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第46話「天然回帰」

　翌朝。

　あのギャルがいなくなった日常が、何事もなかったように始まっていた。

　堀田(ほった)は元カノの美咲(みさき)に、もう一度しつこく聞いてみたが、眉間にシワを寄せられるだけだった。

「そんな女の子ばっかり聞いて、浮気はだめよ！！」

「そういうことじゃねえよ…！」

　彼女はいつもの調子で、ゾロゾロと仲間たちを引き連れ、黄色い声を上げながら去っていく。

　堀田は生気が抜かれたように、その背中を見つめていた。

　もうずっと、生きた心地がしない。

　あれから、からくり時計は何事もなかったかのように日常へ溶け込み、撤去の日まで黙々と動き続けている。

　まだ俺たちが消えてしまうかもしれないというのに、平然と平和の象徴のように鐘を鳴らし、そこへ佇んでいる。

　それが恐ろしくて、最近は耳を塞ぎながら駅前を通り抜けている。

「……はあ」

　白黒は歩行者天国で絶叫したあと、あの爺さんから聞こえたことを全部、俺たちへ話してくれた。

　息子を愛していると言ったというが……どう見ても愛しているのは、自分自身と君野(きみの)だ。

「どうした？」

　教室へ戻ると、隣の君野がキョロキョロとしていた。

　いつも通り、俺たちの記憶が消えた朝を迎えている。

「え、う、うん。なんでもないよ」

「なんでも話してみろ。笑ったりしないから」

「……なんか、いつも幽霊みたいな女の子がいた気がしたんだけど。気配だけがなくて」

「……きっと、楽しくやってると思うぞ。好きな人とさ」

「え？　知ってる？　わかるの？」

「あんな底抜けに明るいんだぞ？　楽しくやってないわけないだろ」

「……もう会えないの？」

「……」

　堀田は、何も知らない子どものように聞いてくる様子に、曖昧に頷くしかなかった。

「本人も、元いた場所へ戻るだけって言ってたし……」

　きっと、ロナウドと幸せにやってるさ…

　1時間目の授業が始まり、静かに英語教師の声だけが教室へ響いた。

「おい……君野……！」

　ようやく君野の異変に気づいた。

　さっきからノートへ、ひたすら何かを一心不乱に描いている。

　アルファベットでも書いているのかと思いきや、8の字を横にした「∞」を何度も書いていた。

　声をかけようとした、その次の瞬間。

　今度は、その2つの輪の中へ真っ黒な点をぐりぐりと塗り潰し始める。

　右手は、その動きを延々と繰り返していた。

「君野！」

　堀田は思わずその右手を遮るように掴み、自分の方へ引き寄せて抱きしめた。

　君野は嫌がることもなく、ただじっとこちらを見つめている。

「やるな、そんなこと……頼むから……」

　堀田は君野の右手を静かに握り、自分の太ももの上へ乗せた。

　その神妙すぎる表情を見て、君野は途端に笑顔になる。

「……うん。わかったよ」

　その人懐っこい笑顔に、堀田は何も言わず彼の頭をぽんぽんと撫でた。

　胃の奥がキリキリと痛む。

　何か打開策はないのか。

　堀田は授業そっちのけで、考え続けていた。

　その放課後のことだった。

「あ、堀田くん忘れてきた」

　学校最寄りの駅前、君野はからくり時計の下に着いたところで、堀田を置いて帰ってきてしまったことに気づいた。

「うーん……戻ろうかな」

　そう迷っていた時だった。

「うぃ〜す！」

　日本酒のカップを片手に、ほろ酔いのおじさんがこちらへ歩いてきた。

　茶色いボロボロの上着を羽織り、穴の空いた軍手を両手にはめている。

　迷うことなく君野へ近づくと、なれなれしく肩を組んだ。

　酒臭すぎる息が鼻へダイレクトに直撃する。

「よぉ〜元気でやってるかぁ！　天然ぼっちゃん！！」

「こんにちは！今日もお酒臭いですね！」

　君野が悪気なく笑顔で答えると、おじさんは嬉しそうにガハハ！と笑いながら、肩を組んだまま彼を左右へ揺らした。

「おう！こんな風になったらいかんぞ！今から酒の耐性つけておくのが大事と思わんか？思うよなあ？」

「思わんです」

　君野が首を横へ振ると、おじさんは持っていた日本酒のカップを口元へ近づける。

「一口飲んでみぃ！な！」

「僕、未成年なのでお酒は飲めません！」

　君野が強く答えると、おじさんは何を思ったのか、日本酒のカップへ人差し指を突っ込み、それを差し出した。

「舌出してみぃ！ほい！」

　薄汚れた指先が君野の唇へ触れようとした、その時だった。

「アンタァ！何しとるか！この子嫌がってるじゃないの！！」

「あ、ベビーカーのおばあちゃん！」

　君野が振り向くと、今度は80代くらいの白髪を後ろで束ねた、ボロボロのベビーカーを押すおばあさんがやってきた。

　ちなみに、どちらもこの街では有名な名物おじさんと名物おばあさんだ。

　ベビーカーには子ども向け玩具の少女人形が、首だけ数体並べられている。

　――ペコちゃん、お腹ぺこぺこ！

　ガサついた機械音声が、ベビーカーから延々と流れ続ける。

　その古ぼけた音声がリピートされているせいで、周囲には結界でも張られたように人が寄りつかない。

