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第22話「天使のモデル」

　その日の放課後、美術室。

　他の美術部員たちが外でスケッチをしている中、室内には君野(きみの)、堀田(ほった)、茜(あかね)の3人だけが残っていた。

　さらに、ギャルの茜人形が近くの机の上に載せられている。

　茜が先ほど綺麗に整えたからか、まるで満足しているように見えた。

　そして今日も、君野をモデルにした絵の制作が始まる。

「ねえ君野くん。この衣装を着てみて」

　茜が持ってきたのは、真っ白なシンプルなドレスだった。

　君野はモデル用に巻いていた白布をほどき、シャツと下着を脱いで上半身を露わにした。

　堀田は脱いだ服を受け取ると、丁寧に畳む。

「おお……いいな」

　茜よりも先に、堀田が感嘆の声を漏らした。

　部屋の空気が少しだけ凛としたものに変わる。

　白いドレスが照明を受け、ふわりと揺れた。

　君野の白いドレス姿は、まるで冬の朝にそっと舞い降りる初雪のようだった。

　裾は足元をすべて覆い、ほんのわずかに床を引きずっている。

　スカートが広がるのが楽しいのか、君野はくるりと回ってみせた。

　茜は目を細めて微笑む。

「似合うわね。さすが、あの人の絵のモデル」

　さっきまでスカートをひらひらさせていた君野の表情が、少し曇った。

「まだ、怖い？」

「いえ……」

「その絵は、きいろくんのお父さんの絵なの」

　その言葉を聞いた瞬間、君野の胸の奥がざわついた。

　昼間に聞いた、あのからくり時計の鐘の音がまだ耳に残っている。

　あのあと追いかけてきたきいろは、からくり時計を見上げ、おかしそうに笑っていた。

　そして、あの時計を作ったのが自分の父親だと教えてくれた。

「感じてみたいの。これを描いたルネさんの当時の気持ち……私の絵も進化するかもしれない……」

　祈るような言葉と仕草に、君野は一度深く頷いた。

「絵を描くことの楽しさを、もう一度強く味わってみたい」

　茜はそう言って、真っ黒になった手で目のない天使を撫でた。

　堀田はそんな2人のやり取りを、頬杖をつきながら見守っていた。

　ふと、真横の机の上にいる茜人形へ目を向ける。

　以前のギャルだった彼女も、あのからくり時計が好きで、気がつくと立ち止まって見つめていた。

　元カノの美咲が、そう話していた。

「あ……」

　もし、この茜人形を駅前のからくり時計へ近づけて反応があったら。

　それなら、この人形がギャルだった頃の茜本人だと証明できるかもしれない。

　堀田は夢中になっている2人をよそに、茜人形へそろりと近づいた。

　あとで、時計の前へ連れていってみる。

　そう決めると、素早く人形をバッグへ滑り込ませた。

　君野は茜に言われた通り、白いドレスを着てポーズを取っていた。

　昔の記憶は、やっぱり何も思い出せない。

　あの天使は、いったいどんな思いで描かれたのだろう。

　きいろの執着は、いったいどういう意味があるのだろう。

　……あれ？

　視界が歪んだ。

　次の瞬間、天井が落ちてきた。

　音が遠くなる。

　まるで、昼間に鐘の音を聞いた時と同じだった。

　どうしてしまったんだろう。

　そう思ったところで、意識が途切れた。

　気づいた時には、堀田の腕の中だった。

　茜も心配そうに君野の顔を覗き込んでいる。

「大丈夫か？貧血か？」

「ずっとポーズを取ってたから疲れちゃった？」

　2人が矢継ぎ早に聞いてくる。

　君野は首を横に振り、堀田の腕から体を起こした。

　あれ……なんで倒れたんだろう……。

「大丈夫。少し脱水症状になったのかもしれない……」

　君野の言葉を聞くと、堀田はすぐさま自分のバッグを掴み、美術室を飛び出した。

　1分もしないうちに、真新しいペットボトルの水を片手に戻ってくる。

「ありがとう……」

　水を飲み、ぷはっと息をついた君野に、堀田は自分の額をそっと重ねた。

「今日はもうやめろ」

