【君シリーズ2 】君がキスで僕らを食べ尽くすまで ~からくり時計と天邪鬼~【完結】

第36話「操り人形たち」

文化祭のおばけ役を終えた堀田(ほった)と君野(きみの)、きいろは、近くの水道でメイクを落としていた。

　着替えようとする君野を、堀田が呼び止める。

「なに？」

「文化祭が終わるまでは、そのままがいい」

「でもこれ、ボロボロの家政婦だよ？」

「それがいいんだよ」

「じゃあ堀田くんも、タキシードのままでいて。僕だけじゃいやだ」

「ああ。俺だけのお姫――」

　言いかけたところで、君野は真後ろにいるきいろへ振り返った。

「あの……さっきはありがとう。きいろくんが目を覚まさせてくれなかったら、あのまま鏡の中に取り込まれてたかも……」

　きいろは伏せていた顔を上げず、目だけを君野へ向ける。

　頭巾をかぶった哀れなシンデレラが、にこにこと自分を見上げていた。

　その光景に、堀田の胸がざらつく。

「残りの時間、堀田くんと僕ときいろくんで、一緒にお店を回ろうよ！」

「あたし～、焼きそば食べたあ～い！」

　気の抜けたギャルの声に、君野ときいろが同時に反応した。

　姿は見えない。それでも自然と、声のした方を見てしまう。

「きゃ～！イケメンがいっぱい見てる！」

　きゃっきゃと喜ぶ彼女の声は、3人にしか届いていない。

「わかるか？今ここに、ギャルの時任先輩がいるんだ！」

　堀田は手をぶんぶん振りながら、声の主を示すように君野へ説明した。

「姿は見えないけど、なんか前にもこの人と話した気がする……」

「君野くん、やっほ～！そうそう！パンツ、パンツ！その時おしゃべりしたよね！」

「……パンツ？」

「とりあえず！さっき時任先輩から聞いた話をしておかなきゃいけない。駅前のからくり時計についてだ」

「俺も……話しておかなきゃいけないことがある」

「……なんだ？」

　きいろの言葉に、堀田は驚きを隠せなかった。

「着替える」

　きいろが黒い蝶ネクタイへ手を伸ばした、その瞬間だった。

「いやあああああ！ロナウド！！！！！まだ脱がないで！！！！」

　ギャル茜の絶叫が、3人の鼓膜をつんざいた。

「わかったから叫ばないでください！！心臓に悪いんで！！」

　だが、堀田の叫びさえ彼女の黄色い声にかき消される。

「ねえねえねえ！もうちょっと見たい！鼓膜に焼き付くまで、その格好でいて？ね！ね！ね！！」

「チッ」

　きいろは舌打ちしたものの、蝶ネクタイへ伸ばしていた手を下ろした。

　ようやく甲高い声が止まり、3人も耳から指を抜く。

「ねええ～！焼きそば食べたい！！！私の分も買って～！」

「食べたいなら、わざわざ金を払わなくても、幽体のままパクっていけるんじゃないですか？」

　堀田の言葉に、茜は途端に眉を吊り上げた。

「絶対買って食べるの！ギャルは悪いことしない！」

「人の仏壇のお菓子、ボリボリ食べてたくせに……」

「あ……行こう、堀田くん、きいろくん。実は僕も食べたかった！鉄板でジュージュー焼いて、少し焦げた焼きそばが好きなんだあ。おいしいよね！」

「でしょでしょお？やっぱりぃ、君野くんは私と味覚が合うのよねえ！でも私ぃ、フロートはブルーハワイ派なの！　君野くんはメロンソーダだもんね！」

「わっ！大人ですね！」

　君野と茜の、妙にかわいらしい会話が続く。

　君野には見えていないはずだが、そのスカートには、いつの間にか茜人形がくっついていた。

　その少し後ろを、堀田ときいろが距離を空けて歩いていた。

　言葉を交わさなくても、目の前の君野を守る。その認識だけは、2人の間で共有されている。

