は聖女になりきって、丁寧に、かつ素早く彼の汗を拭き取った。
そして、先ほど作ったお粥を差し出す。
お粥をスプーンですくい、「ふーふー」と丁寧に冷ましてから、彼の口元へと運ぶ。
「美味しいですか？」
「あぁ、めちゃくちゃ美味い。染みるわ……」
「良かったです。……じゃあ次、リンゴも剥いたので、食べられますか？」
素直にアーンされながら、ご飯を食べてくれる蓮くんが、まるで小さな子供みたいで、たまらなく可愛い。
「蓮くん、少し顔色が良くなりましたね」
「白百合さんのおかげだわ、ありがと……」
弱々しく感謝を伝えてくれる蓮くん。
薬が効いてきたのか、彼は気持ちよさそうに再び瞼を閉じ始めた。
私はそっと右手を伸ばし、彼の柔らかい髪を優しく、何度も何度も撫でる。その心地よさに身を委ねるようにして、蓮くんは深い眠りへと落ちていった。
すやすやと穏やかな寝息を立てる蓮くんを見て、私は安心した。
その後簡単に手紙とイラストを書き、蓮くんのスマホの上に置く。
蓮くんが寝て少ししたら、お母様が帰ってきた音がしたので荷物をまとめて部屋を出る。
「お邪魔してます。鍵、ありがとうございました」
「こちらこそありがとうね〜。蓮の面倒見てくれて、すごく助かったわ〜」
「いえ、蓮くんのためなら全く苦じゃないです。むしろ嬉しいです」
そう言ったら、お母様が嬉しそうにしていた。
少し話をして蓮くんの家を出る。
(蓮くんが元気になりますように)
そう思いながら帰路に着いた。
