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第42話「続・飴チャレンジ」

　堀田(ほった)はきいろと向かい合い、赤い糸の飴をくわえ合った。

「2人とも、がんばって～！」

「きゃ～！！やばあ～！」

　楽しそうに見守る君野(きみの)と、興奮気味に両手で口を押さえる茜(あかね)。

　男2人は、1本の骨を巡って噛み合うオオカミのようだった。

　先ほどの甘い時間はない。

「ぐぬぬ……！」

　空手の決勝なら、こいつにどう蹴りを入れる？

　……言っただろ！

　俺たちは君野を救うために動く必要があるんだって！

　だが、向き合えば向き合うほど、むかっ腹が立つ。

　思わず飴へ歯が当たる。

　そのせいで、飴の表面が米粒ほど欠けてしまった。

「っ……！」

　ここで勝たなければ、俺は俺を正当化できない。

　堀田は前歯で固定していた糸を、舌でぐいぐいと奥歯の方へ送り、噛みやすい位置へ移動させようとする。

　その動きを、終始無表情で見ていたきいろは――

　次の瞬間、自分の額を堀田の額へ鈍器のように振り下ろした。

　ゴツン！！！

「っっだっっ！！」

　鈍い音が響き、堀田の口から、ほぼ糸だけになった飴が飛び出す。

　彼は痛みに悶絶し、そのまま後ろへ倒れた。

「悪いな。わざとじゃない」

「絶対わざとだろ！！！」

「鼻にかかったお前の息が不愉快。夏の蚊みたいに、“つい”潰しちまっただけ」

「痒くてかいちゃったってこと？」

　君野は首を傾げる。

　きいろはその頭を無言でわしゃわしゃと撫でると、近くのゴミ箱へ、もう味のしないガムのように糸を吐き捨てた。

　すると、ボリボリッと、きいろの口の中から硬い飴を噛み砕く音が聞こえる。

　堀田はその音に衝撃を受けた。

　なっ……！

　全然溶けてない……！

「くっ……！」

「ねえねえ！3人でゲームしよ！今日いっぱい人いるから！！」

　君野は興奮気味にゲーム機をテレビへ接続する。

　すると、きいろは真っ黒な布のカバンから何かを取り出した。

　それは、自分で買ったと思われる黒いコントローラーだった。

「え？お前、コントローラー持ってるのか？」

　堀田の言葉にも、彼は目を合わせず、カチャカチャとコントローラーをいじる。

「え！持ってきたの？確かに今気づいたけど、家には2個しかなかった」

　君野も、その用意周到さに驚く。

　家にあったもう1つのコントローラーは堀田へ渡った。

「お前、ゲームするのか？」

「ああ」

　堀田へ、きいろはぶっきらぼうに答えた。

　君野はお気に入りのゲームを選び、3人で遊べるパーティーゲームを起動した。

　しかし、その最中。

　重要なミニゲームになると、きいろはまだ手元がおぼつかない。

　難しい操作のゲームでは、真っ先に落ちてしまう。

　それでも怒ることはなく、ただ淡々とプレイを続けていた。

　最初は、その不器用さに「よし！」と思っていた堀田も、だんだんと慈愛の気持ちが勝ってくる。

　まるで、友達の幼い妹を気遣っているような気分だった。

「きいろくん、楽しい？ゲーム苦手？」

　同じように感じた君野がきいろに尋ねる。

　さっきからずっと最下位なのに、ちっとも表情を変えない彼が気がかりだったようだ。

「ああ。楽しい」

「ほんと？」

　不安げな君野の瞳が潤む。

　いつしか茜も、きいろの不慣れな操作に「右！　左！」と後ろから指示を出していた。

　君野もそれに加わり、きいろが簡単なゲームでゴールするだけで積極的に褒めるようになる。

「……」

　堀田は、3人がきいろを囲むその光景に、どこか疎外感を覚えた。

　……ヤツの飴は溶けていなかった。

　その事実だけが、胸に残る。

「お」

　そのパーティーゲームで初めて、堀田はきいろとペアを組み、君野チームと戦うことになった。

　2人3脚でキャラがつながり、2人でボタンを協力して押さなければ前へ進めない。

　どちらのチームが先にゴールへたどり着けるかを競うミニゲームだ。

　このまま1位と2位を争う君野のことを考えれば、わざと負けるのもありだ。

　しかし、隣のきいろを見ると――

　最下位ながらも、画面とボタンを交互に見ながら必死に食らいついている。

　コイツ、勝ちたいのか？

　目の前のキャラクターは、堀田が正確にボタンを押しても進まない。

　きいろには、まだ難しい操作だ。

「ロナウド！頑張れ！」

　ギャル茜が後ろで応援している。

　一方、君野はさっきの妨害に引っかかり、ループにはまっていた。

「なあ、勘違いしてないか？ここにもボタンあるだろ」

　見かねた堀田が教える。

　すると、ようやく1歩前へ進んだ。

「A、B、Y＋A……」

　堀田は声に出して伝える。

　きいろもブツブツとつぶやきながら、それに従ってボタンを押した。

　君野はその様子にクスッと笑う。

　ゴール手前で止まっていたことも忘れ、その様子を見守っていた。

「あ！」

　君野が慌てた、その瞬間――

　堀田ときいろチームが、先にゴールした。

「よし！！！　やったな！！」

　堀田は右手を掲げ、握手を求めた。

　しかし、きいろは手を出さない。

「なんだよ。可愛くねえな、本当に」

「お前は胡椒だな」

「は？」

「クドいが味はある。だが、くしゃみが止まらなくなる」

「なんだよそれ！」

「喧嘩しないで！」

　ベッドの上の君野が呼びかける。

　すると、きいろは突然、君野の膝へ顔を乗せた。

「どうしたの？」

　君野は首を傾げる。

「……」

　無表情のまま、何かを求めているようだった。

「なんか、きいろくんって僕の近所で散歩してるおじさんのラブラドールレトリバーみたいだね！」

「それで、お前は何をしてる」

「撫でるよ。『いい子だね～』って」

「撫でろ」

「なんだと！！？」

　抜け駆けに反応した堀田は、反対側の膝へ顎を乗せた。

「君野！撫でろ！撫でまくれ！」

「うん、いいよ。2人ともよく頑張ったね！」

　君野はくしゃっと笑い、2人の頭を優しく撫でた。

　その光景の裏で、茜は異変に気づいていた。

「やば～い……」

　球節の右足を上げる。

　しかし、膝から下がついてこない。

　足が外れていた。

　シーツの上へ転がるそれを見つめ、茜は深刻な表情を浮かべる。

　だが、それを隠すように再び布団の下へ足をしまった。

「あ、これってえ、悲しいなのかなあ……」

　ツインテールを揺らしながら、3人を静かに見つめた。