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第21話「1本の薔薇をかけて」

　茜(あかね)はきいろの迫力にも怯むことなく、穏やかな笑みを浮かべた。

「あなたのお父さん、確かルネ・デュヴァルでしょ？フランスの時計職人で、この駅前のからくり時計を作った人」

「何でそんなマイナーなことを知ってる」

「全然マイナーじゃない。私、この学校の駅前のからくり時計が好きで、よく見に行くの。調べたら名前が出てきてね。絵もSNSで話題になっていて、それで知ったのよ」

　彼女はスクールバッグからスマホを取り出し、画面を見せた。

　そこには確かに、彼の父、ルネ・デュヴァルの絵を紹介するショート動画が、何十万回も再生されていた。

　きいろはその画面に映る絵を見ても、違うとは言わなかった。

「不思議なもんだな。売ることもなく、邪魔だからってゴミみたいに手放してたはずなのに」

「そういう扱いだったからこそ、価値が出たの。……これで分かったでしょ？」

「……そういうことか」

　きいろはそれ以上何も言わなかった。

　キャンバスから画用紙を外す茜の背中を、切れ長の鋭い目で見つめている。

　疑いが消えたのかどうか、その表情からは読み取れなかった。

　翌朝。

　1年生の1階廊下。

「君野(きみの)くん」

　すっかり顔馴染みとなった時任茜(ときとうあかね)に、君野は無防備な笑顔で近づいた。

「これ、言ってた巾着」

「あ、ありがとうございます！やった！これで……！」

　手渡されたのは、毛ざわりの良い真っ黒な巾着だった。

　茜人形がすっぽり収まる大きさだ。

　君野は早速、茜人形を巾着へしまい、腰につける。

　少しだけ気持ちが楽になった。

「彼女は大人しくなるわ。あと、今日も放課後来てくれる？」

「絵のモデルですよね。1時間でいいですか？あと、これ……ベルトループも直してほしいです……」

　早速1つ外れているベルトループを、君野は恥ずかしそうに見せた。

　茜は聖母のように優しく頷く。

　少し雑談をしているうちに、ホームルームまであと数分だと気づき、2人は軽く挨拶をして別れた。

「どわ！！！」

　教室へ戻ると、堀田(ほった)から聞いたことのないような悲鳴が上がった。

　恐怖の茜人形が、君野の腰につけた巾着から首だけを出していたからだ。

「時任さんに巾着を作ってもらってね」

「……お前、怖くないのか？この人形も、あの美術室の時任茜も」

「怖くないよ」

「あの先輩の絵が完成したら、魂が吸い込まれるかもしれないだろ」

　堀田は露骨に目をそらし、早く巾着へ戻してほしそうに人形を避ける。

「だから俺は目を光らせてるんだ。お前に何かあったらと思うとさ」

「とってもいい人なんだよ。巾着も作ってくれたし、僕のほつれたズボンのベルトループも直してくれたし」

「……絵が無事に完成するまで、俺はきっちり見張っておく。俺がいつでもそばにいるからな！」

　そう言って、堀田は君野の髪を優しく撫でた。

　3時間目。

　この時間は校外学習だった。

　学校の駅前は再開発が予定されている。

　商店街振興組合の話を聞きながら、それぞれの店を回り、気づいたことをまとめる授業だ。

　グループ活動で、女子3人、男子3人の編成となり、君野は堀田と藤井という仲良し男子組になった。

「そういや知ってるか？駅前のからくり時計も再開発で撤去されるんだって」

「ええ！？そうなの？」

　藤井の言葉に、君野は大げさなくらい驚いた。

「なんだ？そんなに思い出深いのか？」

　堀田の問いに、君野はしゅんと肩を落とす。

「だって、あれ見るの好きなんだもん……」

　時計は毎朝9時から1時間ごとに鐘が鳴り、西洋風の派手な装飾が動き出す。

　下にある絵本のようなメルヘン調の茶色い扉が開き、人形たちが姿を現す。

「なくなるって聞くと、なんか寂しいよね……」

「年内には撤去されるらしい。でも、あんな立派な時計だし、どこかに保管されるんじゃないかって噂もあるな」

　藤井はため息交じりにそう答えた。

　藤井と堀田が前を歩きながら夢中で話す中、時計のことを引きずっていた君野は、ふと1軒の店の前で足を止めた。

　そこは新装開店したばかりの店だった。

