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第23話「火事場の熱いキス」

　8月の初め、夏休み。

　美術室。

　君野(きみの)は白い制服のシャツ姿で、美術室にいた。

　夕方とはいえ、室内は蒸し暑い。

　茜(あかね)はキャンバスの前で、モデルの君野を描いていた。

　ふと振り返り、木箱に腰掛けたまま、筆をプラスチックの水入れにつけながら声をかける。

「退屈じゃない？」

「いいえ……堀田(ほった)くんくらいしか遊べる友達がいないし、ここ、落ち着くんです」

「彼、夏休みは帰省しているって言ってたわね」

　返事を聞きながらも、茜の眉間には皺が寄ったままだ。

　目の前の君野を何度も見つめ、ため息をつく。

　色彩を考えながら描いている絵に、どうしても納得がいかない様子だった。

「少し休憩しましょう」

　一息つくと、水筒の水をひと口飲む。

「どうしてまた来たの？　きいろくんにあんなことされたのに」

「なんで……でしょう」

　いくら退屈だからといって、夏休みにわざわざ学校へ来るなんて、自分でもどうかしている。

　それでも、彼女は今日も絵を描いているんじゃないか。

　そんな期待だけで、ここまで来てしまった。

「……戻りたいのかもしれないわね」

　胸のざわめきを言い当てるように、茜は静かに答えた。

　その傍らには、目のない天使の絵が立て掛けられている。

「僕が今こうして立ってるのも、そういうことなのかもしれません」

　君野は思わず窓際へ移動した。

　換気の悪い美術室は、熱気と湿気がこもり、倒れそうになるほど蒸している。

　窓枠を掴んで身を乗り出すと、ようやく涼しい風が頬と火照った首筋を撫でた。

　茜もタオルで汗を拭きながら、その後ろ姿を見つめる。

「天使の絵は、もう怖くないの？」

「はい。慣れました。それに過去の記憶がないから、一連のことも、まるでどこかの映画を見ているみたいで……怖さより興味が勝つんです」

「なるほどね……。じゃあルネさんも怖くないんだ」

「からくり時計を作った人にモデルにされたってことが、むしろすごいなって思うくらいです」

　そう言うと、茜は柔らかく微笑んだ。

　すると君野は、遠くの山並みを焦点の合わない目で見つめながら呟く。

「……助けたくて」

「誰を？」

「……わかんないです」

「ふふ。不思議な感覚ね」

　君野は窓際から、目のない天使の絵の前へ歩み寄った。

　あれほど怖かった絵にも、今はこうして近づける。

　――火あぶりになるぞ。

　きいろの言葉が脳裏をよぎる。

　彼の、どうしようもない衝動の正体が、一瞬だけ見えた気がした。

「……」

　真っ黒に汚れた天使の手が、その答えを示しているように思える。

　最近の自分の直感が滅茶苦茶なのは分かっている。

　それでも、この絵には何かがある。

「……夏休みも、ここに来ていいですか？　僕もルネさんの痕跡を辿ってみたいです……」

「いいよ。熱中症になっちゃうから、月・水・金の午後に、週3日で来るわ」

　そう言って、茜はいつもの穏やかな笑顔をこちらへ向けてくれた。

　---

　3日後。

　午後4時過ぎ。

　君野は再び美術室にいた。

　数日かけて完成を待っていた自分の肖像画は、またしても茜の手で、ビリビリと引き裂かれていた。

　ドレス姿の君野は無惨な紙くずへと変わる。

　それでも君野は、その光景を黙って見つめ続けていた。

「……私もね、絵の才能に自信がないんだ」

　落胆する茜を見て、君野も斜め上を見つめながら考え込む。

　そして、ある提案を思いついた。

「山小屋を再現した環境で、やってみますか？」

「え？」

　茜が思わず顔を上げる。

「目のない天使は、山小屋で見つかったものだから……」

　茜は近くにあった、モチーフへ埃がかからないように掛けられていた長い白布を、勢いよく剥がした。

　そのまま君野の胸から下へ帯のように巻きつける。

　君野は少し戸惑いながら尋ねた。

「……脱いだ方が、いいですか？」

「そうかもしれない」

　恥ずかしそうに頬を染める君野とは対照的に、茜は何事もないように白布を巻き直した。

　すると、目のない天使そのままの衣装が出来上がる。

「ズボンも靴下も上履きも脱いで」

「はい……」

　一瞬、背筋がざわついた。

　――やめろ。

　どこかで、そんな声がした。

　白い布の内側で、じわじわと熱がこもっていく。

「あれ……また、あの音……」

　からくり時計の鐘の音が、頭痛のように脳内へ響く。

　……きっと暑さのせいだ。

　白布姿の君野は、キャンバスを準備する茜の前に立った。

「最高ね」

　彼女は思わず息を漏らした。

「ねえ、ここで描かない？」

　そう言って、君野を壁際へ誘導する。

「どうして？」

「山小屋って、もっと狭かった気がするの。これなら何か思い出すかもしれないって、直感で思ったの」

　茜は静かに微笑む。

　その笑みには、いつもの穏やかさとは違う熱が宿っていた。

　2人は窓が1つだけある部屋の隅へ移動する。

　距離はかなり近い。

　君野の目の前へイーゼルが立てられた。

「……」

　目を閉じる。

　額を、一筋の汗が伝った。

　最初に浮かんだのは、何かが燃えている光景だった。

