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第35話「絵描きとシンデレラ」

　きいろは迷路になった教室に立っていた。

　ここで1時間、女子生徒と手をつないで踊る"舞踏会の亡霊"を演じることになっている。

　本格的に客を脅かす役はほとんど男子が担当し、女子のお化け役は気に入った男子と踊るだけだ。

　女子に血のメイクを施されたきいろは、終始仏頂面で「ああ」としか返さない機械になっていた。

　それよりも気になるのは、この教室には本物の幽霊がいることだ。

　――見えているのは、自分だけ。

「……」

　真後ろでは、見知らぬ派手な女が目を輝かせながら、さっきからずっとこちらを見つめている。

　きいろは何も考えていないような冷めた目で、視線を合わせようとしなかった。

「ねえねえ！きいろくんって彼女いるのー？」

　一緒に踊るドレス姿の女子が無邪気に聞いてくる。

「ああ」

「いるの！？誰！？」

　きいろは無言のまま、段ボールで作られた人形を指差した。

　脅かし用の小道具の1つだ。

「あはは！きいろくんってそういう冗談言うんだね！おもしろーい！」

　女子は本気にせず、楽しそうに笑う。

　その様子を見て、茜はぷくっと頬を膨らませた。

　いつの間にか、茜(あかね)人形が段ボール人形の裂けた腹の上へ移動し、きいろが指差す先にぴたりと収まっている。

「あれ？あの人形……忘れ物かな？世界観に合わないし、ロッカーに入れとこ」

　女子は茜人形を持ち上げ、そのままロッカーへ押し込んだ。

「……あれ？」

　振り返る。

　きいろの姿が消えていた。

　ガタン。

「ひっ！？」

　さっき閉めたばかりのロッカーが鳴る。

　女子は顔をこわばらせ、恐る恐る扉を開けた。

　だが、中に人形はいなかった。

「がー……！わー……！……違うな」

　一方、君野(きみの)は最後の曲がり角で、1人脅かす練習をしていた。

　昔の魔女が使いそうな竹ぼうきを相棒に、姿見の前で待機している。

　鏡で客を油断させ、床を掃くふりをして近づき、振り向いた瞬間に驚かせる作戦だ。

　ワー！！

　キャー！！

　先の方から盛り上がる声が聞こえる。

　最初のお客は反応が良さそうだ。

「あ！来た来た……」

　足音に合わせ、君野は背を向けて竹ぼうきを動かし始める。

「ぎゃあああ！！なんか動いてる……って鏡じゃん！！」

「ちょっとー！驚きすぎじゃない？たいしたことないじゃん！」

　2組の若い男女が姿見に驚きながら近づいてくる。

　鏡越しに位置を確認した君野は、タイミングを計った。

　ライトが体をなぞる。

　その瞬間――勢いよく振り返る。

「食べちゃうぞー！！！！」

「うわああああ！！！」

「ぎゃああああああ！！」

　2人は悲鳴を上げながら出口へ駆けていった。

「やった！やった！楽しっ！」

　君野は竹ぼうきを握ったまま、いたずらっ子のように笑う。

　数分後、次の客がやってきた。

「えー！？なにこの絵！こわーい！」

「ほんとだー。目がないよ？」

「ん？絵？」

　姿見の前で、不思議な会話が聞こえてくる。

　絵なんて飾っていない。

　鏡に映る自分たちを見間違えたのだろうか。

　そう思いながら、君野は2組目の客も驚かせることに成功した。

「きゃああああ！！！！！！」

「うわーーーーー！！！！」

「よし！！」

　出口へ逃げていく悲鳴にガッツポーズをしたあと、君野はふと姿見へ目を向ける。

　どこにでもある普通の姿見だ。

　客が途切れた隙に近寄り、何気なく鏡をのぞき込む。

「え？」

　鏡の中に、天使がいた。

　目のない天使だった。

　君野は鏡に映る壁へ目を向けた。

　そこには、黒い布を張ったパーテーションがあるだけだった。

　もう一度、鏡を見る。

　目のない天使は、まだそこにいる。

　姿見の中へぴたりと収まっているのに、映り込むには距離がおかしい。

　まるで、鏡の中に直接飾られているようだった。

「なんで……？」

　君野はキャスター付きの姿見を押して動かす。

　ゴロゴロと場所を変えても、天使は鏡に張りついたまま、少しも位置を変えなかった。

　暗がりでおばけごっこをしているせいで、変なものでも見えているのだろうか。

　じっと眺めていると、目のない天使の口角が、ほんのわずかに上がった。

「……君野くん……」

　女の声がした。

　あの美術室で聞いた、時任先輩の声によく似ている。

　大好きな先輩だった。

　なのに、その存在は消されてしまった。

「先輩……そこにいたんですか？」

「私のこと、好き？また絵のモデルになってくれる？」

「絵のモデルをしたら、また会えますか？」

「いいのよ。これからは、私がこうして会いに来るから。ねえ、“君野くん”」

「え？」

　最後の「君野くん」だけ、声が違った。

　不気味なはずなのに、その声を聞いた瞬間、君野の胸に強い安心感と申し訳なさが込み上げる。

「……お爺ちゃん……」

　……ごめんなさい。

　胸が詰まった。

