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第52話「狼狽」

　堀田(ほった)は、学校の最寄り駅へ戻る電車の中で、ずっと考えていた。

「……1％の奇跡」

　爺さんが君野(きみの)に、目を描かせたいという願い……。

　ただ描いてほしいわけじゃない。

　君野の"予測できなさ"が、1％だとしたら――

　それで、からくり時計の物語は終わるのか？

「……結末ごと、君野に託したのか」

　あの「目」を描いた瞬間に、未完成の物語は完成する。

　君野がその時に描く色、その感情、そのすべてに、きいろの運命が委ねられるのか。

「君野だけが、起こせる奇跡……」

　電車が駅へ着く頃には、1時間目の休み時間になっていた。

　どれだけ腹痛が長いのか、救急車で運ばれたのかと心配した藤井から、再び電話が入る。

　堀田は「無事だ」とだけメッセージを返した。

「ん？　11時？」

　駅前へ着く。

　ふと、からくり時計を見上げると、時計は11時を指していた。

　思わず足を止める。

　そんなはずはない。

　スマホを取り出す。

　画面には『9:30』。

「え……？」

　もう一度、時計を見上げる。

　今度は確かに、9時半を指していた。

　あれ？

　さっきの11時は……。

　見間違いじゃない。

　だが、その一瞬のズレに胸の奥がざわつく。

「……もう来てるのか」

　鳴らない12時まで、もうすぐということか。

　胸騒ぎを抱えたまま、堀田は学校へ駆け出した。

「……ある！」

　下駄箱へ入ると、真っ先に君野ときいろの靴を探す。

　よかった。

　ちゃんと学校へ来ている。

　あとは、どうアイツへ説明するか……。

「きっとこの話を聞けば、爺さんへの誤解も解けるはず……」

　そう考えていた、その時だった。

　――きゃあああああっ！！！

「！」

　女子の悲鳴が響いた。

　反射的に振り返る。

　だが、誰もいない。

　耳元で聞こえたはずなのに。

「なんだったんだ……？」

　その瞬間だった。

　下駄箱脇の階段を、誰かが駆け上がっていく足音だけが響く。

「あの人……？」

　堀田は迷わず追いかけた。

　2階へ上がる。

　見えた人影は、一瞬だけ。

　女子だったのか。

　男子だったのか。

　それすら判別できない。

　だが中央廊下へ出た瞬間、その先を歩く見覚えのある大きな背中が目に入った。

「白黒(しろくろ)……！」

　さっきの人影とは違う。

　しかし、2時間目が始まるというのに、きいろは夢遊病のようにふらふらと歩いている。

　そのまま、美術室のある廊下の奥へ曲がっていった。

　静かだった。

　雪が降り積もった朝のように。

　音だけが、不自然なほど沈んでいる。

　まるで世界から切り離された空間。

　寒気を覚えながら、堀田は足音を殺して、その背中を追った。

「ん？」

　追いついた頃には、美術室の扉が閉まっていた。

　次は美術の授業じゃない。

　嫌な予感がして小窓を覗く。

　中には、きいろが1人だけいた。

　奥の倉庫から、ぐるぐる巻きに封じたはずの『目のない天使』を運び出してくる。

　堀田は慌てて引き戸を揺する。

　ガチャガチャ。

　その音できいろはこちらを一瞬だけ見た。

　だが、それだけだった。

　背中のボタンを切り替えられた機械のように、動きを止める様子はない。

　教室中央の柱の出っ張りへ机を1つ運ぶ。

　その上へ、目のない天使を立て掛けた。

　その顔はいつもの仏頂面。

　だが、生意気さだけが、どこか消えていた。

「おい……！！何してんだよ！」

　悪寒が全身を駆け抜ける。

　今、止めなければ。

　そんな使命感が胸を締めつける。

　これもまた、物語の一部だというのか。

　その嫌悪感に、背中へじわりと汗が滲んだ。

　すると、小窓の向こうで突然、きいろが緑のブレザーを脱ぎ捨て、床へ放り投げた。

　白いシャツ姿になると、今度は制服のボタンを下から1つずつ外していく。

　露わになった腹部。

「おい……！！！」

　次の瞬間、腰元にあった右手が顔の高さまで上がる。

　その手には、料理包丁が握られていた。

「やめろ！！！！おい！！白黒！！」

　喧騒など耳に入らない。

　きいろは柄を両手で握り締め、その刃先を静かに自分の腹へ向けた。

「何考えてんだっっ！全部背負うなよ！！」

　自分が死ねば、爺さんの狂気は終わる。

　からくり時計も止まる。

　そう思ったのか……？

「堀田くん？」

　振り返ると、君野が何かに導かれるように歩いてきた。

　彼もまた、あの人影を追ってここへ来たのか。

　その瞬間、堀田の胸を何かが貫く。

　これが……

　1％の奇跡？

「君野！！頼む！！アイツを止めてくれ！！」

　君野の手を掴み、小窓へ引き寄せる。

　中を見た君野は、口元を押さえた。

「きいろくん！！！どうして……！！」

　今にも包丁を突き立てようとする姿に、言葉を失う。

「お願い！！やめて！！！きいろくん……！！！」

