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第43話「ギャルの足」

「先輩、足取れちゃったんですか？」

　ゲームを終えたあと、彼女の異変に最初に気づいたのは堀田(ほった)だった。

「あ～、ごめ～ん！空気悪くしたあ」

　ベッドにいた時と同じく、茜(あかね)人形も、幽体の彼女の右足も、膝から下が切断されたようになっている。

　君野(きみの)は思わず、両手で目を覆った。

「ほら、大丈夫～。グロくな～い、痛くな～い」

　茜はそう言って、おどけてみせる。

「すぐ直せるか？」

　堀田は「失礼します」と断ってから、人形の足へ触れた。

　中の構造を確かめることもなく、「はめ直せばいいだけだろ！」という力技で直そうとする。

　だが、なぜか関節はまったく噛み合わない。

　はめては回す動作を何度繰り返しても、彼女の足は力なくベッドへ沈むばかりだった。

「なんでだ？　白黒、お前なんとかできないか？」

　呼ばれたきいろは無言で立ち上がり、堀田から人形を受け取った。

「きゃ！ロナウド……！」

　茜は少し恥ずかしそうにスカートの裾を押さえ、布団へ顔を埋める。

　きいろは彼女の膝裏へ指を入れ、関節の接続部を覗き込んだ。

　表面の肌を模した素材を軽く押すと、じわりとわずかに沈む。

「……生き物の足みたいだ」

「え？　そんなに細かいのか？」

「ワイヤーと柔軟素材。あと……腱の構造を真似てる。骨格もそう見える」

「……本当に、これ、人形なのか？」

「人間の身体を再現しようとした人形だ。目的は“飾る”ことじゃない。……“動かす”ための構造だ」

　きいろはそう言って、関節の奥をなぞる。

　爺さんの狂気が、その緻密さに宿っているようで、堀田の背筋に冷たいものが走った。

「直せるか？」

「無理だ。やっても、不格好に歩けるよう補助をつけるくらいだ」

「いいよ～。茜ちゃん、イケメンの背中におぶってもらうから～。みんな、これから私のタクシーね！　きゃっ！超お姫様！それにい、今日は君野くんと一緒にいる～」

　彼女はおどけて両手を振る。

「連れて帰る」

　きいろがそう言い放つと、全員が一斉に彼を振り返った。

「え？それってえ、お持ち帰りいいい！？」

　茜の小麦色の肌が赤く染まり、頬へ両手を当てて悶絶する。

「これ、直すつもりなのか？」

　堀田が聞き返すと、きいろはツンとしたまま答えた。

「そんな技術はない。ただ、腸を煮えくり返しながら、爺さんの執念を覗いてみたい」

「ど、どうする？　先輩、歩けないんすよね」

　堀田は茜へ尋ねた。

「うん！でもお、今日は満月だからあ、君野くんを夜1人にしておくのもお、怖いかなあって思う」

「堀田、お前が守れ」

「は！？！」

「今夜、この家から出るな」

　ライバルの言葉に唖然としたまま、堀田は何度も頷いた。

「なに？　なにかあるの？　……さっきから、なんか変だよ」

　君野はそう言って、堀田ときいろを交互に見る。

「きゃ～～～！！！失礼しまあああす！」

　きいろは茜人形の本体と外れた足を、雑にパーカーのポケットへ突っ込んだ。

　しかし茜はそれすら楽しんでいるように大人しくなり、人形へ吸い込まれるように霊体を消した。

「送るよ」

　君野が声をかける。

「いい」

　きいろはその申し出をはねのけ、そのまま部屋を立ち去った。

　玄関が閉まる音が響いたあとも、堀田は身震いしていた。

「堀田くん？どうしたの？」

「かっっっっっっっっっくいい……！！！！」

「？」

「かあああ……！」

　あいつの毒は、俺にも効果てきめんだ……！

　その痺れる地熱は、まだじわじわと全身を燃やしていた。

「かああ？」

「君野！俺、絶対お前を守るからな！」

　ギラギラした目で君野を見つめる。

　次の瞬間、押し倒す勢いで強く抱きしめた。

　さらに右手をバリカンのように動かし、君野の髪を撫で回す。

　絶対に、何が何でも守るんだ……！！！

　堀田は、まだ何も理解していない君野へ頬ずりした。

　その夜。

　茜は、きいろの真っ暗な部屋にいた。

　電気はついておらず、木の机にはわずかな電灯だけ。

