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第8話「意図せぬ束縛」

　次の日。

　朝、堀田(ほった)は迎えに行った君野(きみの)の様子がおかしいことに気づいた。

　玄関先で、不思議そうな顔をしてこちらを見ている。

「……あの、どちら様でしょうか」

　まるで家を間違えた人を見るような、警戒の眼差し。

　昨日のキスが原因か？…でも……

　堀田は混乱する頭を落ち着かせるために目を瞑り、一度息を止め、ゆっくりと吐き出した。

「……怖がらせて悪い、君野。俺はお前のそばにいる人間だ」

　最初から恋人とは言わない。余計怖がらせてしまう。

　慎重に距離を縮める。

　それが、いつものやり方だった。

「俺が怖いか？」

「ううん……同じ学校の人だから……」

　君野は眉を下げたまま答えた。

　長年この付き合いをしていて、こんな事初めてだった。

　俺がキスをしても、君野の記憶が消えずに次の日を迎えたこと。

　あの日、何が違った？

　……思い当たることは1つしかない。

　君野はその日、白黒(しろくろ)きいろにキスされていたのかもしれない。

　――まさか。

　あいつのキスが、俺のキスを打ち消したのか？

「堀田くん、おはよう！いってらっしゃーい！」

　君野の母親が笑顔で送り出す。母親が顔見知りと知るやいなや、君野はすぐに安心したように表情を和らげた。

　それを見た堀田は、早口で答えた。

「実はさ、俺たち、友達じゃない。本当は恋人同士なんだ」

「あ、そうなの？僕、恋人いたの知らなかった」

「……俺でいいよな？」

「うん！いてくれてよかった」

　その言葉に救われる。

　なのに頭の片隅では、俺の存在がなかった今朝の数時間、あいつのことを考えていたんじゃないかという不安が離れない。

　……落ち着け。

　そう言い聞かせても、口から出たのは焦りだけだった。

「俺以外に好きな人、いないよな」

「うん。いないよ。今、学校のこと思い出したけど、友達もいなかったし」

「……だ、だよな」

　何を安心してるんだ、俺は。

　堀田は自分の頬を軽く叩いた。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

「白黒きいろとは、どんな関係なんだ？」

「きいろくん？なんか、不思議な人なんだ」

「好き、とかじゃないよな？」

「うん。そういうんじゃないよ。でも、僕にイタズラしてくるというか……いきなりキスしてくるんだよね」

　くそっ……！

「……っ」

　好きじゃない。

　それだけで十分だった。

　すると、君野が首を傾げた。

「『2番でいい』って、どういう意味だと思う？」

「は？あいつ、そんなこと言ったのか？」

「うん……。やっぱり、ふざけてるのかなって」

「……」

　2番でいい。

　あいつは、呪いのキスを知っているのか……？

「今日、一歩も俺から離れるな」

「僕、堀田くんの恋人だもんね」

　君野は、どこか嬉しそうに微笑んだ。

　俺だけ忘れられていく。

　本当なら、その首に名前でも刻んでしまいたいくらいだ。

　二度と、俺を忘れないように。

　駅へ向かう道中、堀田は一気にまくし立てた。

「トイレも俺がついていく。個室に入ったら、俺が開けるまで出るな。俺は入口にいる」

「う、うん……」

「白黒に話しかけられても全部切れ。何かあったら全部俺に言え」

「……うん」

「お前は俺を好きだって言ってくれただろ。分かってくれるよな？」

　近くの公園では、セミがけたたましく鳴いている。

　君野が返事をしたかどうか、もう耳に入っていなかった。

「君野！そこ違う！」

「あっ……ごめん」

　学校へ着き、下駄箱を開けようとした君野は、一つ下にある白黒きいろの下駄箱へ手を伸ばしていた。

「……悪い。大声出して」

「ううん……大丈夫」

　君野は小さく一歩下がり、そのまま俯いた。

　その姿を見て、胸の奥が痛んだ。

　守りたいだけなのに。

　どうして、俺のそばでそんな顔をするんだ。

　気まずい空気のまま、ホームルームが終わった。

　君野は後ろのロッカーへ参考書を取りに向かう。

　真ん中の段のロッカーの前でしゃがむと、すぐ隣で白黒きいろも同じようにしゃがんでいた。

「あ……」

　一瞬だけ、目が合う。

　君野はすぐに視線を落とした。

　――3時間目。

　僕はトイレへ向かおうとしたが、堀田くんの姿が見当たらなかった。

「藤井くん、堀田くんは？」

　前の席の藤井が振り返る。

「ああ、さっき先生に呼ばれてたな」

「まだかかりそうかな……」

「どうだろうな。何かあった？」

「……ううん」

