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第41話「飴チャレンジ」

　数日後――

「白黒(しろくろ)。俺たちは協力するべきだ！」

　朝。

　堀田(ほった)は学校の下駄箱で出くわしたきいろに切り出した。

　というのも、ここ数日でまた変化があった。

　茜(あかね)が言うには、君野(きみの)は毎日のように夜、窓際へ立つようになった。

　そしてポーズを取ったあと、窓ガラスへ恍惚の表情でキスをする。

　……君野を救うには、環境を整えるしかない。

「俺たちの険悪な空気をほどいて、君野に良い記憶を潜在意識へ残せば、連れて行かれないかもしれない！」

「……そうだな」

　きいろは下駄箱から出した上履きをバサッと床へ置くが、相変わらずこちらには関心を見せない。

「それでさ、お前、今度いつ暇？」

「……」

「おい！　待てって！」

　廊下を歩き出した彼を止めようと、前へ回り込む。

「な！お前君野の家に行ったんだろ！？だから土曜日、何が何でも来い！わかったな！」

「なにをする」

「な、なにって……お菓子パーティーとか？」

　そう言った瞬間、きいろは肩へ掛けたカバンを堀田の肩へぶつけ、そのまま1人で教室へ向かっていった。

　……そうだ。

　美術室へ来たように、今回もきっと来てくれる。

「なにがあっても幸せに過ごすこと……」

　とにかく、君野に爺さんより俺たちといた方が楽しいと思わせなければ……！

　堀田は両手をぎゅっと握り、歯を食いしばった。

そして、3日後の土曜日。

「今日はあ、しっかりい、ハピハピにいくんだよお」

　堀田の手提げカバンの中には茜人形。

　お菓子パーティーと言った手前、それなりのお菓子も詰め込んできた。

　その後ろでは、幽体の茜が宙へ浮かび、入りたてのチアガールのようにきゃっきゃと応援してくれる。

「私に続けて繰り返して！　ハッピー！」

「……ハッピー」

「バビバビヘブン！！」

「バビバビヘブン」

　コンクリートへ映る己の影を見つめていた目が、ようやくまっすぐ前を向く。

　いつの間にか、君野の家が見えていた。

　このドキドキは、空手の全国大会、その試合前の緊張感に似ていた。

　胸へ手を当て、これから大事な試合へ臨むように精神統一する。

　今日はぜっっっっったい……！！！

　何があっても、白黒とは喧嘩しない！

「落ち着け堀田……蹴りを入れるな……」

　もちろん、蹴られてもいけない。

　君野の前では、暴力も怒るのも禁止！

「バビバビヘブン！！」

　堀田の突然の呪文に、茜がビクッと驚く。

　君野の家のチャイムを鳴らすと、エプロン姿の母親が応対してくれた。

　そういや、今日の朝はちっとも連絡が返ってこなかった。

　先輩が言うには、昨日も爺さんに導かれ、記憶が消えている可能性が高いという。

　君野の場合、休みの日は調子がいいと午後1時まで寝ている。

　それは、よくあることだった。

「あら、いらっしゃい！今日は賑やかね～」

　玄関で、君野の母が出迎えてくれた。

「ということは、白黒もう来てます？」

「来てるわよ。1時間前に」

「え？そんなに早く？」

　待て、まだ8時だぞ？

　堀田の表情が一瞬険しくなる。

　玄関の靴を見ると、君野の父親の靴かと思うほど大きな、見覚えのない黒い靴が並んでいた。

「いいですか？俺も」

「もちろん！上がって！」

　母親は堀田用の即席のジュースと棚のスナック菓子を持たせてくれる。

　そして少し足早に、2階の君野の部屋の前まで案内した。

「君野ー、入るぞ」

　ノックをしたが、返事はない。

　まさか、中で変なことしてないよな！？

　そんな不安を抱えたまま、返事を待たずにドアノブを引く。

　そして、中の光景が視界へ飛び込んできた瞬間だった。

「なっっ！？」

　堀田は面食らい、持っていたコップの清涼飲料水を床へ落としそうになるのを、慌ててこらえた。

　なんと、きいろがこちらへ背を向け、君野とベッドへ座って向かい合っていた。

　まさにキス寸前の距離だった。

