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第33話「午後6時のカラクリ時計」

　午後6時前、約束通り3人は駅前のからくり時計の前に立っていた。

　ギャル茜(あかね)は堀田(ほった)と君野(きみの)の間に立つ。

　そして神に祈るように両手を組み、時計の中のロナウドの姿を待っていた。

　寒空の下、あたりはもう真っ暗だ。

　学生の波はとうに消え、今は会社員たちが駅の光へ吸い込まれていく。

　中の照明と街灯に照らされたからくり時計は、どこか幻想的だった。

　君野はポツリと呟いた。

「淋しいね。もう、これが見られなくなっちゃうなんて…」

「…ああ」

　堀田は、なんと答えればいいのかわからなかった。

　あの爺さんの作品だ。

　こうして夢中で見上げている今も、この時計が街を支配しているような気さえする。

　この時計は爺さんが1から作り上げ、15年もの歳月を費やしたらしい。

　ネットでそんな情報を知った。

　中の装置も、人形も……

　何のために、こんなものを作ったんだ。

「58分になった」

　時を刻む瞬間は、いつもと変わらないはず。

　それでも針が頂点へ近づくにつれ、胸は緊張でいっぱいになっていく。

　静かにその時を待つ間も、堀田の頭には様々な思いが巡っていた。

　すると、ゴーン……ゴーン……と鐘が鳴る。

「きたきた…！」

　堀田は勢いで君野の肩へ手を回した。

　しかし君野は、こちらには目もくれず、目の前の時計に夢中だった。

「ロナウドーー！！」

　茜が絶叫し、その場でぴょんぴょん跳ねる。

　開いた時計盤から現れたのは、妖精たちに囲まれた人形。

　カクカクと動きながら、奥から次々とせり出してくる。

　コンベアのような台が伸びると、地面のスライドから光沢のある2体の人形が姿を現した。

　茜が「ロナウド」と呼ぶのは、肩まである黒髪に白装束をまとった人形だった。

　白黒(しろくろ)と言われれば、どこか似ている気もする……。

　ある程度その展開を見届けると、堀田は隣の君野へ目を向けた。

　きらきらと輝く瞳に映っているのは、あのからくり時計だけだった。

　連れて行かれる――

　もう二度と、戻ってこないかもしれない……。

　そんな不安が波のように押し寄せた。

「君野……もう見るな……」

　肩を掴む。

　それでも、動かない。

　時計を見上げる人が、少しずつ増えていく。

　みんな、あの時計に吸い寄せられていく。

　返事がない。

　君野が連れて行かれる……！

「行くな！！」

　その視界を塞いだのは、堀田のキスだった。

　唇が離れたのは、からくり時計の扉が閉まる頃。

　時計の魔法が解けた君野は、唇をぎゅっと噛んだ。

「堀田くん……」

「……もう、帰ろう。な」

「……うん」

　君野の手を引くと、6回、ゴーン……ゴーン……と鐘が鳴る。

　……見られている。

　駅一帯を支配するように鐘の余韻が鳴り響く中、堀田は君野の手を強く握り、自宅へ送り届けるまで一度も離さなかった。

　翌日――

　堀田は早朝から傘を差し、君野の家へ向かっていた。

　曇天で、嫌な天気だった。

　今日から衣替え。

　冬服の深緑のブレザーを羽織っている。

「ぶわっ！」

　道中、足元の小石でバランスを崩した。

　一瞬、傘から外れて雨ざらしになり、冷たい雨を頭から浴びてしまう。

「うわっ……最悪」

　せっかく出したばかりのブレザーがびちゃびちゃだ。

　堀田はため息をつくと、ポケットに入れていた大切なものを取り出した。

「君野のパ……いや、ハンカチ」

　赤とグレーの上品な色合い。

　彼の家のベランダでよく干されている、あのパンツと同じ色だ。

　もうこれを俺に渡したことすら、覚えていない。

「幻のパンツ……って、やめろって」

　自分の思考の下衆さに反吐が出そうだ。

　彼の家の玄関で辛抱強く待っていると、ようやく玄関のドアが開く。

　ゴミ袋を片手に、ふらふらと出てきた君野がいた。

「はっ……！！！」

　堀田は思わず、心を撃ち抜かれたような声を漏らした。

　君野は深緑のブレザーの中に、明るいクリーム色のカーディガンを羽織っていた。

　クリーム色のカーディガンが、黄色い髪によく映える。

　天使感が増している……！

「シュークリームの妖精かよ……」

　君野はその妙な高い声に反応し、傘を少し持ち上げた。

　門を開けようとした手を止め、じっと堀田を見つめる。

「おはようございます……」

「よう。おはよう。学校行くぞ」

　堀田は君野の持つゴミ袋を受け取り、そのまま近くのゴミ捨て場へさっさと運ぶ。

　あまりにも手慣れた様子に、君野はその場に立ち尽くしていた。

「俺はお前の恋人だ！」

「え？僕の恋人？」

「……携帯の非表示フォルダ見てみ」

　今やギャルのおかげで、彼の母を介さなくても説明できる。

　2人であのにゃんにゃん写真を見比べると、君野は驚いたような顔をしたあと、くすっと笑った。

「……そうなんだ」

「ああ。嫌か？」

「ううん。僕、学校で親しい人いたっけって思ってたところだったから」

「お前はドジっ子だからな！ちょっとど忘れしただけだ。気にすんな！」

　努めて明るく振る舞い、濡れた手を制服で適当に拭いてから、君野の髪を撫でる。

　――“いつも通り”が一番いい。

　雨で濡れた門に触れ、手を濡らした君野へ例のハンカチを差し出した。

「ありがとう。堀田くんって気が利くんだね」

「ああ。これ、お前が昨日くれたやつ。大事に使ってんだよ」

「え？そうなの？なんかの記念日？」

「いや、そうじゃないけど。その……なんか、感謝みたいな感じでくれたんだ」

「えー！僕、堀田くんのこと相当好きなんだね！」

「そうなのか？」

「だって、なけなしのお小遣いだもん。でも、なんでこの色にしたんだろ？」

「さ、さあな……」

　傘の縁から落ちた雨粒が、堀田の額を濡らす。

　……いいのか？

　お前のお気に入りのパンツと同じ色だぞ？

　また、変な楽しみ方が増えてしまう。

　堀田は自分の無意識の変態性に気づかないまま、君野と灰色の雨空の下を学校へ向かった。