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第34話「ヒヤヒヤの文化祭」

　9月。

　学校は文化祭の準備で慌ただしかった。

　君野(きみの)や堀田(ほった)のいる1年2組の出し物はお化け屋敷。しかし準備は順調とは言えない。

　女子はSNS映えするお化け屋敷、男子は昔ながらの王道のお化け屋敷を主張し、意見が真っ向から対立していた。

　結局、女子側の案が押し切られそうになり、不満を募らせる男子も出始めている。

　そんな中、女子から比較的協力的な男子が集められた。

　俺や君野、そしてイエスともノーとも言わない白黒(しろくろ)たちも、その輪に加わっていた。

　今はコスプレ衣装用の古着を囲み、それぞれ物色している。

「お前はこれでもいいんじゃないか？」

　堀田はふざけて、女児向けの魔法少女の衣装を君野に当ててみせた。

「これ？　こんなの着たら、おばけじゃなくて不審者じゃない？」

「はは！　うまいな！」

　そのやり取りを聞いていた女子が声を上げる。

「それならさー、君野くんプリンセスでいいんじゃない？　ほら、高野(たかの)さん男装したいって言ってたじゃーん！」

　古着を囲む女子たちが一気に盛り上がる。

　肝心の本人は置いてけぼりのまま、君野があわあわしている間にも話はどんどん進んでいった。

「ねえ、コンセプトをそろえようよ」

「いいね！　呪いの屋敷なら舞踏会とかどう？　貴族と執事で分けたら映えそう！」

　あれよあれよという間に話がまとまり、ひそひそ相談していた女子たちがこちらを向く。

「君野くんはさ、シンデレラがいいんじゃない？」

「シ、シンデレラ？」

「そうそう！　でも今回はおばけだから、お姫様になれないの。魔法使いにも会えないまま、未練を残して死んじゃったシンデレラ！　どう？」

「……ああ、うん」

　穏やかに受け止めようとした。

　それでも、喉はうまく鳴らなかった。

「いや、ひどい目にあったな、ほんと」

　文化祭準備が終わり、作った物を空き教室へ運ぶ途中。

　廊下を歩きながら、堀田がため息をつく。

「君野は良かったのか？」

「なにが？」

「願いが叶わないシンデレラなんて言われてさ。屈辱的だったろ？」

「ううん。別に、お化け屋敷で目立ちたいわけじゃないし。これ以上波を立てても仕方ないよ」

「まあ、そうだな……」

　女子に押し切られた結果、堀田も舞踏会で女子と踊る幽霊役の1人になっていた。

　花形の役ではある。

　だが、それが余計に引っかかった。

　もし君野が本当にシンデレラなら、俺が魔法をかけてやれるのに――。

「安心しろ君野。お前はシンデレラになれる！」

「え？　僕、シンデレラじゃないよ」

「俺にとってはシンデレラだ！　間違いなく！」

「……でも、ボロ切れだもん」

　君野は唇を噛む。

　本当は少し、不貞腐れていた。

　そうだよな……！

　でも俺はタキシードを着た王子様だ。

「当日、楽しみにしてろ。絶対に俺が魔法をかける」

「本当に？」

「ああ！　それに、俺にとってはどんな格好でもご褒美だ」

「ボロ切れでも？」

「ああ。なんていうか、すっぴんでもメイクでも二度おいしいだろ？」

「ふん」

　君野は鼻で笑う。

　その時だった。

　2人の横を、きいろが段ボールを抱えて通り過ぎる。

　一瞬だけ視線が合った――気がした。

「なんだよ！」

　堀田が声を荒らげても、きいろは振り向かない。

　そのまま移動教室へ消えていった。

「けっ！」

　当日、怖いのはおばけでもなんでもない。

　タキシードを着たあいつだ。

　近づけさせるかよ。

「どうしたの？　堀田くん」

　堀田は君野を取られまいと、その手をぎゅっと握った。

　そして数日後。

　学校は文化祭当日を迎え、校舎は浮き立つような空気に包まれていた。

　廊下にはさまざまな出店が並び、色とりどりの飾り付けがお祭りムードを演出している。

　生徒たちも、それぞれの役に合わせた衣装に身を包み、校内はいつもとは別世界のようだった。

　一方、1年2組のお化け屋敷では、堀田が受付を担当していた。

　当日に欠勤者が出たため、午前中の1時間だけ受付を任されたのだ。

　とはいえ、クラス内のわだかまりは、お化け屋敷にもそのまま残っていた。

　前半は舞踏会風、後半は和風――。

　男女それぞれの案を無理やりつなぎ合わせた、どこかちぐはぐなお化け屋敷になっている。

　それでも当日になれば、そんな空気など気にならないほど、みんな文化祭を楽しんでいた。

「堀田くん、カッコいい！」

　ここ数日ですっかり俺の恋人になった君野は、古着をつぎはぎしたロングエプロン付きのドレス姿だった。

　昔の西洋の召使いを思わせる衣装に、頭には三角巾。顔には泥と血のメイクが施されている。

　どこか、本当に誰かの"残り物"みたいだった。

　可愛い。

　むしろ保護欲しか湧かない。

「俺、受付なんだと」

「え！　じゃあ、一緒に中へ入れないの？」

「交代制だから。なあ、あとで一緒に写真撮ろうな」

「うん！」

　本当なら、暗がりで怖がる君野の手を握る予定だった。

　あわよくばキス。

　2人きりの秘密の場所で、俺だけのシンデレラにしたかったのに……！

「はあ……」

　受付からは、しばらく動けない。

　君野、一人で大丈夫か？

　そう思っていた時だった。

「ねえ、あれ見て！　かっこよくない？」

　おばけ役の女子たちが、なにやら黄色い声を上げている。

　視線の先には、タキシード姿の白黒きいろが立っていた。

　結構似合ってる……。

　いつものアウトローな雰囲気は消え、着慣れない服を着せられた犬みたいに、おとなしい。

　……不安が募る。

　堀田は慌てて近くにいたドレス姿の女子へ声をかけた。

「なあ、白黒ってどっちなんだ？　俺と同じ受付？」

「おばけ役！　中で私と踊るの！」

「そ、そうか……。君野とは離れてるよな？」

「うん！　きいろくんと私は前半！　君野くんはその先！」

　大丈夫だよな……？

　あいつが中で君野を襲って、暗がりで何かしようなんて思ってないよな……。

　堀田は、ごくりとつばを飲み込んだ。

　そして、いよいよ文化祭が始まった。

　学校は生徒や保護者でにぎわい、1年2組のお化け屋敷にも次々と客が訪れる。

「いらっしゃいませー！　摩訶不思議なお化け屋敷、どうですかー！」

　堀田の鮮魚店さながらの呼び込みが、1年生の廊下に響き渡った。