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第22話「天使のモデル」

　その日の放課後、美術室。

　他の美術部員たちが外でスケッチをしている中、室内には君野(きみの)、堀田(ほった)、茜(あかね)の3人だけが残っていた。

　さらに、ギャルの茜人形が近くの机の上に載せられている。

　茜が先ほど綺麗に整えたからか、まるで満足しているように見えた。

　そして今日も、君野をモデルにした絵の制作が行われる。

「ねえ君野くん。この衣装を着てみて」

　茜が持ってきたのは、真っ白なシンプルなドレス。

　君野はモデル用に巻いていた白布をほどき、シャツと下着を脱いで上半身を露わにした。

　堀田は脱いだ服を受け取ると、丁寧に畳む。

「おお……いいな」

　茜よりも先に、堀田が感嘆の声を漏らした。

　部屋の空気が少しだけ凛としたものに変わる。白いドレスが照明を受け、ふわりと揺れた。

　君野の白いドレス姿は、まるで冬の朝にそっと舞い降りる初雪のようだった。

　裾は足元をすべて覆い、ほんのわずかに床を引きずっている。

　スカートが広がるのが楽しいのか、君野はくるりと回ってみせた。

　茜は目を細めて微笑む。

「似合うわね。さすがあの人の絵のモデル」

　さっきまでスカートをひらひらさせていた君野の表情が、少し曇る。

「まだ、怖い？」

「いえ……」

「その絵は、きいろくんのお父さんの絵なの」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

　あのからくり時計の鐘の音が、まだ耳に残っていた。

　追いかけてきたきいろくんはそれを見上げ、おかしそうに笑っていた。

　そして彼も、僕にお爺さんがからくり時計の作者だったことを教えてくれた。

「感じてみたいの。これを描いたルネさんの当時の気持ち……私の絵も進化するかもしれない……」

　祈るような言葉と仕草に、君野は一度深く頷く。

「絵を描くことの楽しさを、もう一度強く味わってみたい」

　茜はそう言って、真っ黒になった手で目のない天使を撫でた。

「……」

　堀田はそんなやり取りを頬杖をついて見守る。

　ふと真横の机の上にいる茜人形へ目を向けた。

　以前のギャルの彼女も、あのからくり時計が好きで、気がつくと立ち止まって見つめていたと、元カノの美咲(みさき)が話していた。

「あ……」

　もしこの茜人形を、あの駅前のからくり時計に近づけて反応があったら、それはギャル茜本人だと証明できないか？

　堀田は夢中になっている2人をよそに、茜人形へそろりと近づき、素早くバッグへ滑り込ませた。

　一方、君野は茜に言われた通り、白いドレスを着てポーズを取る。

　昔の記憶……やっぱり何にも思い出せない。

　あの天使は、いったいどんな思いで描かれたのだろう……。

　きいろくんの執着は、一体どういう意味合いがあるんだろう……

　……あれ？

　視界が歪んだ。

　次の瞬間、天井が落ちてきた。

　音が遠くなる。

　まるで、さっき鐘の音を聞いた時と同じ。

　僕はどうしてしまったんだ。

　気づいた時には、堀田くんの腕の中だった。

　時任さんも心配そうに僕の顔を覗き込んでいる。

「大丈夫か？　貧血か？」

「ずっとポーズを取ってたから疲れちゃった？」

　2人が矢継ぎ早に聞いてくる。

　君野は首を横に振り、堀田の腕から体を起こした。

　あれ……なんで倒れたんだろう……

「大丈夫。少し脱水症状になったのかもしれない……」

　君野の言葉を聞くと、堀田はすぐさま自分のバッグを掴み、美術室を飛び出した。

　1分もしないうちに、真新しいペットボトルの水を片手に戻ってくる。

「ありがとう……」

　水を飲み、ぷはっと息をついた君野に、堀田は彼の額へ自分の額をそっと当てた。

「今日はもうやめろ」

「ありがとう君野くん。無理はしなくていいからね」