　きいろは専用の道具で、茜人形の精巧な足を分解していた。

　高級腕時計の中のような細かな部品を見つめ、作業用のメガネをかけてひたすら集中している。

　茜は恋人のように後ろからちょっかいをかけたい気持ちを抑え、机の横へ座って見上げていた。

　きゃ～～～！！！　ステキなぐらっしー！　ロナウドがつけたらこんな感じかも……！

　しかし、目は一度も合わない。

　彼女は部屋全体を見渡した。

　部屋は全体的に古臭い。

　山小屋にいた頃の、現世を置いてきたような空気がそのまま残っている。

　マネキンの胴体のようなものや、小さなキャンバスが飾られていた。

　壁にも何枚もの絵。

　すべて同一人物――君野だ。

　厚塗り、点描、鉛筆、抽象。

　様々な手法で描かれている。

　才能を枯らしたと言いながら、それでもまだ追い続けている。

　そんな葛藤が見えた。

「ねえ～、あれ全部君野くん？」

「ああ」

「や～ん、嫉妬しちゃあう。自分で描いたの？」

　返事はない。

　茜はぷく～っと頬を膨らませる。

「ねえねえ、ちょっとお、不思議な感覚するう」

　作業が続く中、彼女は話を続ける。

「私い、他の人の悲喜もこもこは感じるのに～、足が取れても肉体がなくなってもぉ、なんとも思わないんだぁ。それってえ、超不思議ちゃんじゃなあい？」

　身振り手振りを交えながら話す。

「私ってえ、もしかしたらあ、そもそも人間じゃないのかなあって思っちゃったんだあ。他のギャルの子も～、あんな時計の人形に恋するなんてえ、変だって言うのー」

「この世に普通の人なんていない。みんなそう思い込んで生きてるだけだ。気にするな」

　きいろは目も合わせず、そう答えた。

　まさかの肯定に、茜は叫びたいのを抑え、足をバタバタさせる。

「ねえねえ！歩行者天国！明後日、からくり時計一緒に観に行くでしょ～？私、あなたと一緒に見たいからあ、その時はおぶってくれない？きっとロナウドがいたらあ、温度はこんな感じなんだあって感じたいのっ！」

　キャッキャとはしゃいでいると、

　ガタッ！

　きいろが突然立ち上がった。

　怒らせたかと思ったが、彼は窓へ向かう。

　黒いカーテンを開けると、そこには星空と満月。

　まるでこの窓を狙って覗き込んでいるような、異様に丸い月だった。

　きいろは静かに見つめる。

　すると、茜は静かに答えた。

「君野くん、ルネっちにまた起こされてなきゃいいなあ」

「……ふん」

　カーテンを閉める。

　月は消え、きいろは何事もなかったように作業へ戻った。

　一方――

「堀田くん。狭くない？」

「いや、こうやってくっついていれば狭くない」

　同じ月の夜。

　堀田は君野のベッドへ潜り込んでいた。

　大事そうに、背後から抱きしめる。

「僕たちって恋人？」

「ああ」

「そうなんだ……」

　反応が薄い。

　それがわかってしまう自分も、もう深いところまで来ている。

「……いいんだ。嫌なら、ここから出る」

「ううん。堀田くんは嫌じゃない？仕方なくで守ってない？」

「まさか！俺だって、今お前がどっちが好きか聞くの怖いくらいだ」

「……なに？最後の方、聞こえなかった」

「……なんでもない」

　抱きしめる腕に力が入る。

　なんでこんなに近いのに、遠いんだ。

　その時、君野がぽつりと呟いた。

「満月になるとどうなっちゃうんだろうね……。僕、夢遊病になってるなんて自覚ない。でも最近、寝不足で……」

「大丈夫。全部俺が支える。今は寝ろ」

「うん……」

　やがて寝息が安定する。

「なあ……こっち向いてくれるか？」

　軽く肩へ触れると、

　君野は自然に体を向け、堀田の胸へ収まった。

　たんぽぽのペルシャ絨毯だ……！！

　柔らかな匂いと体温が、脳を焼く。

　気づけば、額へキスしていた。

　もういい。

　このままでいい。

　堀田は目を開いたまま、夜を耐える。

　カーテンの隙間から覗く満月を遮るように、

　君野の背中を静かにトントンとあやし続けた。

　眠くなる。

　まどろみの中で、君野は“誰に守られているのか”だけが、少しずつ曖昧になっていた。