「ありがとう、君野くん。無理はしなくていいからね」

「いえ、大丈夫です。僕が水を飲み忘れていただけですから。明日も放課後、ここに来ます」

　茜の微笑みに、君野も微笑み返した。

　午後4時30分。

　2人は突然の雷雨に見舞われ、シャッターの閉まった商店街の店先で雨宿りをしていた。

　暗い空を見上げながら、君野はふと口を開く。

「さっきはありがとう」

「ん？」

「すぐ飲み物買ってきてくれて嬉しかった。僕の薔薇の花びらも拾ってくれたこと。堀田くんは僕の好きが詰まってるなって思ったんだ」

「そ、そうか……」

　堀田は髪をぽりぽりとかき、照れ隠しをする。

　こんな感覚は、久しぶりだった。

「……手、冷たくない？」

　ふと、君野は上目遣いで堀田を見上げた。

「走ってここまで来たからな。汗かいて、だんだん冷えてきた」

「僕が温めてあげる？」

「はっ……！」

　あの頃の君野が、少し戻ってきた気がした。

　しばらくぶりの彼との再会に、もう寒さなど感じないほど、堀田の体の奥に熱が灯る。

　堀田は勢いのまま、冷たい君野の手を握った。

「……堀田くんの手、あったかいね」

「基本、体温高いんだよ。俺」

　まだ雨はやまないらしい。

　バケツをひっくり返したような雨が、地面を激しく叩いている。

　ただ手をつないだまま、2人は真っ黒な空を見上げていた。

　すると君野が、ぽつりと呟く。

「……堀田くん。唇、寒くない？」

「！」

　なんだそりゃ……！！！

　キスしていいのか？

　堀田が葛藤した、その時だった。

　一瞬、空が白く光った。

　ガシャアアアアン！！！

「うわあっっっ！！？」

「うおっ！！！」

　すぐ近くに巨大な稲妻が落ち、閃光と轟音が辺りを揺らした。

　君野は思わず堀田にしがみつく。

　もうキスどころではない。

　堀田はその体を抱き寄せ、君野の顔を自分の胸へ押し当てた。

　腕の中で震える姿が、あまりにも可愛らしかった。

「大丈夫。俺がいる」

　堀田は君野を抱きしめたまま、目の前で川のようになっていく道路を、焦点の合わない目で見つめていた。

　雷雨が止んだのは、夕方6時前だった。

　君野と堀田は空を見上げる。

「よかった。これで帰れる」

　君野はほっと口元を緩めた。

　青さを取り戻した空を、1羽のカラスが横切っていく。

　ゴーン……ゴーン……ゴーン……。

　遠くから、かすかに鐘の音が響く。

「なんだ！？」

　突然、堀田が肩に掛けたスポーティーなエナメルバッグを押さえた。

　慌ててチャックを開けると、中で茜人形がぶるぶると激しく震えていた。

「ひい！」

　堀田は情けない悲鳴を上げる。

「どうしたの？」

「この人形が、急にすごい震えたんだ……あれ？」

　しかし、今はもう静かだった。

　堀田が戸惑っていると、君野は人形をそっと抱き上げる。

「どこかに行きたいのかな」

「どこに？家に帰りたいとか？」

「……時計、見たかったとか」

「時任先輩がからくり時計好きなの知ってたか？」

「鐘の音が鳴ってる間に起こったから、ただそうなのかなって。……なら、今見せてあげない？」

　2人は歩きながら、数分先の駅前へ向かった。

　人形を抱えた君野は、からくり時計の前に立つと、胸の高さまで持ち上げて時計を見せてあげる。

　しかし、今の彼女からは先ほどのような強い反応は感じられなかった。

「無風だな。幽霊のイケメンでも見つけてたのかもな」

「からくり時計じゃなかったのかな……」

　堀田は肩をすくめて苦笑する。

　周囲の目が気になり、茜人形をすぐバッグへ戻した。

　それから数日、放課後になるたび同じ時間を過ごした。

　君野はいつも堀田と茜人形、そしてあの目のない天使に見守られながら、今日で5回目のモデルを務めている。

　そのあまりの静けさに、堀田はいつの間にか居眠りしていた。

　今日は茜が持ってきた造花の花束を抱え、君野はイーゼルの前に新婦のように立っている。

「君野くん、また体調が悪くなったら言ってね」