「いえ、大丈夫です。僕が水を飲み忘れていただけですから。明日も放課後、ここに来ます」

　茜の微笑みに、君野も微笑み返した。

　午後4時30分。

　2人は突然の雷雨に見舞われ、シャッターの閉まった商店街の店先で雨宿りをしていた。

　暗い空を見上げながら、君野はふと口を開く。

「さっきはありがとう」

「ん？」

「すぐ飲み物買ってきてくれて嬉しかった。僕の薔薇の花びらも拾ってくれたこと。堀田くんは僕の好きが詰まってるなって思ったんだ」

「そ、そうか……」

　堀田は髪をぽりぽりとかき、照れ隠しをする。

　こんな感覚、久しぶりだった。

「……手、冷たくない？」

　ふと、君野は上目遣いで堀田を見上げた。

「走ってここまで来たからな。汗かいて、だんだん冷えてきた」

「僕が温めてあげる？」

「はっ……！」

　あの頃の君野が、少し戻ってきた気がした。

　しばらくぶりの彼との再会に、もう寒さなど感じないほど体の奥に熱が灯る。

　堀田は勢いのまま、冷たい君野の手を握った。

「……堀田くんの手、あったかいね」

「基本、体温高いんだよ。俺」

　……まだ雨はやまないみたいだ。

　バケツをひっくり返したような雨が地面を叩きつける。

　ただ手をつないだまま、2人は真っ黒な空を見上げていた。

　すると君野は、ぽつりと呟く。

「……堀田くん。唇、寒くない？」

「！」

　……キス、していいのか？

　葛藤していた、その時だった。

　一瞬、空が白く光る。

　ガシャアアアアン！！！

「うわあっっっ！！？」

「うおっ！！！」

　すぐ近くに巨大な稲妻が落ち、閃光と轟音が辺りを揺らした。

　君野は思わず堀田にしがみつく。

　もうキスどころではない。

　堀田はその体を抱き寄せ、君野の顔を自分の胸へ押し当てた。

　その震えが、あまりにも可愛らしかった。

「大丈夫。俺がいる」

　堀田は君野を抱きしめたまま、目の前で川のようになっていく道路を焦点の合わない目で見つめていた。

　雷雨が止んだのは、夕方6時前だった。

　君野と堀田は空を見上げる。

「よかった。これで帰れる」

　君野はほっと口元を緩め、青さを取り戻した空を1羽のカラスが横切っていく姿に安堵した。

　ゴーン……ゴーン……ゴーン……

　遠くから、かすかに鐘の音が響く。

「なんだ！？」

　突然、堀田が肩に掛けたスポーティーなエナメルバッグを押さえた。

　慌ててチャックを開けると、中で茜人形がぶるぶると激しく震えていた。

「ひい！」

　堀田は情けない悲鳴を上げる。

「どうしたの？」

「この人形が、急にすごい震えたんだ……あれ？」

　しかし、今はもう静かだった。

　堀田が戸惑っていると、君野は人形をそっと抱き上げる。

「どこかに行きたいのかな」

「どこに？　家に帰りたいとか？」

「……時計、見たかったとか」

「時任先輩がからくり時計好きなの知ってたか？」

「鐘の音が鳴ってる間に起こったから、ただそうなのかなって。……なら、今見せてあげない？」

　2人は歩きながら、数分先の駅前へ向かった。

　人形を抱えた君野は、からくり時計の前に立つと、胸の高さまで持ち上げて時計を見せてあげる。

　しかし、今の彼女からは先ほどのような強い反応は感じられなかった。

「無風だな。幽霊のイケメンでも見つけてたのかもな」

「からくり時計じゃなかったのかな……」

　堀田は肩をすくめて苦笑する。

　周囲の目が気になり、茜人形をすぐバッグへ戻した。

　それからも、同じ時間が何度か繰り返された。

　いつも堀田と茜人形、そしてあの目のない天使に見守られながら、今日で5回目のモデルを務めている。

　そのあまりの静けさに、堀田はいつの間にか居眠りしていた。

　今日は茜が持ってきた造花の花束を抱え、君野はイーゼルの前に新婦のように立つ。

「君野くん、また体調が悪くなったら言ってね」

　目の前の眼鏡の時任先輩が、口癖になったその言葉で優しく笑う。

