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第44話「さよならからくり時計（前編）」

　茜(あかね)の足が取れて2日後。

　日曜日。

　学校の駅前商店街では歩行者天国が行われていた。

　文化祭を彷彿とさせる露店が道脇に並び、楽器隊の音が響く。

　辺りは完全なお祭り騒ぎだ。

【さよなら、ありがとう！からくり時計～24回の鐘～】

　大きな目玉イベントとして掲げられたそれは、駅前を封鎖できない代わりに、からくり時計をカメラで映し、ビルの大型モニターで中継する形式になっていた。

　そのため、からくり時計は今は止められている。

「やっほ～！」

　雑踏の中、虹色の巨大な綿あめをヤギのように齧っていた君野(きみの)と堀田(ほった)の前へ、茜が現れた。

「うわ！すごい格好だな」

　堀田が思わず口をあんぐりと開ける。

　茜は学生服ではなく、デニムのショートパンツに黒の厚底ブーツ。

　腹を出し、真っ白なチューブトップに真っピンクのヒョウ柄の上着。

　ザ・ギャル。

　抑えられていた個性が、完全に爆発していた。

　そしてその隣には――

　白地に黒の線が走る上着、黒のワイドパンツ、マンバンヘアのきいろ。

　その腕へ、茜が恋人のように絡みついている。

　絵が強すぎる。

　あとはピンクの単車があれば完成だ、と堀田は思った。

　一瞬、近づくのをためらう。

　しかし、周囲から見えているのは“きいろ1人だけ”だと理解すると、ようやく足が動いた。

「お、おお。おしゃれだな」

「ありがとー！ねえ見て、このへそピ！堀田くんが買ってくれたやつだよ！」

「あ、ありましたね、そんなこと」

「きいろくんかっこいい！おしゃれ！時任さんもすごい迫力！」

「君野」

　あまりにストレートな感想へ、堀田は思わず咳払いした。

　茜はきゃははと笑う。

　よく見ると、きいろに直された右足を引きずっている。

　それでもこのテンションなら、むしろ安心だ。

「みんなに見せたかったの！ほら！茜ちゃん仕様！」

　いつの間にか、ギャル仕様の茜人形が堀田のベルトへ引っかかっていた。

「うお！？すげえ！」

　持ち上げると、目の前の本人とまったく同じ服装だった。

「きいろくんが作ってくれたの～！」

　手仕事とは思えない完成度だった。

「これから～、いっぱい作ってもらっちゃおっかな～」

　足が不自由なのをいいことに、茜はさらに腕へ絡みつく。

　きいろは無言のまま、ポケットへ手を突っ込んでいた。

「どうする？　時計まで時間あるし、適当に回るか？」

「交代しろ」

　堀田の言葉を遮るように、きいろが言い放つ。

　君野を指差した。

「お前はこいつのお守り」

　そして顎で茜を示す。

「や～ん、まだ来たばっかり～！一緒にワッフル食べよ～？」

「財布忘れた」

「きゃ～！嘘つくの下手すぎ～！」

　ギャルを無視して、きいろは君野の腕を引いた。

「4人で行けばいいだろ！」

「この雑踏じゃ2対2になる。そいつは歩けない」

「じゃあなんで厚底なんだよ！」

「あっ、堀田くん……」

　綿あめを持ったまま、君野はそのまま引かれていく。

　きいろは片手を上げ、「じゃあな」とだけ合図した。

　堀田は呼び止めず、唇を尖らせるだけだった。

　テラス席へ座る茜。

　堀田も隣へ腰を下ろす。

「いつから来てたの～？」

「1時間前です」

　今回の目的は祭りではない。

　からくり時計――24の物語。

　それを茜に読み取らせること。

　運命の確認だ。

　機嫌を取るべきだと判断し、堀田は話しかける。

「へそピ、似合ってますね」

「あはは！　でしょでしょ～！堀田くんもへそピいいよ～」

　茜は上機嫌で語り始めた。

　堀田は聞き役に徹した。

「ねえ、食べる？」

　一方、宛てもなく歩いていたきいろへ、隣を歩く君野が綿あめを差し出した。

「お前、俺の記憶あるのか」

「ううん。でも、堀田くんが今日、友達いるからって。堀田くんも今日はじめましてなんだけど……。いらない？」

　首を傾げながら差し出す君野に、きいろは綿あめへ静かに目を落とす。

　そして、

　ガブッ！

　ワニのように突然かぶりついた。

　一瞬ビクッとした君野は、目と口を同時に開く。

「……お、おいしい？」

「砂糖だ」

「うん。ザラメを溶かしたのが綿あめだから。……手がベタベタになっちゃった」

　その言葉を聞くと、きいろは君野の身体が右へ向くほど勢いよく、そのベタベタになった手を掴んだ。

　そして互いの手を絡ませ、ネトネトとした指を揉み込むように触る。

　君野はどうしていいかわからず、ただ自分の指を見つめていた。

　砂糖で粘ついた指同士が、くっついては離れる。

　ぬるい手の温度も相まって、まるで接着剤のようで気持ち悪い。

「あの、手を洗いに行こう？　トイレ、どこかにあるか……あああ！？」

　君野が思わず叫ぶ。

　きいろが君野の親指と薬指以外を口へ入れていた。

　まるでカエルが人の指を餌と間違え、喉の奥まで詰め込んでいるようだった。