　気づけば、鏡へ手を伸ばしていた。

　キスしたい。

　そうすれば、少しは救われる気がした。

　鏡の中の天使に触れる。

　指先に返ってきたのは、冷たいガラスではない。

　経年劣化した油絵のような、ざらついた感触だった。

　白くひび割れた天使の唇へ、君野が顔を寄せる。

　その時だった。

「ん！？」

　鏡へ重ねるはずだった唇が、突然塞がれた。

　誰かが背後から君野を引き寄せ、そのまま鏡へ押しつける。

　姿見がキャスターごと滑り、背後の壁へ激しくぶつかった。

「痛っ……」

　暗くて相手の姿は見えない。

　両腕を万歳させるように掴まれ、どれだけ力を入れてもびくともしなかった。

　恐怖と混乱で、君野の息が荒くなる。

　もしかして、脅かされた客が怒って仕返しに来たのだろうか。

「ごめんなさい……！許して！！」

　悲鳴に近い声を上げた直後、背後から3組目の客が入ってきた。

　若い男子4人組が、楽しそうに話しながらこちらへライトを向ける。

　光に照らされて、目の前の顔がようやく見えた。

「きいろくん？」

　そこには、タキシード姿のきいろがいた。

　4人組の客は、暗がりで向かい合う2人を見て一瞬固まる。

　だが、その待機姿があまりにも不気味だったのか、何も言わず素早く横を通り抜けていった。

　タキシード姿のきいろは、学生服の時よりもずっと似合っていた。

　思わず見つめていると、きいろはにやりと笑う。

「お前を壊しに来た」

　楽しそうに、そう言った。

「え？なんで？」

「欲しい。みすぼらしいお前が」

　きいろの手が君野の頬を撫で、そのまま唇をなぞる。

「……離して。僕、きいろくんをよく知らない……」

「美術室のあの女も、ルネ爺さんも、お前が思ってるようなやつじゃない」

　その言葉に、君野はむっとした。

　自分たちの関係を何も知らないくせに。

「離して……！」

「じゃあ、離してやる」

　強く掴んでいた手が、一瞬だけ離れた。

　君野が鏡を振り返ろうとする。

　その顔をきいろが掴み、突然、唇を重ねた。

「！？」

　君野の体が固まる。

　複数の足音が近づき、2人へライトが当たった。

　逃げることもできず、そのままキスを続けてしまう。

「わっ！」

「こういう驚かせ方もあるんだ……」

　客の声が、そのまま遠ざかっていった。

　しばらくして、きいろの唇がゆっくり離れる。

「なんで、キスしたの……？」

「俺を差し置いて、他のやつとキスしようとするお前が許せない」

　その言葉に、君野の心臓が大きく跳ねた。

「まだしたいか」

「う、ううん……。からかってるんじゃないかって思って……」

「……」

「だって、みんなドレスを着てるのに、僕だけこんな格好だし……」

「ああ。お前は汚い」

「……」

「俺が見つけるまで、シンデレラになるのを許さなかった」

「え……？」

「お前は魔法で、何度も俺を忘れる」

　きいろは君野を強く抱きしめる。

「……無駄だ。お前は俺のもの」

　何を考えているのか、少しも読めない。

　けれど、その体温も、首筋にかかる生ぬるい息も、頭を撫でる指先も、不思議なくらい温かかった。

　意地悪なのに、離れがたい。

　いつの間にか、背後の鏡から天使の姿は消えていた。

　心臓はまだ激しく鳴っている。

　本当に、きいろの魔法にかかってしまったようだった。

「……知ってたかも」

　寂しい暗がりの中で、君野はようやく見つけた王子様へ甘えるように呟いた。

「……お！？」

　受付をしていた堀田は、お化け屋敷の奥から聞こえたギャル茜の大きな悲鳴に顔を上げた。

　ただ事ではない。

　君野に何かあったのではないか――そんな胸騒ぎが走る。

「ん？なんだ？？」

　一緒に受付をしていた藤井が声をかける。

「ああ、行ってくる！」

「どこへ？」

「トイレだ！」

　そう言い残して駆け出した堀田が飛び込んだのは、トイレではなくお化け屋敷の中だった。

「あ、おい！！ ……井戸にでもするのか？」

　藤井は呆れたようにその背中を見送る。

「君野！！」

　堀田はパーテーションに頭をぶつけながら、暗闇の迷路を手探りで駆け抜ける。

「わ！！！」

「すまん！今それどころじゃないんだ！！」

　驚かし役の生徒がしょんぼり肩を落とした。

　まだキャーキャーと騒ぐギャル茜の声を頼りに君野を探す。

　しかし姿は見つからず、そのまま出口までたどり着いてしまった。

「あ！　堀田くん！遅かったね～。2人ともいなくなっちゃったよぉ」

　ふっと茜が姿を現す。

「白黒か！どこへ行った！？」

「ついていってないからぁ、わかんなーい！」

「なんで追いかけないんですか？」

「だってぇ、堀田くんがこっちに来るの感じたからぁ～。そんなことより、超キスしてたよ！」

「なんだと！！？とにかく追いかけよう！！」

　茜の話を聞きながら、堀田は2人の行方を追って走り出す。

「ねえねえ、私しばらくいなかったじゃない？あのからくり時計の秘密、わかっちゃったの～」

　茜は宙に浮かびながら、必死に走る堀田へ嬉しそうに話しかけた。