　さすがに、「トイレについて来てほしい」とは言えない。

「……仕方ないもん」

　1人でトイレを済ませ、急いで教室へ戻る。

　まだ堀田は戻ってきていなかった。

　ほっと胸をなで下ろし、自分の席へ座る。

　怒られずに済んだ。

　そう思ってから、胸の奥が少しだけ苦しくなった。

　どうして僕は、恋人に怒られないことに安心してるんだろう。

　僕はため息をついた。

　しばらくして堀田が戻り、隣の席へ腰を下ろした。

「堀田くん、用事はなんだったの？」

「ああ、テキトーに書いた時事の俳句が良かったから、コンテストに出したいって。それだけ」

「え！すごいね！」

「別に嬉しくない。なんか、こういうところで変な能力発揮することあるよな」

「あるある！僕、ビンゴ大会で最後まで残ったことある！」

「それ、能力なのか？」

「でも、堀田くんにはきっと、すごい潜在能力があるんだよ！」

　堀田くんが笑った。

　それだけで、また少しほっとした。

　――僕、ずっと堀田くんの機嫌をうかがってる。

　そう気づいた途端、さっきより胸が苦しくなった。

　――放課後。

　君野は担当の掃除場所である、2階へ続く階段へ向かい、掃除用具入れに手をかけた。

「君野！どういうことだ？」

　突然名前を呼ばれ、肩がびくりと跳ねた。

　振り返ると、顔をしかめた堀田が一直線に歩いてくる。

「3時間目、1人でトイレに行ったんだってな」

「え？あ……いや、あれはだって……堀田くんがいなかったから……」

「行くのはいい。なんで俺に報告しなかった？」

「……ごめん」

「ごめんじゃない！俺、ちゃんと言ったよな？報告してくれって！」

「何もなかったよ……」

「それ、言い切れるのか！」

「ほ、本当だよ……」

「……何かあったから言えないんじゃないのか」

「ごめん……」

「謝るんじゃなくて、俺に分かるように説明しろよ……！」

　もう、これ以上そんな怖い顔を見たくない。

　君野の目に涙が浮かんだ。

　それを見た堀田は、はっと表情を変えた。

「……悪い。泣かせるつもりじゃなかった」

「ううん……僕が悪いから」

「ッ……！」

　堀田は床を思い切り蹴り飛ばした。

　その音に、君野の肩がまた跳ねる。

「……悪い」

　堀田は顔を伏せたまま、それ以上何も言わなかった。

「……」

　彼は僕を守ろうとしてくれている。

　それは分かっている。

　なのに、どうしてこんなに苦しいんだろう。

　2人は重たい空気のまま、ほうきを手に階段の掃き掃除を始めた。

　堀田は下から。

　君野は上から。

　それぞれ掃き進め、君野が3階へたどり着いた、その時だった。

「！？」

　突然、後ろから腕が回り、口を塞がれる。

　手から離れたほうきだけが、カタン、カタンと音を立てて2階まで転がり落ちていった。

「君野！？」

　階下から堀田の声が響く。

　声を出そうとしても、口を塞がれていて何も言えない。

　そのまま体を引かれ、廊下の奥へ連れていかれる。

　連れて来られたのは、堀田とは反対方向にある見知らぬ教室だった。

　3年生の教室らしい。

　白黒きいろは何事もなかったように中へ入り、外へ出られないよう扉を閉める。

　そのまま君野を床へ座らせ、自分もあぐらをかくと、後ろから腕を回した。

　シートベルトのように、体を包み込まれる。

「どうしてこんなことするの？」

　君野は不安になり、身をよじって抜け出そうとした。

　耳元で、きいろが静かに言う。

「今はここにいろ」

「そんなこと言ってる場合じゃない……戻らないと……！」

「外で何が鳴いてる」

「……セミ」

「それでいい」

「でも――」

「黙ってろ」

　短く言い切られた。

　君野は抵抗をやめた。

　どうせ、逃げられない。

　肩から力が抜け、体が自然ときいろへもたれかかる。

　前髪を揺らす風。

　忙しなく鳴くセミ。

　どこかの家から聞こえる風鈴。

　遠くで流れるピアノの音。

　――あれ。

　こんなに、いろんな音があったんだ。

　すると、腰に回された腕が少しだけ緩んだ。

「蚊を潰すまでと同じだ」

「それって、どういう意味？」

「今だけだ。潰したら終わる」

「……」

　ぽたり、と涙が一粒こぼれ落ちた。

　どうして泣いたのか、自分でも分からなかった。

　ただ、背中から伝わる温もりに触れていると、朝からずっと張り詰めていたものが、少しずつほどけていく。

　すぐ後ろの3年生の教室では、帰りの会が始まっていた。

　しばらくは、ここから出られそうにない。

　それなのに。

　君野はもう抵抗することなく、そのままきいろへ身を預けた。

　――もう、このまま離れたくなかった。