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第38話「∞」

　あの文化祭以来、美術室へ行かなくても、君野(きみの)は鏡や窓の中に目のない天使がいると言い出した。

　爺さんの絵を見つけてキスをすれば、それだけで俺と白黒(しろくろ)の記憶は消える。

　何度説明しても、君野は爺さんを悪い人だとは思わない。

　いや、思えないのかもしれない。

　爺さんの描いた物語が、毒のように君野の中へ浸透していくのを感じた。

　10月。

　すっかり秋も深まった休日、堀田は君野と買い物を終え、彼の家へ向かっていた。

　玄関先で新型ゲーム機を買いに行く約束をしていたと伝えると、君野はすぐに食いついた。

　同じ服装でペアルックだと言っても、手元の大きな袋に夢中で、まるで興味を示さない。

　またリセットされた。

　静かに悔しさが込み上げる。

「……なあ君野。これ知ってるか？」

　堀田は、行列に並んでいる間に撮ったポスターの画像を見せた。

「なにこれ？」

「もうすぐ学校近くの商店街で歩行者天国がある。その時、撤去前のからくり時計を全部動かすらしい」

「ええ～！　行きたい！」

「だろ？　一緒に行こうな」

「うん！」

　……もう何回、この約束をしただろう。

「君野くんが好きな焼きそばもあるかなあ？　食べ比べしよ～」

　少し後ろを歩く茜が、子どものように跳ねる。

　最近では、君野も彼女の姿を認識できるようになっていた。

「時任さん、霊体なのに食べられるの？」

「やだあ！　文化祭で一緒に焼きそば食べたでしょお？」

「そうだったっけ。でも食べられるなら、一緒に楽しめるね」

　3人は君野の部屋へ入り、堀田はリュックから茜(あかね)人形を取り出してベッドの縁へ座らせた。

　髪を直してほしいと言われ、手ぐしで整えてやる。

　その横で、君野はゲーム機を無邪気に開封していた。

「じゃじゃーん！」

　優勝トロフィーでも掲げるように、本体を両手で持ち上げる。

　3時間並んだ苦労も、その笑顔を見れば報われた。

「見て堀田くん！　かっこいい！」

「おお、いいな」

「ずっと一緒だよ～！」

　君野はゲーム機に何度もキスをして、嬉しそうに足をばたつかせる。

　その姿に、堀田の胸の奥で嫉妬が燃えた。

　新型ゲーム機なんて、どうでもいい。

「君野～」

　堀田は背後から抱きつき、腹へ腕を回した。

「ねえ、これすごくない？」

「別にすごくねえ」

　俺は生身の人間だぞ。

　少しは俺も大事にしろ。

「前より色もかっこよくなったんだよ！　一緒にやろ！」

　君野の肩へ顎を乗せたまま、堀田は呟く。

「俺が勝ったら、お前にキスしていいよな」

「え？　どういう意味で？」

「嫌か？」

「嫌じゃないけど……」

「罰ゲームじゃなくて、ご褒美だ」

「堀田くん、顔真っ赤」

「言うな」

「あはは！　ドンマイ！」

　茜が他人事のように笑った。

　2人は、8の字のコースを3周するカーレースを始めた。

「なんでイカ投げるの！　優しくするって言ったじゃん！」

「勝負だから仕方ねえだろ」

　どうしても勝ってキスしたい。

　堀田は1度も手加減せずにゴールした。

「ずるい！　僕――」

　文句を言い終える前に、その唇へキスをする。

「はっ……！」

　茜の興奮した声は無視した。

　君野は顔を真っ赤にして黙り込み、確かめるように自分の唇をなぞる。

「……次、どのコースやる」

　平静を装いながら、堀田は唾を飲んだ。

　刻みつけたい。

　白黒にも負けたくない。

「僕も本気でやる。今度は僕が勝ってキスする！」

「あのな……」

　それは俺にとって巨大なターボだ。

「また同じステージ選んじゃった」

「いいだろ。ハンデいるか？」

「いらない！　10秒待ってから出発して！」

　君野の負けず嫌いな姿に、堀田は口元を緩めた。

　レースが始まった。

　1周目を終え、堀田は6位。君野は1位を独走していた。

「あれ？」

　画面の端を、君野のキャラクターが反対方向へ通り過ぎる。

　逆走していた。

「君野……？」

　君野は無我夢中で画面を見つめ、コントローラーを操作し続けている。

「君野！！」

　堀田はコントローラーを床へ放り投げ、ベッドにいる君野を横倒しにした。

「もういい！　やめろ！　どこにも連れて行くな！」

「痛いよ堀田くん……そんな妨害ひどいよ」

　君野は普段と変わらない顔をしていた。

「なんで逆走してたんだ？」

「近道できるかと思っただけ」

「そ、そうなのか……」

　堀田は君野の表情をしばらく見つめる。

　いつもの君野だ。

　少なくとも今は、どこかへ連れて行かれそうな様子はない。

「心配しすぎだよ。休憩してお菓子食べよう？」

「……そうだな」

　俺が過剰になっているだけかもしれない。

　君野は気に入った菓子を食べ始め、すぐに機嫌を直した。

「トイレ借りるぞ」

「うん。いってらっしゃい」

　堀田が1階で手を洗っていると、茜の絶叫が響いた。

『君野くん！！　だめだよ！！』

「なんだ！？」

　急いで2階へ戻る。

　ドアを開けた瞬間、全身に鳥肌が立った。

　君野がベッドの上へ立ち、ボールペンで白い壁を何度もなぞっている。

「君野！　何してるんだ！」

　堀田は後ろから羽交い締めにした。

「離して！！　ここ、つながってるから……！」

　壁へ書かれていたのは、大きな「∞」。

　さっきまで走っていた8の字コースと同じ形だった。

「なんで……」

　君野は人差し指を舌で濡らし、「∞」の交差部分を無理やり消そうとする。

「やめろ！」

　堀田はボールペンを奪い、そのまま君野をベッドへ押し倒す。

　そして身体全体で包み込んだ。

　あの絵のせいだ。

「もうやめてくれ……俺から君野を奪わないでくれ……」

「苦しいよ。離れて……」

「嫌だ！　どこにも行かないって言うまで離さない！」

　君野は困ったような顔で堀田を見つめた。

　もう正気へ戻ったのか。

　それとも――。

　張り詰めた空気を、茜の甲高い声が破った。

「きゃ～！　次は茜ちゃん杯するよ～！」

　2人が同時に振り返る。

「勝ったらあ、堀田くんの家にいるアイちゃんが、大事にしてるものを3つ教えてあげる！」

「アイちゃん？　誰だよ！」

「80歳のおばあちゃんの生霊！」

「俺の家に生霊がいるのか！？」

　堀田のひっくり返った声に、茜は楽しそうに笑った。

「悪霊じゃないから大丈夫！　ほら、続きをやろ～！」

　あまりに場違いな明るさに、張り詰めていた空気が少しだけほどける。

　堀田と君野は顔を見合わせ、小さく息をついた。

　そして、ぎこちないままゲームを再開した。