39/54

第39話「戸惑い」

　新しいゲーム機を買った、その日の夜のこと。

　茜(あかね)の話の流れで、生霊のアイちゃんの話を聞いた君野(きみの)は、ベッドに寝そべり、少し厚くなった布団へ身を隠していた。

　アイちゃんは80歳で、この窓を覗くらしい。

「君野くん、まだ怖い？」

　少しやりすぎたと感じた茜は、ベッドで眠る君野の足元に腰を下ろし、足を伸ばしたまま見守っている。

　まるで本物の人形のように壁にもたれかかる彼女へ、カーテンの隙間から月明かりが差し込んだ。

　暗がりに陰影ができ、小麦色の肌が浮かび上がる。

　君野は寝たまま、顔が毛布から出ないようにもぞもぞと体を動かした。

「子守唄してあげよっか？」

「え？」

　君野が布団からちらりと茜を見る。

　すると彼女は人差し指を立て、それを顔の横でワイパーのように揺らした。

「パーリパリパリパーリナイッ！こたつのみかんもたべちゃって～耳から果汁を吹き飛ばすヘイッ！」

「あはは！何その変な歌」

「一緒に歌う？」

「うん！」

「じゃあ私に続いてえ。……そのままお手玉しちゃってえ～」

「そのままお手玉しちゃってえ～」

「冬までこたつでパーティーナイッ！」

「よくできましたあ～」

　ギャル茜が手を叩いて笑う。

「でも、ずっとお手玉してるの？冬まで？」

「みかんはあ、夏から冬にかけても美味しいからあ、それくらいパーティーが楽しいって意味だよお」

「なるほどね！確かにそのイメージある！」

　その後も、深夜の時間帯が許す範囲で他愛もない会話を続けていると、君野もだんだんとうとうとしてきた。

　やがて寝息が聞こえ始め、茜はほっと胸を撫で下ろす。

　笑い声が消えたあと、部屋は静寂に包まれた。

「このまま、何もないといいなあ～」

　静かな夜。

　茜もマットへぱたんと横になる。

　すると、足を伸ばし、両手を放り出した君野が派手に寝返りを打ち、枕が茜の方へ転がり落ちた。

　彼女は床へ落ちた枕へ一瞬だけ目を向ける。

　すぐ前へ視線を戻した、その時だった。

「君野くん！」

　らしくない悲鳴が部屋に響く。

　さっきまでベッドで眠っていたはずの君野が、いつの間にか窓際へ立ち、窓ガラスへそっと唇を押し当てていた。

　月明かりが、彼の横顔を青白く照らす。

　静かな部屋に、彼の唇から乾いた音が小さく響いた気がした。

　その表情は、わずかに安らいでいた。

　ガラスには、うっすらと丸い曇りが広がる。

　そこへ淡い唇の跡だけが残る。

　窓の外には、何もいない。

　……はずだった。

　一瞬、人影のような濃淡が揺らいだ。

　アイちゃんではない。

　けれど、それは確かに、こちらを見ている"高さ"だった。

「君野くん……なにしてんの……？」

　霊体であるはずの茜の背筋に、ぞわりと寒気が走る。

　君野は目を閉じたまま、冷えたガラスへ額を寄せた。

　ガラス越しの闇が、月明かりの中でわずかに歪む。

　そして彼は、ゆっくりと両腕を広げた。

　茜はその不気味な光景に、腰を抜かしたように動けない。

　やがて雲が流れ、きれいな満月が再び部屋を照らした。

　まるで月に狙い撃ちされているかのように、君野は無我夢中で両腕を広げるポーズを取り続ける。

「君野くん！もうねんねしよ？お願いっ！また一緒に楽しい歌を歌おうよ！」

「……うん……お爺ちゃんのために……頑張るよ……ちゃんとやる……」

　君野はそう呟いた瞬間、ドサッとその場へ倒れ込んだ。

　体の重りが外れたように、茜は慌てて彼のもとへ駆け寄る。

「きゃ！君野くん！！しっかり！」

　その口元を見ると、すやすやと寝息を立てている。

