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第40話「大型犬と優しい飼い主」

　休日の午前11時。

　君野(きみの)がゲームを楽しんでいると、突然、自室のドアがノックされた。

　黒ジャケットにダークグレーのシャツ、黒のスラックス。

　長身で、そのいかつさに強盗かと思った。

「……あの……」

　ベッドに座る君野は、今もパジャマのまま動けないでいる。

　その後ろでは、座椅子のように背中へ張り付いた、同級生と名乗る人物が自分を抱きしめていた。

「また俺を忘れたのか」

　彼の低い声が耳元で響いてくすぐったい。

　太ももが両足へ密着する。

　その腕は胸や腹へ巻き付き、温もりのあるシートベルトみたいに外れない。

　いじわるというより、温もりを求めているみたいだった。

　そもそも、お母さん、なんでこの人を家へ通したんだろう……。

　痺れを切らした君野は、少し不満げに答えた。

「……あの……ゲームしたいんですけど」

「やれ」

「えっと、白黒(しろくろ)……きいろくんでしたっけ」

「きいろくんでいい。同級生と言ったはずだ」

「うん。なんか遊ぶ約束してた？」

「ああ。お前と約束してなくても、俺がここへ来る約束だ」

「そんな約束聞いたことないよ」

「ゲーム、やれ」

「うん……」

　君野の喉がごくりと鳴る。

　ゲームオーバー画面から、自分で作ったかっこいい鎧のアバターを操作した。

　夢中になるのに時間はかからない。

　重要なステージボスの前にいるからだ。

　あっという間に、ただの座椅子にされてしまったきいろは、君野の耳へ鼻を近づけた。

「くすぐったいよ！負けちゃう！」

　君野はこちらへ目配せもせず、大きな獣をぶっとい剣で倒していく。

「いけいけ！！よし！」

「面白いか」

「よし！！このまま矢で行ける！！」

　きいろの声はちっとも届いていない。

　鎧のアバターが竜との間合いを詰め、大技を出そうとした、その時だった。

「わっ！！」

　きいろが君野へ巻き付いたまま、後ろへ倒れた。

　コントローラーが宙へ吹っ飛ぶ。

　テレビから、すぐにゲームオーバーの効果音が流れた。

「あああ！！もうちょっとだったのに！！」

　体を起こそうとするも、絡み付いたモンスターのように、きいろはなかなか離そうとしない。

「なんで意地悪するの？」

「お前が意地悪するからだ」

「ひゃ！？」

　君野の脇腹へ、イソギンチャクのような指が這いずる。

　ベッドで体をよじらせる君野をお構いなしに、きいろはしつこくくすぐり続けた。

「もういいっ！離し……あ！やめ！あはははは……！！ははは！！も、やめてよ！！」

　君野は降参といわんばかりに全身の力を抜く。

　そのまま覆いかぶさったきいろは、仏頂面のまま脱力した君野の顔を見つめた。

「俺はお前の椅子でいい。だが、俺以外に夢中になるなら――壊す」

「はあ……はあ……じゃあ、なんでゲームやらせたの？」

　きいろは思うがままに、君野の頬を掴み、赤子をあやすように左右へ揺らした。

　君野は揺らされながら答える。

「僕とゲーム、一緒にする？」

「……」

「わ！」

　今度は両手を引っ張られ、上半身を起こされた。

　ベッドへ座った形になると、彼との距離は目と鼻の先だった。

　この人のぬいぐるみみたい……

「やらない？　退屈なんだよね。実はコントローラー、もう1つあるんだ！」

　君野は隙を見てベッドから抜け出し、押し入れの中から色違いのコントローラーを取り出す。

「ゲーム？」

「もしかして、やったことないの？」

「ないな。……くだらないって言われた」

　きいろはそれでもコントローラーを握る。

　グリップの正しい持ち方も知らず、方向キーをつまむように触っていた。

　その仕草に、君野も思わずクスッと笑う。