　やがて、きいろが小さく呟いた。

「俺は言ったはずだ」

「ん？」

「お前は部外者だ。関係ない」

「ある！　お前が何を言おうと、俺は今さら止まらないからな！」

「知らん。俺は警告した」

　その一言に、堀田はハッとする。

「……それって、俺を守ろうとして言ってくれたのか？」

「ふん。お前の頭の中はいつも幸せだな」

「はあ！？」

　そう言い返しながらも、内心では少し嬉しかった。

　正直、憧れている。

　アニキ……！

　思わずそう呼びたくなるほど、感動している自分がいた。

「あのからくり時計、知ってるか？駅前のやつ。ギャルの時任先輩が、興味深いことを話してた」

　堀田は真っ直ぐ前を向いたまま、声を落として切り出した。

「今の俺たちの展開と、からくり時計の物語が、午後6時まではそっくりらしいんだ」

「ふん」

「さっき茜がロナウドって呼んでただろ。あの時計に出てくる人形で、お前に似てるらしい」

「……」

「隣にいる人形も、君野に似てるってさ」

　その時、前を歩く君野が、屋台の焼きそばを嬉しそうに受け取った。

　見えない相手へ話しかけるように、にこりと笑う。

「熱いよ、時任さん」

「ふーふーしてぇ！」

　もちろん、周囲の生徒に茜の声は聞こえていない。

　きいろは黙ったまま、その背中を見つめていた。

「……続けろ」

「時任先輩は、あの時計には24回分の物語があるって言ってた。俺たちは、その途中をなぞってるだけなのかもしれない」

「その先まで決まってるのか」

「わからない。でも、お前の山小屋の記憶から全部始まってる気がする」

　きいろは一度、目を閉じた。

　文化祭の喧騒が耳をかすめる。

　焼きそばの匂い。

　生徒たちの笑い声。

　遠くで響く、演劇部への拍手。

　それらを静かに飲み込んでから、きいろは口を開いた。

「君野自体が不可思議だろ。爺さんが仕込んだものじゃないかと思う」

「思わなければいい」

　堀田は、そのいつもの鋭い返しにわずかな希望を抱いた。

　だが、きいろの声はほんの少し震えていた。

「……山小屋の火事場で、俺は君野にキスをした。だが、君野から俺の記憶は消えなかった」

　きいろは前を向いたまま続ける。

「その時の俺は、あいつが1番好きな相手ではなかった」

「だから、2番でいい……なのか？」

「あいつは爺さんにグルーミングを受けたまま、それを忘れた。なのに、目のない天使だけは今も不気味に残ってる」

　きいろの目つきがさらに鋭くなる。

　周囲の喧騒も耳に入らないほど、奥歯を強く噛み締めていた。

　堀田は静かに口を開いた。

「あの時計、24回分の物語があるって時任先輩が言ってた。見えてる部分なんて、ほんの少ししかない。俺たちの物語も、その末路まで刻まれてるのかもしれない」

「……そうか」

　きいろは短く返す。

「なんか、お前優しいな。見方変わったわ」

　堀田がそう言った、その時だった。

　ほんの一瞬だけ、周囲の喧騒が遠のいた気がした。

　屋台の呼び込み。

　焼きそばの鉄板が弾ける音。

　笑い声。

　演劇部へ送られる拍手。

　文化祭の賑わいが、一拍遅れて現実へ戻ってくる。

　その少し前を歩く君野は、焼きそばを大事そうに抱えたまま、誰もいない空間へ微笑みかけていた。

「時任さん、熱いから気をつけて！」

「ふーふーしてぇ！」

　もちろん、その声は3人にしか聞こえない。

　文化祭の賑わいの中を歩く4人。

　けれど、その足元では誰にも見えない物語が、静かに次の幕へ進もうとしていた。