　店先には祝いの赤い花輪が飾られていたが、祝いも終わったのか、花は外され、バケツにまとめられている。

　そこには「ご自由にお持ちください」と書かれた紙が添えられていた。

　君野はその中に、真っ赤な薔薇を5本見つけた。

　薔薇へ手を伸ばす。

　赤が、妙に目から離れなかった。

　理由は分からない。

　ただ、気づけば3本を手に取っていた。

「いいのかな……」

　少し迷いながらも、そのまま歩き出す。

　その時だった。

「君野」

　低く、耳元へ落ちる声。

「きいろくん！」

　振り向いた瞬間、腕を掴まれた。

　次の瞬間には、もう体が浮いていた。

「ちょ、きいろくん！？」

　抵抗する間もなく、そのまま肩へ担ぎ上げられる。

　薔薇は、手の中で握ったままだった。

「戻らないと……！」

　返事はない。

　君野はそのまま、細い路地裏へ連れ込まれていった。

　堀田が振り返った時、そこに君野はいなかった。

「あれ？君野は？」

　地面には、真っ赤な薔薇の花びらが1枚落ちている。

　そのすぐ横には、路地裏へ続く曲がりくねった細い道。

　嫌な予感がした。

　堀田は花びらを拾い上げる。

「……藤井たちは先に行っててくれ」

「……ああ、分かった。駅前付近にいるからな」

　次の見学場所には時間どおり行かなければならない。

　藤井は女子3人を連れ、その場を後にした。

　堀田はもう1度、手の中の赤い花びらを見る。

　そして迷うことなく、路地裏へ足を踏み入れた。

「きいろくん！戻らないと……！」

　君野は薔薇を3本裸のまま抱え、湿った路地裏の奥へ連れて行かれていた。

　それ以上声を出せなくなり、代わりに薔薇の花びらを1枚ちぎった。

　ぽとり、と地面へ落とす。

　また1枚。

　――気づいてくれるように。

　やがて路地裏の奥まで来ると、きいろは足を止めた。

　そのまま乱暴に君野を地面へ下ろす。

「っ……」

　逃げ場はない。

　背中には冷たい壁。

　きいろはすぐ目の前まで近づき、怯える君野の頬をゆっくりと撫でた。

　近すぎて逃げられない。

　それでも目だけは逸らせなかった。

　視線がぶつかる。

「誰にやる」

「え……これのこと？」

　君野は手の中の薔薇を見る。

　きいろの目が、わずかに細くなった。

「最初に浮かんだやつ、いただろ」

「……堀田く――」

　言い終わる前に、きいろは君野の手首を掴み、そのまま薔薇ごと引き寄せた。

　ぐしゃり、と。

「あっ！」

　手の中で花が潰れる。

　赤い花びらが、指の隙間からこぼれた。

　君野があんぐりとしていると、きいろは残りの薔薇を見下ろした。

　そして、もう1度同じように握り潰す。

「どうしてこんなこと……」

「……それでいい」

「どういう意味？」

　きいろは逃がさないように、君野の両手を掴んだ。

「お前が持つのは、俺に向ける1本でいい」

　ゆっくりと顔を近づける。

「それ以外はいらない」

　視線が絡みつく。

「俺に潰されるためだけに持ってろ」

「ど、どういう意味？」

「おい！！！」

　背後から怒鳴り声が飛んだ。

　振り向くと、そこには堀田の姿があった。

　その手には、律儀に拾い集めた薔薇の花びらが握られている。

　きいろは小さく悪態をつき、鼻で笑った。

　その舐めた態度に、堀田は前歯をむき出しにして威嚇する。

「ふざけんな！！お前は子攫いか！」

　息を切らしながら睨みつける。

　空気が一瞬で張り詰めた。

　堀田の視線が、君野の手に残された1本の薔薇へ落ちる。

「それ、俺に渡すつもりだったんだろ」

　君野が口を開くより早く、きいろが足元へ散った赤い花びらを一瞥した。

「……まさにお前だな」

「どういう意味だ！！」

「無価値に、虫みたいに、どこにでも湧いて出てくるところ」

　次の瞬間、堀田が拳を振り上げた。

「やめて！！！！」

　君野が叫んだ、その瞬間だった。

　――ゴーン。

　遠くから、駅前のからくり時計の鐘の音が響く。

　その瞬間、目の前の喧嘩の光景がぐにゃりと歪んだ。

「あれ……？」

　一瞬だけ、2人を見た。

　次の瞬間には、視界から消えていた。

「君野！」

　どちらかの呼び止める声がする。

　その声が、誰のものなのかは分からなかった。

　それよりも――行かなきゃ。

　君野は、駅前へ向かって走り出した。