　霊体の茜には、肌へ触れても彼の温もりを感じることはできない。

「お爺ちゃん！君野くんはまだまだこれから身長も大きくなって、イケメンのポテンシャルを上げていくの！だから連れて行こうとしないで！」

　彼女が叫んでも、もうそこには何の気配もない。

　夜の静けさも、鈴虫の声も、何事もなかったように続いている。

　それがひどく冷たく感じられ、胸が締めつけられた。

　倒れた君野をベッドへ戻すこともできず、茜はただ彼のそばに寄り添い続けた。

　翌日。

「そうか……ついにそこまで……」

　朝の教室。

　自分の席へ座る堀田(ほった)は、茜から昨夜の君野の様子を深刻な面持ちで聞いていた。

　君野は寝不足のせいか、登校して早々、自分の席ですやすやと眠っている。

　堀田はその後頭部を、わしゃっと手のひらで揉み込んだ。

「どうしたらいい……？」

　その手は、後頭部へ置いたまま動かない。

　触れられるのに、今はなんでこんなにも遠いんだ。

「見てられないの。昨日の君野くん、すごくつらそうで……」

　底抜けに明るい茜が見たこともないほど目を潤ませる。

　その表情が歪むのを見て、堀田の胸も痛んだ。

「サボってんのか？」

　体育の時間。

　バドミントンの最中、堀田は体育館の端、ピアノの後ろへ隠れて壁にもたれ、足を伸ばしてサボっているきいろへ声をかけた。

　きいろはやる気のない虚ろな目を前へ向けたまま、うんともすんとも言わない。

　堀田はさりげなくその隣へ腰を下ろし、同じように壁へ背中を預けて足を伸ばした。

　2人はすぐ目の前のコートで、一生懸命シャトルを追いかける君野を見守る。

　すぐ隣の開いた両扉から、そよ風が流れ込む。

　シャトルを打ち合う音と、キュッキュッという体育館特有のシューズの音だけが静かに響いていた。

　堀田は、その何とも言えない空気の中で喉仏を動かし、口を開いた。

「なあ……なんで2番でいいなんて言った」

「……」

「お前は1番に君野を愛していたんじゃないのかよ。だから、グルーミングを解こうと必死だったんだろ？」

「何が言いたい」

「昨日も爺さんにちょっかい出されてたみたいだ。君野がつらそうにポーズを取っていたって……。お前、それを山小屋で見てたんじゃないのか？」

「だから何だ」

「お前しか助けられないんだ！頼むから教えてくれ！どうやったら、あの絵の呪縛から君野が解かれるのか。俺、何でもするから！」

　感情があふれ、眉を下げる堀田とは対照的に、きいろは力の抜けたままだった。

　目だけが稼働する人形のように、静かに瞬きを繰り返す。

「諦めるなよ！お前がそんな態度なら、君野は――」

「……俺は優しいんだよな」

「……あ？」

　堀田は、その言葉に拍子抜けした。

　優しい……。

　たしか、以前もそんなことを言っていた気がする。

「今、それ聞くか？」

「どう優しい」

「……爺さんのグルーミングを解こうと、一途に動いていたところ。それを俺たちには言わず、悪者に見られても構わないって覚悟してたところ」

「どこがだ」

「自己犠牲なところ。俺にだってそうだろ。『お前には関係ない』って言ってたけど、本当は巻き込みたくなかったんだって伝わった」

「……ふん」

「なあ、君野を一緒に助けてくれるよな？」

「……俺は、今も2番でいい」

「俺の話聞けよ！」

「聞いてる」

　きいろはそれだけ言い残すと、体育の終了を告げるホイッスルが鳴るのを聞き、何事もなかったように集合した生徒たちの輪へ混ざっていった。

「……はあ」

　堀田は口を半開きにしたまま、その場に取り残される。

　結局、きいろの言葉の意味は飲み込めない。

　胸に残った歯痒さだけが、さらに大きくなっていった。