　しかし、これだけモデルを務めているのに、彼女の絵は一向に完成する気配も、筆が進む気配もなかった。

「ごめんね君野くん……なかなか絵が完成しなくて」

「いいですよ。とことん付き合います」

「ルネさんが絵を完成できなかった理由が、わかる気がするの。キャンバスの中で最大限に表現しようと思うと、心が折れそうになる……」

「そ、そうなんですか」

　君野は小首を傾げる。

　被写体のせいで、絵の才能が枯渇する。

　きいろ君が言っていた言葉が思い出された。

　時任先輩もそうなってしまうのでは……。

　そんな不安が胸をよぎる。

「あなたは特別だから。他にはない力を持ってる。でも、それはあなたのせいじゃない」

　まるで僕の考えを見透かしたように、彼女は答えた。

「ほんとよ。私は嬉しいの。久しぶりに絵を描く気力を味わえてる。だから、こんなにも悔しいし、逆に絵の中へ閉じ込めたくもなる」

「な、なるほど……」

　彼女は戸惑う僕に、にんまりと笑う。

「疲れちゃった？」

「あ、いえいえ。続けてください。僕、とことん付き合いますから」

　そう穏やかに答えた、その時だった。

　ガラッッッ！

　突然、美術室のドアが勢いよく開いた。

「ど、どうしたの？　きいろくん」

　花束を抱え、イーゼルの前に立つ君野へ向かって、きいろはポケットに手を突っ込んだままズカズカと歩み寄る。

「やめて！！！！」

　君野の叫び声で、堀田は目を覚ました。

　何事だ！？と勢いよく立ち上がると、目の前では白黒きいろが君野の白いドレスを掴み、無理やり引き裂こうとしていた。

　その剣幕は、いつもの余裕を失ったような乱暴さだった。

　君野はその力に怯え、悲鳴を上げる。

　ドレスの胸元は破れ、床へ押し倒されても、それは止まらなかった。

「野郎！！　変態がッッ！！！」

　堀田はきいろの背中へ、空手仕込みの回し蹴りを叩き込んだ。

　きいろは床へ叩きつけられ、そのまま前方へ吹き飛ぶ。

　それで我に返ったように、ゆっくりと上半身だけを起こした。

「っ……ぐす……うぅっ……」

　解放された君野は、相当怖かったのか、涙をぼろぼろと流しながら体を震わせる。

　その姿に堀田の怒りは再び燃え上がり、床へ座り込むきいろへ向かって構えを取った。

「大人しくしないと、もう一撃食らわすぞ！」

「そんなにそのドレスが気に食わないの？」

　すると茜が、いつもの穏やかな声色で静かに問いかけた。

「アンタ、どういうつもりだ？　また君野を奪うつもりか」

　息を切らしたきいろは、怒りを押し殺した笑みを浮かべながら彼女を睨む。

「どんだけ未練がましいんだ。俺があいつを奪ったのがそんなに悔しいか？」

「ふふ。私はルネさんじゃない。彼と同じ気持ちになりたかったの。芸術家なら、わかるでしょ？」

　話をしても埒が明かない。

　そう判断したのか、きいろは黙って君野へ視線を向けた。

「もうモデルはやめろ。火あぶりになるぞ」

　またその言葉……。

　そう言い残すと、ガムでも吐き捨てるように彼は美術室を出て行った。

「な、なんなんだよ……火あぶりって……」

　静まり返った部屋で、最初に口を開いたのは堀田だった。

　君野の涙は止まったものの、その一帯には無惨に引き裂かれたドレスと、散らばった造花や花びらが広がっている。

「……絵は、完成させるんですか？」

　堀田が震える声で尋ねると、茜はいつものように上品な笑みを浮かべた。

「ええ。もう大丈夫。ドレスはもういらない」

　気丈に振る舞っているのか。

　それとも芸術家としての感性がそうさせているのか。

　彼女は最後まで冷静だった。

　堀田は、その姿を黙って見つめることしかできなかった。

7月26日

【ルネ・デュバルについて】

※第6話の表現を修正しました。

作中できいろはルネを「爺さん」と呼んでいますが、ルネ・デュバルはきいろの実父です。

祖父ではなく、作中に祖父のルネが別に存在するわけではありません。

呼び方のみ分かりにくかったため、第6話で補足・修正しました。