　目の前の眼鏡の時任先輩が、口癖になったその言葉で優しく笑う。

　しかし、これだけモデルを務めているのに、彼女の絵は一向に完成する気配も、筆が進む気配もなかった。

「ごめんね君野くん……なかなか絵が完成しなくて」

「いいですよ。とことん付き合います」

「ルネさんが絵を完成できなかった理由が、分かる気がするの。キャンバスの中で最大限に表現しようと思うと、心が折れそうになる……」

「そ、そうなんですか」

　君野は小首を傾げる。

　被写体のせいで、絵の才能が枯渇する。

　きいろが言っていた言葉が思い出された。

　時任先輩も、そうなってしまうのでは……。

　そんな不安が胸をよぎる。

「あなたは特別だから。他にはない力を持ってる。でも、それはあなたのせいじゃない」

　君野は目を瞬いた。

　まるで、今の考えを見透かされたようだった。

「ほんとよ。私は嬉しいの。久しぶりに絵を描く気力を味わえてる。だから、こんなにも悔しいし、逆に絵の中へ閉じ込めたくもなる」

「な、なるほど……」

　戸惑う君野に、彼女はにんまりと笑う。

「疲れちゃった？」

「あ、いえいえ。続けてください。僕、とことん付き合いますから」

　そう穏やかに答えた、その時だった。

　ガラッッッ！

　突然、美術室のドアが勢いよく開いた。

「ど、どうしたの？きいろくん」

　花束を抱え、イーゼルの前に立つ君野へ向かって、きいろはポケットに手を突っ込んだままズカズカと歩み寄る。

　次の瞬間、白いドレスの胸元を乱暴に掴んだ。

「やめて！！！！」

　君野の叫び声で、堀田は目を覚ました。

　何事だと勢いよく立ち上がる。

　目の前では、白黒きいろが君野の白いドレスを掴み、無理やり引き裂こうとしていた。

　その剣幕は、いつもの余裕を失ったような乱暴さだった。

「きいろくん、やめて！」

　ドレスの胸元が破れる。

　引っ張られた勢いで、君野の体が床へ倒れ込んだ。

　それでも、きいろの手が掴んでいるのは君野ではなく、白いドレスだった。

　布を引き裂こうとする手は止まらない。

「野郎！！変態がッッ！！！」

　堀田はきいろの背中へ、空手仕込みの回し蹴りを叩き込んだ。

　きいろは床へ叩きつけられ、そのまま前方へ吹き飛ぶ。

　それで我に返ったように、ゆっくりと上半身だけを起こした。

「っ……ぐす……うぅっ……」

　解放された君野は、相当怖かったのか、涙をぼろぼろと流しながら体を震わせていた。

　その姿に堀田の怒りは再び燃え上がり、床へ座り込むきいろへ向かって構えを取る。

「大人しくしないと、もう一撃食らわすぞ！」

「そんなにそのドレスが気に食わないの？」

　すると茜が、いつもの穏やかな声色で静かに問いかけた。

　きいろは乱れた呼吸を整えながら、彼女を睨みつける。

「アンタ、どういうつもりだ？また君野を奪うつもりか」

　怒りを押し殺すように、口元だけが笑っていた。

「どんだけ未練がましいんだ。俺があいつを奪ったのがそんなに悔しいか？」

「ふふ。私はルネさんじゃない。彼と同じ気持ちになりたかったの。芸術家なら、分かるでしょ？」

　きいろの笑みが消えた。

　話をしても埒が明かない。

　そう判断したのか、黙って君野へ視線を向ける。

「もうモデルはやめろ。火あぶりになるぞ」

　また、その言葉……。

　そう言い残すと、ガムでも吐き捨てるように、きいろは美術室を出て行った。

「な、なんなんだよ……火あぶりって……」

　静まり返った部屋で、最初に口を開いたのは堀田だった。

　君野の涙は止まったものの、その一帯には無惨に引き裂かれたドレスと、散らばった造花や花びらが広がっている。

「……絵は、完成させるんですか？」

　堀田が震える声で尋ねる。

　茜はいつものように上品な笑みを浮かべた。

「ええ。もう大丈夫。ドレスはもういらない」

　その顔には、動揺した様子などなかった。

　堀田は黙って彼女を見つめる。

　なぜ「もう大丈夫」なのか。

　その理由だけは、分からなかった。