　昼間でも薄暗い、木々の生い茂る山の中。

　次の瞬間、視界が揺れる。

　黒が、赤へ変わった。

　――燃えてる。

　誰かの声がする。

「……っ」

　言葉にならない。

　喉が焼ける。

　息を吸うたび、煙が肺へ流れ込んでくるようだった。

　現実では、美術室に鉛筆で紙を擦る音だけが響いている。

　どこかの家から聞こえる風鈴。

　窓際のカーテンが揺れる音。

　その静けさの中で、乾いた喉が鳴った。

　水が欲しい。

　……そう体は訴えている。

　だが、無視した。

　めまいがする。

　視界がゆっくり遠のいていく。

　頭がふらりと揺れた。

　喉の奥は空っぽだった。

　焦げ臭い。

　丸太の壁。

　焼けた木の匂い。

　小さな手が、年輪をなぞっている。

　――引かれる。

　知らない背中。

　自分と同じくらいの年齢の、誰か。

　山の中。

　次の瞬間、膝の上だった。

　異様に整った顔。

　白い髭。

　絵の具の匂い。

　抱きしめられている。

　帰りたい。

　でも――

　この絵が完成したら、

　もう、ここには来られない気がした。

　――熱い。

　誰かが肩を揺らしている。

　炎じゃない。

　夏の熱気だった。

　その時だった。

「あっつ！！……熱い！！」

　モデルをしていた君野が叫び、そのまま受け身も取れず後ろへ倒れた。

「大丈夫！？」

　茜は絵に集中していたせいで、君野が脱水症状を起こしかけていることに気づけなかった。

　君野は全身から汗を流し、手を震わせている。

　一瞬どうすればいいのか分からず立ち尽くす。

　慌ててスクールバッグから水筒を取り出した。

　しかし、その間にも君野は苦しそうに喘ぎ、頭を押さえる。

「熱いっ……おじいちゃんも早く……来て……！！」

　その一言に、茜の動きが止まった。

　次の瞬間、水筒を抱えたまま廊下へ飛び出す。

「誰か……誰か来て！」

　その叫びに、一番近くで足音が止まった。

　廊下を歩いていたきいろが、美術室を覗き込む。

　床で苦しむ君野を見た瞬間、その笑みは完全に消えていた。

　君野は床に伏したまま、肩で荒く息をし、涙を流していた。

　何かに取り憑かれたように、必死で叫ぶ。

「どうして……どうして……逃げよう……ねえ……一緒に……」

　煙と熱さ、焦げ臭さが鼻をつんざく。

　僕は、お爺ちゃんの腕から逃れようと入口へ向かう。

　しかし、その腕はテコでも動かなかった。

　次の瞬間。

　彼は僕の頬へ静かにキスをした。

　流暢な言葉で、何かを囁く。

　意味は分からない。

　それでも――

　逃げろ。

　その意思だけは、不思議とはっきり伝わってきた。

「あれ……」

　気づけば、誰かの肩の上だった。

　ぐったりした君野が降ろされたのは、廊下の水道前。

　蛇口から勢いよく冷たい水が流され、そのまま頭へ浴びせられる。

「つめたっ！！　あっ、ちょっ……！！」

　容赦なく、熱を持った頭や首筋へ冷水が叩きつけられる。

　一瞬見上げると、その相手がきいろだと分かった。

　何度も何度も水を浴びせられる。

　息ができず、君野は必死にもがいた。

　やがて気が済んだのか、きいろは君野を抱え上げると、そのまま反対側の教室の壁へ放り投げた。

　ガシャンッ！

　背中と腰に鈍い痛みが走る。

　全身びしょ濡れになった君野の顎を、きいろは右手で乱暴に掴んだ。

　明らかに怒っている。

　その目が、怖かった。

　数秒間、誰も動かなかった。

　鳴き続けていた蝉の声だけが、ゆっくりと現実を取り戻していく。

「……違う」

　君野は震える声で呟いた。

　ようやく息を整えると、無表情のきいろを見つめながら口を開く。

「きいろくん、お爺ちゃんは……」

「違う」

　きいろは間髪入れず言い切った。

「お前は手懐けられていたから、そう思っただけだ」

「僕はあの時、怖くなかった。絵が怖かったのは、お爺ちゃんが逃げなかったからだって……でも、お爺ちゃんは……出てこなくて……」

「ああ。だから俺は、白布1枚のお前を助けた。近くの水たまりへ投げて、お前にキスした」

「どうして……ルネさんを助けようと思わなかったの……」

「……助けた」

「え？」

「助けられたのは、お前だけだ」

　静かに告げられたその言葉に、君野は息をのんだ。

「美しすぎたんだ。お前が」

　低い声が、炎のように胸を焼く。

　その瞬間を再現するように、きいろは吐息ごと君野の唇を奪った。

　――美しすぎた。

　あの時も、同じだった。

　言葉の代わりに口を塞がれる。

　熱い。

　息が奪われる。

　背後では、まだ炎が燃えている。

　それでも僕は、泥だらけのまま焼けるようなキスを受け続けた。

「はぁ……っ……」

　きいろの唇が離れ、しばらく互いの呼吸だけが交わる。

　静かな廊下。

　蝉の鳴き声。

　そして学校のチャイムが響いた。

　君野は何も言えず、ただ彼を見つめ返す。

　きいろは視線を逸らさないまま、低く呟いた。

「……お前は何も見てない。見ていたのは、俺だけだ」

　彼の手が、耳にかかった濡れた髪をそっと払う。

　そのまま右手で頬へ触れた。

　優しいのに、怖い。

　君野は、その手を振り払うことができなかった。

　それは今も同じだった。

　燃え盛る炎が、君野の瞳を焼き尽くしていた。