　カーーーッと頭へ血が上った堀田は、その裏切り行為に、早くも閻魔大王のような形相になる。

「お前！！俺言っただ……」

　3歩進み、ようやく2人の口元が見えた、その時だった。

「ひゃっ！？」

　茜は興奮気味に口元へ手を当て、堀田の眉間にはさらに深いシワが刻まれる。

　きいろの背中越しに、無垢な君野の視線だけがこちらを向いた。

　奇妙なことに、2人の唇と唇は、白い1本のタコ糸でつながっている。

　糸の先にある何かをくわえ、お互い引っ張り合って勝負しているようだった。

「な……なにしてんだ」

　すると、バサッ！！

　突然、きいろが真後ろへ倒れた。

　口にくわえていたものが外れ、そのままベッドへ倒れ込む。

　君野の唇からは糸が垂れ下がっていた。

　きいろがくわえていた先端の部分だ。

　そこを見ると、溶けかけた飴がわずかに残っている。

「やった！僕の勝ち！」

　君野は口から糸を外し、両手を天へ掲げて喜んだ。

「な、なにしてんだ？」

「あれ？？きいろくんのお友達？」

「そうだ！それよりも、それは何だ？」

堀田は2人の口元を指差した。

「きいろくんが考案した飴チャレンジ！糸の先の飴をくわえて、お互いを見つめ合いながら唾液を出さないように耐えるんだって。見つめ合って相手の唾液を促して、溶けたら負けなんだ！」

　何の迷いもなく、天使がにこやかに笑う。

「時任さん、こんち！」

「こんち！」

　彼女だけ覚えている君野は、2人だけが通じ合う挨拶を交わした。

　堀田はベッドで無表情に倒れているきいろを怪訝そうに覗き込む。

　黒目が天井へ固定されたまま、ピクリとも動かない。

　え？　死んだ？

「……おい」

　堀田が声を掛けても、なかなか起き上がらない。

　どういうゲームだ？

　君野の可愛さに負けて、唾液を出しすぎたってことか……？

　その近くのテーブルには、透明な袋へ入った同じような糸付きの飴が、ザラメ糖をまぶして並べられていた。

「こんな飴、どこに売ってんだよ」

「きいろくんの手作りらしいよ。昨日、夜な夜な果汁を絞って、型へ三角錐っぽく成形したって」

「手作り！！？」

　堀田はその執念に驚くと同時に、どう捉えていいのかわからない感覚に鳥肌が立つ。

　そのクオリティは、駄菓子屋で売られていても不思議ではないほど色とりどりだった。

　あまりの手の込みように、堀田の怒りは戸惑いへ変わる。

　あの爺さんの血を受け継いでいるだけある……。

「私も飴食べたーい！」

　茜はそう言って、ちゃっかりピンク色の飴を1個食べた。

「きいろくん。きいろくんのお友達ともやってみていい？」

「ああ」

　きいろはそう返し、ようやく体を起こした。

「え？俺も？」

　戸惑う堀田へ、きいろはテーブルの上から赤い糸でつながれた飴を取り、差し出した。

「いいのか？」

　それに、きいろはコクッと1つ頷く。

　堀田も君野と向かい合った。

「よし……！」

　堀田は飴をくわえると、糸が前へ引っ張られる。

　はっっっ……！！！

　飴をくわえた君野の、ガラスのように大きな瞳が堀田を捉えた。

　まごうことなき絶景。

　短い糸。

　唇や鼻、顔中の皮膚がゾワゾワする。

「っっ！！」

　そのまま引っ張ると、君野の首が自然に傾き、こちらを見上げる形になった。

「ンンンッッ！」

　飴が溶け、口の中から消える。

　気づくと、堀田は真後ろへ倒れていた。

「はあ……」

　先ほどのきいろと同じように、天井を見上げる。

「やった！！僕の勝ち！！」

　君野は無邪気に喜び、糸をゴミ箱へ捨てに行く。

　その瞬間、きいろが囁いた。

「……切れたな。お前らの赤い糸」

「なにっ！？」

「どうしたの？」

　君野が振り返ると、きいろは何でもないという顔で居直る。

　堀田は静かに怒りを燃やした。

　こいつ……！！

「ねえねえ。2人も対決して！2位決定戦！」

　君野は無邪気に言う。

　堀田は迷わず飴を取り出した。

「野郎！勝負だ！！」

　きいろはふんと鼻を鳴らす。

　堀田は飴をくわえ、その反対側をきいろへ差し出した。

　茜がキャーキャーと騒ぐ中、飴の引っ張り合いが始まった。