「爺さん……！！アンタが助けたい命、君野が助けられるんだろ！？だったらこの扉を開けてくれ！！」

　しかし――

　ドアは動かない。

　堀田は、開くと思っていた。

　魔法みたいに。

　ここで開くために、この物語は進んできたんじゃないのか。

「どういうことだ……」

　ガチャガチャと何度も引き戸を揺する。

「おい！！　このまま愛する息子が死んでもいいのかよ！！」

　返事はない。

　鍵も開かない。

　その瞬間だった。

　きいろは静かに覚悟を決める。

　そして、自分の腹へ包丁を振り下ろした。

「うわあああああ！！！！！！」

　君野が絶叫する。

　目を固く閉じ、その場へ崩れ落ちた。

　堀田もまた、凄惨な光景を想像し、目を開けられない。

　だが――

　カツン。

　何かが内側から扉へ当たる、小さな音。

　続いて、

　ガチャン。

　鍵が外れる音がした。

「開いた……！？」

　堀田は勢いよく引き戸を開け、きいろへ駆け寄る。

「どういうことだ……？」

　床へ崩れたきいろ。

　腹には血がない。

　包丁だけが、少し離れた床へ転がっていた。

「え……？」

　その時、入口付近を見る。

　床に、小さく光るものが落ちていた。

　拾い上げた瞬間、全身へ鳥肌が走る。

「……へそピ」

　時任先輩のへそピアスだった。

　中央の大きな宝石だけが砕け、なくなっている。

　包丁を受け止めたのか。

　そうだ。

　君野のリュックにつけていたはずの――。

「……守ってくれたんだ…」

　堀田の目に涙が滲む。

　時任茜の笑顔が、胸の奥からじんわりと溢れてきた。

「うわああああん……！！」

　君野は魂が抜けたように、きいろへ崩れ落ちるように抱きついた。

「どうして……こんなことしたの……っ！！　どうしてっ……！！僕のこと愛してるんでしょ！？そう言ってくれたのに……！！」

「……お前を、爺さんから守りたかった」

　きいろは放心したまま、消え入りそうな声で答えた。

　いつもなら獣のように抱き返すはずの腕は、力なく垂れ下がったまま。

「俺が消えれば、止まる。俺が欠けた、未完成のまま……」

「違うよ……！僕、そんなこと望んでない……！！きいろくんと、ずっと一緒にいたいよ……！！」

「お前が欠けて未完成だなんて間違ってる！！時任先輩がここまでして守ってくれた命、次にまた投げ捨てようもんなら絶対に許さないからな……！！！」

　画商の家で知ったことを、今ここで話す意味はない。

　堀田はただ呆然と、その光景を見つめるしかなかった。

　頭がじんじんと痛む。

　こめかみが脈打ち、目眩が押し寄せる。

「酷い！！酷いよ、お爺ちゃん！！！」

　君野は突然、床へ落ちた包丁を拾い上げた。

　崩れそうな2本の足で立ち上がり、夢遊病者のようによろめきながら絵へ近づく。

「君野！！」

　次の瞬間だった。

　君野は、目のない天使へ包丁を突き立てた。

　ガンッ！！

　鈍い音が美術室へ響く。

「うわあああ……！！！お願い！！きいろくんを連れていかないで……！！僕が……僕が代わりに夜の話し相手になるから……！！！」

　何度も。

　包丁を突き立てる。

　鬼気迫るその姿に、堀田もきいろも体が動かなかった。

　板へ包丁が突き刺さる音だけが、美術室へ響き続ける。

　堀田は、自分がその場に立っている感覚さえ薄れていく。

　まるで、自分の背中越しにこの光景を見ているようだった。

「はあ……はあ……」

　やがて包丁が、君野の手から静かに落ちる。

　荒い呼吸を繰り返しながら机へ左手をついた。

　その時だった。

　右手の人差し指から血が流れていることに気づく。

　いつ切れたのかも分からない。

　じんじんと熱を帯びた赤を、君野はぼんやり見つめる。

「赤……」

　涙が止まらない。

　過呼吸になりそうな呼吸のまま、ゆっくりとその赤い指を、天使の目へ伸ばした。

「駄目だ！！！やめろ！！！！」

　堀田は間一髪で君野の腰を抱え上げ、キャンバスから引き剥がす。

　暴れる足を、きいろも無言で押さえた。

「駄目だ！！そんな気持ちで目を描いたら……！！」

　堀田は泣きじゃくる君野を胸へ抱き寄せる。

　君野は過呼吸になりそうなほど、えぐえぐと泣き続けていた。

　堀田は背中を優しくさすりながら、強く抱き締める。

　そして床へ座り込むきいろを睨みつけた。

「お前の望んだ光景がこれか？死が美徳？馬鹿じゃねえの」

「……そうだな」

　反論はなかった。

　その一言だけが返ってくる。

　それが、余計に堀田の胸を締めつけた。

「今回でよく分かった……爺さんが、こんな奇妙なルートを辿った理由が」

　傷ついたへそピアスを、きいろへ突き出す。

　彼の手のひらへ、宝石を失ったピアスが静かに乗った。

「……どうだかな」

　きいろは力なく笑う。

　その笑みには、諦めも、自嘲も、何もかもが混ざっていた。

　本当に、これで終わったのか。

　本当に、奇跡は起きたのか。

　まだ何かが終わっていない。

　そんな不安だけが、美術室に重く残っていた。