「それっ、僕の指ですっ！！そこは綿あめじゃありません！」

　君野の悲鳴のような声に、きいろは無表情のまま動きを止める。

　人混みが絶えず流れる中、2人だけ時間が止まったようだった。

　何故そんな気安く忘れるんだ。

　こんなことでもしなければ、俺を覚えていられないのか。

　ゲームをしたあの日々が溶けていく腹立たしさ。

　そんな衝動が、自分を動かしていた。

　ようやく、きいろはゆっくり口を離す。

「……間違えた」

「う、ううん。これだけ大きいと、見間違えちゃうよね……」

　天然なのか、取り繕っているだけなのか。

　君野は戸惑いながら答えた。

「綿あめより、お前の指の方がうまい」

「え？　それってどういう意味？」

　きいろは、そう答えた君野を見つめる。

　大きな瞳と長いまつ毛がぱちぱちと揺れ、何も知らない無垢な顔をこちらへ向けていた。

　俺はコイツの大型犬だ。

　飼い犬から見ても、このご主人様はどこかおかしい。

「でもポテチもさあ、指についたやつ美味しいよね。そういう効果あるのかな」

　君野は再び綿あめをむしゃむしゃと食べ、あっという間に割り箸だけにした。

「さあな」

　2人は人通りの少ない裏路地へ入る。

　そこには自販機があり、きいろはさりげなく水を1本買った。

「あ！そんなに指が美味しいなら、綿あめ機の中に指を突っ込んで巻いたらいいと思わない？　僕もたまにドラキュラ～って、指に三角形のスナック菓子をはめて遊んでる！ちょっと格別だよね」

「指なくなるぞ」

　きいろは君野を自販機の横へ寄せると、両手を前へ出させる。

　買った500ミリのペットボトルの水を自分の手へ流し、そのまま君野の手をマッサージするように洗い、指の隅々までベタつきを落としていった。

「だよね。あれ、熱で砂糖溶かしてるからね」

「お前、口もテカテカしてるな」

　きいろは再び水で濡らした手で、今度は君野の口元を鷲掴みにした。

　ビチョビチョに濡れたタコのような口。

　潤んだ瞳が余計に嗜虐心を煽る。

　自分でもわかる。

　変だ。

　何も知らない君野に当たって、俺は何がしたい？

「……」

　天然が勝てない時の顔が、たまらない。

　このご主人様を、もっと困らせたい。

　自分のものにしたい。

　どうせ、明日には忘れるなら……

　見えない尻尾が、ちぎれそうなほどパタパタと振られている。

「！？」

　次の瞬間、君野は自販機の横の壁へ押しつけられ、そのまま熱烈なキスをされた。

　まだ顔はびちゃびちゃだ。

　2人の顎を伝う水滴が、コンクリートへぽたりと落ちる。

　割り箸だけを持っていた君野の両手に力が入り、そのまま真っ二つに折れた。

「んんっ！」

　両手を押さえ込まれる。

　すぐ近くから男女の笑い声が聞こえた。

　この状況を見られたら……

　そう考えるだけで恐ろしくなる。

　……でも、なんで僕、逃げないんだろう。

　否定しなきゃいけないはずなのに、

　その強引な唇を拒むことができなかった。

　やがて、唇がゆっくり離れる。

　一瞬だけ、周囲の音が遠のいた。

　祭りのざわめきが、少し遅れて戻ってくる。

　顎を伝った水滴が、2人の間へ落ちた。

　君野の指先が、わずかに震えている。

　きいろの親指が、その手首を静かになぞる。

　まだ、温度が残っていた。

「これでもまだ、俺をかわいいって言うか」

　低い声が落ちる。

「……もう戻す気はない」

　額と額が触れそうな距離で囁かれ、君野は小さく首を横へ振った。

　それでも、その場から1歩も動けない。

　視線だけは逸らさず、

　耳まで真っ赤に染めながら、ただ真っすぐ見上げていた。

　その瞳の奥へ自分が映っていることが、きいろをさらに追い詰める。

　雑踏のざわめきが、ゆっくり戻ってくる。

　誰かの笑い声。

　ガラス瓶が触れ合う音。

　遠くで、

「もうすぐ始まりまーす！」

　という拡声器の声。

　現実が、無理やり2人の間へ割り込んできた。

　きいろは熱を帯びた君野の頬を、優しく撫でる。

「……堀田くんたちが待ってるから……」

　君野はそう言うと、折れた割り箸を握ったまま、気まずそうに元の道へ戻っていく。

　うつむいたまま早歩きで遠ざかるその背中を、きいろは雑踏へ消えるまでぼんやり見つめ続けた。

　……どうしたらいい。

　この、ぐあっと湧き上がる気持ち。

　――それはノーだよ。きいろ。

　偏屈な爺さんが肩をすくめ、横へ腕を広げる大げさなジェスチャーが脳裏に浮かぶ。

　人差し指を左右へ振り、舌をチチチと鳴らしながら日本語でそう言うのは、一瞬でも絵を描くのをやめようとした時だった。

「ジジイ……許さないからな……」

　からくり時計のふざけた運命。

　震える声で拳を握り締める。

「あっ！もうそろそろ始まるよ！モニター前に行こっ！」

　近くを通ったカップルの女が、男へ甘えながらはしゃいでいた。

　その声で我に返る。

　きいろは飲み終えたペットボトルをゴミ箱へ捨てると、堀田たちと別れた場所までゆっくり歩き始めた。

　胸に残るのは、

　さっきのキスだけだった。