「おばあさんこんにちは！」

　君野がぺこりと頭を下げると、おばあさんは入れ歯をふがふがと動かしながら、にこやかに笑った。

「キミね、今日はね、川魚の干物あるんよぉ。キンコちゃんとカンコちゃんと君野くんで食べるかい？」

「緑茶ハイパーティはどうだ？　ギャハハハ！」

「キキキキキキ！！」

　2人の奇妙な笑い声につられ、君野も一緒になって笑う。

　そこへ3人目の男まで近づいてきた、その瞬間――

　君野の手が勢いよく引かれた。

「うわっ！！」

　そのまま誰かに担ぎ上げられ、名物おじさんたちがどんどん遠ざかっていく。

　横では堀田くんが並走している。

　……じゃあ、今僕を担いでるのは……？

　駅から少し離れたファミレスへ入る。

　担がれたまま柔らかい長ソファへ降ろされると、目の前には堀田くん、その隣には背の高い同級生が座っていた。

　確か、名前は白黒(しろくろ)きいろくん。

　いかつくて怖いと思っていたけど……堀田くんと仲良し？

　君野がマイペースに状況を整理していると、堀田のムスッとした顔が眼前まで迫ってきた。

「お前、なんで1人で帰った？」

「ごめん。考え事してて忘れちゃって」

「なんの？」

「なんの？そういえば僕、何考えてたんだろう……」

　君野が首を傾げると、堀田は深いため息をつく。

　だが次の瞬間には、テーブルのメニューを開き、パフェやデザートが並ぶページを君野へ向けた。

「好きなの食え。お前の金銭事情は知ってるから、気にすんな」

「え、いいの！？　2人は何食べるの？」

　その言葉に、堀田ときいろは友達とは思えないほどぎこちなく、一瞬だけ目を合わせた。

「……コーヒー」

　2人の返事はぴったり重なった。

「え？　それだけ？　僕1人で食べるの？」

「いいんだよ。気にすんな」

「えー！一緒に食べようよ！じゃないと僕もカフェオレにする！」

　君野が指差したのは、カフェオレにソフトクリームが乗ったフロート。

　つまり、デザートに加えてフロートまで頼むつもりらしい。

「『じゃないと』ってなんだよ」

　堀田は吹き出しそうになり、きいろの口元もわずかに緩んだ。

「わかった。じゃあ、でっかいの頼んで3人で食べるか」

「うん！それがいい！」

　君野が満面の笑みで頷く。

　堀田は店員を呼び、パフェとコーヒー、それにソフトクリーム付きのドリンクを注文した。

　メニューを抱えたまま、季節限定パフェをキラキラした目で眺めている君野。

　その姿を見て、堀田ときいろは束の間、張り詰めていた糸がほどけるように肩の力を抜いた。

　君野を守り切る。

　それが、あのからくり時計への反抗だった。

　2人の認識は、それで固まっていた。

「ねえ堀田くん。このパンはセットなのかな。単品では頼めないのかな」

「え？ああ、パンは食事を頼まないとついてこないぞ」

「そっかあ」

　君野は残念そうに肩を落とした。

「食べたかったのか？」

「だって、アイスをパンに挟んで食べたかったから」

　君野はそう言って口を尖らせる。

　そのぽわぽわした一言が、堀田の胸に溜まっていたモヤモヤを、扇風機で吹き飛ばすように軽くしてくれる。

　こんな何気ない発言の一つひとつが、爺さんの手のひらから逸脱しているようで救いになる。

「わかった。俺と白黒でステーキ頼むから、お前はそのパン食え」

「え！いいの？やった！」

「俺も食うのか」

　きいろが思わず呟く。

「お前、昼間なんも食ってなかっただろ。だからここで飯食えよ」

「えへへ、いっぱいきちゃうね！」

　まるでパーティーでも始まるかのように、テーブルへ料理が並ぶ光景を想像して、君野の顔がふにゃっと緩む。

　堀田は容赦なくステーキを2人前注文した。

　すると、机へ突っ伏した君野が堀田の方へ顔を向け、甘えるように言う。

「ねえ堀田くん……お肉ちょっとちょうだい」

「ああ。それ込みででかいの頼んでる」

「え？僕のため？やった！堀田くん大好き！」

　その一言だけで、堀田の口元はとろけた。

　ニヤニヤが止まらない。

　くそっ！可愛いなッッ！！！

　とことん食えッ……！

　君野は、やっぱりいつも通りだ。

　抱えていた不安も恐れも、その笑顔一つで吹き飛んでいく。

　こんな天然が、爺さんに作れるわけがない。

　それは、目の前の白黒も同じことを思っているのだろう。

「君野」

　きいろは素早く一切れの肉を切り分け、ふーふーと息を吹きかけて熱を逃がすと、フォークの先を君野へ向けた。

　君野は嬉しそうに口を開け、お肉を頬張る。

「……あつうまぁ〜！」

　まだ熱さに悶絶しながらも、今度はアイスを挟んだパンへかぶりついた。

「俺のも！食うよな？」

　堀田も負けじと同じように肉を差し出す。

　君野は満面の笑みのまま、交互に差し出される肉をぱくぱくと食べ続けた。

　まるで、お腹いっぱいという概念がないかのように。

　その様子を見て、堀田ときいろは顔を見合わせる。

　さっきまで張り詰めていた空気が嘘みたいだった。

　こんな時間が、ずっと続けばいい。

　2人は同じことを思いながら、また君野へ肉を差し出した。