「本当に初めてなんだね！！珍しいっ！」

「俺をサルだと思ったか」

「ううん！なんか、すっごくかわいいなって」

「かわいい？」

　きいろの頭の中で、また言葉がぐるぐると巡る。

　優しいの次は、かわいいときた。

　だが、コントローラーを持つと、爺さんの厳しい顔が浮かんだ。

　それは、君野を連れ去る前によく通っていた公園のベンチ。

　ある日、そこへ誰かが携帯ゲーム機を忘れていった。

　ゲームソフトは入っていなかった。

　ただ、ガチャガチャとボタンをいじる不思議な感覚だけがあった。

　それを持って爺さんへさりげなく見せたが、「くだらない」の一言で一蹴された。

　それ以来、これは背徳のマシン。

「やろ？キャラクリして一緒に遊ぼうよ！」

「きゃらくり？」

　君野は勝手に話を進め、もう1つのコントローラーを繋げる。

　きいろは言われるがまま、君野おすすめのアバターを作っていった。

　無表情のまま、細かいボタン操作を教わるきいろ。

　画面とコントローラーを交互に見ながら、それらしい武士のアバターができあがった。

「じゃ！ワールド1で遊ぼっ！僕についてきて！」

　隣に座る君野が、くしゃっと笑う。

「きいろくん！敵来てるよ！！」

　その声で意識が戻る。

　ゲームの中で急に戦場へ放り出されたきいろは、君野についていくだけで精一杯だった。

　レベル1のうさぎのような敵にも太刀打ちできず、キャラクターのうめく姿に苛立ちが湧く。

「そこ！もうちょっと！」

　君野も応援するが、剣は敵をかすめる。

「今、アイテムで回復させてあげる！」

　ようやくゲームオーバーになれると思った矢先、プツンと糸が切れた。

「うわっっ！？」

　君野は再び後ろのベッドへ倒された。

　新品のコントローラーが吹っ飛び、きいろがおもりのようにのしかかってくる。

　彼はそのまま君野の腰へしがみつき、布団へ顔を押しつけたまま動かなくなった。

「もう1回頑張ろうよ！　チュートリアルからもう1回……」

「俺がお前を守らなきゃ意味がない」

「え？　そんなことないよ。僕がきいろくんを守ってあげるよ」

「……お前が？」

「うん！なんでも言って！僕が助けてあげるよ！」

　君野の無垢な笑顔に、きいろは目を奪われた。

「じゃあ助けろ」

「うん！いいよ？あ、ゲーム変える？牧場経営とか興味ある？」

「お前の優しさに狂いそうだ」

「じゃあ、もっと厳しく教える？」

「ふざけるな」

　きいろは再び君野の脇腹へ指を這わせる。

　くすぐりを察知した君野は、体をのけぞらせて抵抗した。

「やめて！僕それ好きじゃない！なんか、きいろくんって大型犬みたいだね」

「それはどういう意味だ」

「近所を散歩してるおじさんのラブラドールレトリバーみたい。僕に撫でられたくて覆い被さってきて、舌で舐められるんだ。重くて、くすぐったくて、真っ黒なのもそっくり」

「それはいい意味なのか？」

「うーん……うん。いい意味なのかな」

「じゃあやってみろ」

「な、なにを？」

「お前はその犬に、いつも何してるんだ」

「……あ！なでなで？」

　きいろは顔を伏せたまま、何も言わない。

　君野は上半身を起こし、腰へしがみつくきいろの髪へ恐る恐る手を乗せた。

　その手が離れそうになった瞬間だった。

　きいろは突如、君野を引き寄せる。

「あっ！ちょっ……！やめて！」

　そのまま唇へキスをし、舌をまさぐろうとした。

　驚いた君野は、その舌を強く噛む。

　きいろは思わず顔を歪め、口元を押さえた。

「もう、そこまでわんちゃんの真似しようとしなくていいよ……」

　まだ大型犬のくだりだと思っている君野は、明らかに動揺して身構える。

　しかし、それ以上に動揺していたのは、きいろだった。

「……悪かった」

「ううん……。ごめんね。無理やりゲームさせちゃって。また遊ぼう」

　君野は、出会った頃と同じように笑っていた。