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第20話「ボタン一つの関係」

　君野(きみの)は4時間目を迎えるまでに、ウエストのループをすでに5つも壊していた。

　それもこれも、茜(あかね)人形のせい。

　誰かにこの光景を見られたら、僕の学園生活は終わる……。

「お願いだから大人しくして！」

　指の間で、何かがかすかに動いた気がした。

　まるでカバンに猫でも入れているかのように、君野は両手でカバンを抱え込む。

　その中で、ふと思う。

　本来の時任(ときとう)さんの人生を、あの美術室の彼女が乗っ取ってしまったんじゃないか。

　そう考えた瞬間、ぞわりと背中が粟立った。

　……とりあえず、早めにもう1人の時任さんに直してもらおう。

　昼休み――美術室。

「時任さん、ご飯食べないんですか？」

「ええ」

「そこまでして絵が好きなんですね」

　君野は下だけジャージに着替え、木の椅子にちょこんと腰掛けていた。

　絵を描いていた眼鏡の彼女が、制服のズボンのループを縫い直してくれている。

　ふと、その隣のイーゼルに立てかけられたキャンバスへ目を向けた。

　難しい絵の話をしてくれたが、僕の頭ではよく理解できなかった。

「この時間に美術室へ来るなんて、誰かがここで絵を描いてるって教えたの？」

「ごめんなさい。もしかしたら、ここに時任さんがいるかもしれないって思い立って」

　君野は唇を噛み、ちらりと上目遣いで彼女を見つめる。

　――あなたは何者？

　そう聞いてみたかった。

　でも、確信もないのにそんな失礼なことを言えるはずがない。

　代わりに、もう1つ気になっていたことを口にした。

「きいろくんとは、どんな関係なんですか？」

「こういう仲」

「こういう？」

「すれ違いざまに、彼の制服のボタンがほつれてたから直してあげたの」

「そ、そうなんですか……へえ……」

　しかし、美術室での2人の距離感は、傍から見ればまるで熟年夫婦だ。

　やっぱり、付き合ってる……？

「はい、どうぞ。また壊れたらいつでも来て」

　針と糸を通してから、わずか数分でループはすべて元通りになっていた。

　さらに、茜人形の乱れた髪や制服まで手際よく整えてくれる。

「これ……僕が持ってるべきなんですかね」

「うん。彼女の意思を尊重したら？」

「……また来てもいいですか？」

「ええ。どうぞ。きいろ君もよくここに来るから」

「そ、そうなんですか……」

　……本当に、ボタン1つの関係なんだろうか。

　すると彼女は微笑みながら君野を見上げた。

「黒い巾着袋を作ってあげる？　腰につけられるようにすれば、またついてきても恥ずかしくないでしょ？」

「え！　本当ですか！？」

「ええ。明日までには作っておくから。また」

　なんでこんなにいい人なんだ……！！

　君野は脱いだズボンで人形を包み、美術室をあとにした。

　2階の中央廊下へ出た時、ふと頭に疑問が浮かぶ。

「あれ……というか、僕、話したっけ……」

　この人形が勝手に腰についてくるなんて、一言も説明していない。

「……まあ、いっか」

　あの人は僕の恩人だ。

　君野はルンルンとスキップしながら教室へ戻っていった。

「君野！　お前どこ行ってたんだ？」

　教室へ戻ると、堀田(ほった)は昼飯も食べず、その帰りを待っていた。

「ズボン、直してもらってたの。時任さんに」

「え！？　あの元ギャルの？」

　堀田は思わず身震いした。

「良い人だったよ」

「あまりその先輩のところには行ってほしくない」

「え？」

「時任先輩そっくりの人形が腰についてくるんだぞ？　それに、本人そっくりの人形を持って話しかけてる俺たちですら、十分不気味なんだから……」

　まずい……。

　明日も行く予定なのに。

　君野は咄嗟に口を開いた。

「時任さんに絵のモデルを頼まれたの！　先輩だから断れなくて……！」

「なんだと？」

「……だから、美術室に行かなきゃいけないの」

「本当に大丈夫なんだろうな」

「うん！　堀田くんも来る？」

「わかった……小窓から見てる」

「小窓？」

　放課後――。

　君野は、その嘘の代償に、何の策も浮かばないまま再び美術室へ来てしまった。

　今日はきいろくんもいないらしい。

　僕はまっすぐ、絵を描く時任先輩の前に立つ。

「私に用があるの？」

「僕をモデルに絵を描いてくれませんか……！」

　彼女はその言葉に一瞬だけ筆を止めた。

　眼鏡越しの瞳がこちらを向き、静かに君野を見上げる。

「君野くんを？　いいよ」

「え？　本当ですか？」

「ええ。座って」

　彼女は木箱の椅子へ君野を座らせると、予備の白いキャンバスをイーゼルへ立てかけ、その前に立った。

「いいんですか？　もうすぐで仕上がるのに」

「前から1度描いてみたかったの」

「あの、1時間でいいですか……友達が待ってるんで」

　君野の言葉に、彼女は微笑んだ。

　そして鉛筆を縦に持ち、片目を閉じる。

　……これって、いつも思うけど何をしてるんだろう。

　そう考えていると、茜は突然立ち上がり、木製キャンバスが保管されている棚へ向かった。

　その中から、1枚の絵を取り出す。

「これ、持ってみて」

「え……」

　それは、あの目のない天使の絵だった。

　きいろくんと僕の因果を描いた絵……。

「ヒッ……！」

「その絵を見て、自然に出たあなたの表情を描きたいの」

「……」

「怖い？　やめたほうがいい？」

「い、いえ……」

　君野は震える手で木枠を掴む。

　先輩のお願いだ。

　絵を見なければいい。

　完全に乾いているはずなのに、木枠を掴んだだけで手が真っ黒になる。

　触れていないはずの部分まで、黒が滲んでいた。

「君野くん、顔を上げて」

「す、すみません……」

　君野は咳払いをして気持ちを切り替え、モデルを務める。

　なんか、大変なことになっちゃったな……。

　その後は何事もなかったかのように、静かな時間だけが流れていく。

　美術室に漂う絵の具や木材、紙の匂いが、少しずつ僕の体に馴染んでいく気がした。

「ありがとうございました。また来ます！」

　時間になると君野は一礼し、美術室の外で待つ堀田のもとへ急いだ。

　茜は黒板の上の時計を見る。

　夕方4時。

　窓の外はまだ青く、彼が帰ったあとも、この場所で何時間でも絵を描いていられそうだった。

　その時だった。

　ガツン！！！

　鋭い音が、美術室中に響く。

　部員たちが一斉に振り返る。

　茜は、先ほど描いていた君野のデッサンへ、カッターを深々と突き立てていた。

　鉛筆で丁寧に描かれた君野の顔に、大きなバツ印が刻まれる。

　誰も声を出せない空気の中、不意に男の声が響いた。

「アンタ、うちの爺さんみたいなことするな」

　茜が振り返る。

　ポケットへ手を突っ込み、笑みを浮かべたきいろが、いつの間にか真後ろへ立っていた。

「あなたのお爺さん？」

「ああ。本物の天使に会って、才能を枯渇させた爺さんの末路だ。……今のアンタ、そんな感じに見える」

「前から描こうと思ってたの」

「なあ、どういうつもりだ？」

　きいろは一歩だけ近づく。

「何も知らないはずのアンタが、君野にあの絵を持たせて、その表情を描くなんて。出来すぎてるよな」

　眼鏡の奥の瞳は静かなまま。

　その空気の中で、きいろの笑みだけが、不自然なくらい浮かび上がっていた。