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第17話「海か洗濯か」

　――「ど、どういうことだ……。君野(きみの)……！　今、はじめましてって……！！」

　堀田(ほった)は口をあんぐり開けたまま、目の前の光景を受け止めきれなかった。

　君野はその言葉に戸惑い、大きな目をぱちぱちと瞬かせる。

　その表情は、中学の頃の、何も知らないあどけなさを残した純粋な天使そのものだった。

　その顔を、あのきいろに向けている。

「君野、俺が言うまで動くな」

　きいろは椅子に座ったまま、君野の両手を背後から掴み、その手で耳を塞いだ。

「そのまま目を瞑れ」

　君野は何の疑いもなく、言われた通り静かに目を閉じる。

　堀田は、少しも抵抗しない君野の姿に異様さを覚え、背筋に静かな戦慄が走った。

「昨日、君野と結託して、こいつからお前の記憶を消したんだ。見ろよ。首に鎖だってついてないだろ」

　きいろはニヤニヤ笑いながら堀田を牽制する。

　確かに、昨日のキスが嘘なら、君野が協力しなければこんなことは起きないはずだ……。

「お前、君野に何をした！？　弱みを握ったんだろ！　それとも……！」

「俺は毒だ」

「あ！？」

「お前は汚い泥」

　その言葉が、言いつけを素直に守る君野の姿によって、何より雄弁に突きつけられる。

　もう俺のこと、覚えていないのか？

　俺のこと、好きって言ったじゃないか……！！！

「お前、呪いのキスが効くのを恐れて2か月こいつにキスしなかったよな。君野はその間、お前がキスしない理由もわからず、ずっと耐えてた」

「それは……」

「君野は消えた。自分の意思で」

　きいろはそう言うと、君野の髪をくしゃくしゃと撫でる。

「ほら、今の方が、お前といるより断然可愛いだろ」

「っ……」

　もう、これ以上言い返せる言葉がない。

「もういい？」

「ああ」

　君野はきいろの方へ顔を向けると、ようやく耳から手が離された。

　目の前には、絶望した堀田の姿があった。

　血の気は引き、頬はわずかに震えている。

　睨むでもなく、見上げるでもなく、ただ君野を見つめたまま、表情だけが崩れていく。

「何かあったの？」

「さあ。大したことじゃない」

　きいろはそう言って、君野の頬を手のひらで舐めるように撫でた。

「こんなんで諦めると思うなよ……」

　堀田の静かな凄みに、きいろは茶化すように首を傾ける。

「俺たちは何度引き裂かれても、何度でも乗り越えてきたんだ！　それが泥まみれでも何でも！　君野を幸せにできるのは俺だけだ！」

　堀田は目を潤ませ、眉をきつく寄せた。

「あ……あの……喧嘩しないで……」

　きいろは不安そうな君野の髪をもう一度撫で回す。

　ホームルーム開始のチャイムが鳴ると、自分の席へ戻っていった。

「あの野郎……！」

　堀田は一瞬だけ殺意をきいろへ向けたが、すぐに隣の君野へ向き直った。

　何かされるのかと身をこわばらせる君野。

　しかし堀田は、きいろにもてあそばれた髪を、優しく手ぐしで整え始めた。

　ほんの数秒。

　それだけなのに、その手慣れた指先に君野は驚く。

　先生が教室へ入ってくる頃には、堀田はもう何事もなかったように前を向いていた。

　さっき両手で包まれた時、不思議と安心する匂いがした。

　先生が出席を取り始めると、堀田は君野の椅子の横に置かれた手を、人差し指でつんつんと突いてきた。

　思わず手を浮かせる。

　その瞬間――

　堀田の手が、恋人繋ぎで絡みついた。

　横顔を見ると、耳まで真っ赤だった。

　ごくりと喉仏が上下する。

「……」

　君野は繋がれた手をじっと見つめる。

　繋がれる理由はわからない。

　けれど、振り払う理由も、拒む理由もなかった。

　その不思議な感覚のまま、誰にも気づかれない手つなぎを受け入れた。

　昼休み。

　教室では、自分の席で弁当を食べる堀田と君野の姿があった。

　この頃には、堀田の人懐っこさに君野もすっかり心を許していた。

　母の手作りサンドイッチを食べ終えた君野は、そのまま机に突っ伏す。

「眠いのか？」

「うーん……夜中ゲームしてたから」

「知ってる！　そのスマホゲームってスクプク・クラッシュだろ！　お前が名前を言えないやつ！」

「そう。スクぷ……すくくぷ……スプ……クラッシュ……本当に僕のこと、何でも知ってるんだね」

　そう言い残すと、君野はそのまま眠りに落ちた。

　堀田は思わず顔を覗き込む。

「これは、俺のだ……」

　子猫の寝顔を眺めるように、自分も机へ突っ伏し、鼻先が触れそうな距離で見つめる。

　30分ほど経ち、起こす時間になると、堀田はふと思いついたようにスマホを取り出した。

　動画サイトから流れ始める、波の音。

　ザザーッ――。

　常夏の海を思わせる音が教室に小さく響く。

　君野はこの音を聞くと、高確率で「洗濯機の夢」か「ビーチの夢」を見ていたと言う。

「いや、海だろ。俺と一緒に今頃遊んでるんだろ……？」

　囁くように呟いた、その時だった。

「また洗濯機だろ。外れたら、お前は放課後1人で帰れ」

　堀田は、真後ろから聞こえた声に、さっきまでの笑顔を曇らせた。

　当然のように、きいろが笑みを浮かべて立っていた。

「なに……？」

　なんでそれを知ってる……！？

　きいろは「早く起こせ」と言わんばかりに、顎をくいっと動かす。

　堀田は恐る恐る君野の肩を揺らした。

　目を閉じたまま、少し頭が痛そうに俯く君野へ、藁にもすがる思いで問いかける。

「君野！　お前、何の夢見てた！？」

　ゆっくり体を起こされた君野は、寝ぼけ眼のまま答えた。

「うん？　ん……んと……」

　――放課後。

「君野」

「ん？」

「行くぞ」

　堀田のいなくなった席の前へ、きいろがやって来る。

　青いリュックを背負った君野の肩を掴み、そのまま半ば強引に教室の外へ連れ出した。

　向かった先は、美術室だった。

　問答無用で連れて行かれた先には――

「あ、きいろくん。いらっしゃい」

　誰よりも早く来て画材を準備していた時任茜(ときとうあかね)がいた。