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第16話「君野純度100%」

　放課後、静まり返った教室に、君野(きみの)ときいろ、堀田(ほった)はいつものように集まっていた。

　きいろは自分の席から気だるそうに立ち上がる。

　堀田は腕を組み、前を通り過ぎるきいろを露骨に睨みつけた。

　もちろん、昨日の舌入れ事件のせいだ。

「変なことするなよ。1秒以上したら、今度はグーじゃ済まないからな」

　君野の前に立ったきいろへ、堀田が牽制を飛ばす。

「それは君野次第じゃねえの」

　きいろは冷やかすように笑った。

「君野」

「うん」

　君野はきいろに顎を掴まれ、そのままキスをする。

　口元は見えなかった。

　しかし、そのキスは忠告どおり、スタンプを押すようにあっさり終わった。

「……ありがとう」

　君野はなぜか礼を言った。

　……堀田の胸に、嫌な予感が走る。

　2人がまるで挙式でも終えたように、妙に納得し合っているからだ。

　どっちが先に、ディープキスを仕掛けたか――なんて。

「君野！！！」

　堀田は君野の腕を掴み、そのまま黒板の前まで押しやった。

　逃がさないように。

　傷つけないように。

　震える指先で君野の両肩を掴み、堀田はうつむく。

「んっ……！」

　堀田は激しく唇を重ねた。

　今、こうしておかなければ、いなくなってしまう。

　そんな気がしたからだ。

　気づけばきいろは教室からいなくなっていた。

　ひとしきり唇を重ね、ようやく気が済んだ堀田は、君野を強く抱きしめる。

「ごめんな……」

「どうしたの？　急に……」

「お前が俺を好きなことは知ってるのに、信じきれない自分がいる……」

「……堀田くんは、僕のこと好き？」

「当たり前だ！！」

「うん……僕も、堀田くんを愛してるよ」

「本当か？」

　堀田は君野の顔を見つめる。

　いつもの中性的で、可愛い顔。

　ただ、その表情は吹っ切れたように穏やかだった。

「ああ。愛してる」

　君野は優しく微笑み、堀田の胸へ体を預けた。

　次の日――。

「吉郎!!　吉郎！！」

　平日の朝、突然母親に体を揺すられ、君野は飛び起きた。

「お友達来てるわよ！　約束すっぽかした？」

「え？　遅刻？」

　スマホを見ると、まだ朝5時だった。

「白黒くん。あなたを迎えに来たって」

「え！　きいろくん？」

　その名前を聞き、眠気が一気に吹き飛ぶ。

「なんか約束してたっけ……」

　眠い目をこすり、母が急いで作ってくれたおにぎりを片手に、制服姿で玄関を出る。

　そこには確かに、きいろが立っていた。

「おはよう。早いね……」

　君野はツナおにぎりのラップを剥がしながら食べ始める。

「朝来るの、約束してた？」

「俺が朝来たら、約束してなくても学校行くって約束」

「それは約束じゃないよ。まだ眠いのに」

　ぶつぶつ言いながら、おにぎりを口いっぱいに頬張った。

「んぐっ！！！」

　突然、君野の動きが止まる。

　思った以上に大きく頬張ってしまったらしい。

　きいろは君野の青いリュックからペットボトルを取り出し、キャップを開けて無言で差し出した。

　君野は受け取ると、一気に水を流し込む。

「はあ……死ぬかと思った。ありがとう。きいろくんは命の恩人だね！」

「これで死んだら、お前の母親が報われないだろ」

　きいろは鼻で笑う。

　だが、今の君野には何の悩みもないのか、そのマイペースさに拍車がかかっていた。

「今日、魚になってね。その仲間たちと海の中を泳ぐ夢を見たんだ」

「楽しかったか」

「うん。僕、ツナマヨよく食べるから魚の夢見たのかな」

「マグロだったのか」

「クマノミみたいな小魚だったかな」

「じゃあ、ツナは関係ないんじゃないか」

「……そっか。でもさ、魚って自分で生臭いのわかんないんだって思ったんだよね。集団でいたけど全然臭くなかったよ。なんでかな」

「さあ。神のみぞ知る、だな」

「え？　カニの味噌汁？」

「……絶好調だな」

　きいろは咳払いをした。

　そんな能天気な会話を交わしながら、2人は学校へ向かった。

　学校に着くと、まだ6時だった。

　朝練に励む部活の生徒たちが校庭を走り回っている。

「入れないみたいだよ」

　君野は教室へ向かう扉を引き、困ったように顔をしかめた。

　まだ校舎は開いていなかった。

　2人は1年教室前の土間スペースへ移動する。

　窓の向こうには花壇が広がり、その前のコンクリートには、中庭に面したテラスのような縁が続いていた。

　きいろは、その縁へ気だるそうに腰を下ろす。

　遠くから聞こえる朝練の掛け声。

　中庭の池にある小さな人工滝の水音。

　そのリズムが朝の静けさに溶け込み、時間だけがゆっくり流れていた。

　隣では、青いリュックを抱きしめたまま君野が眠っている。

　きいろは1歩だけ近づいた。

　そのまま背後へ回り込み、静かに腰を落とす。

　指を差し入れる。

　リュックと胸のあいだ。

　わずかな隙間へ。

　掌が止まる。

　――トン。

　指先が止まった。

　……よかった。

「……起きろ」

　きいろは小さな背中を軽く叩く。

「あれ？　寝ちゃってた。きいろくん？」

「ここだ」

「……椅子になっててくれたの？」

「リクライニングもしてやるか」

「うわ！？」

　君野はきいろに引っ張られ、そのまま真後ろへ倒れ込む。

　体はそのまま、きいろの横へ転がった。

　2人はまるでシングルベッドに寝転ぶように、互いの顔を見つめ合う。

「何の夢見てた」

「うん？　いい椅子に座ってた夢だよ。電車の中で僕の席だけ革張りの椅子だった」

「夢でも椅子にするなんて、生意気だな」

「でも特別席だったよ。すごく寝心地よかったし！」

　そう言うと君野は、コンクリートの上で肘を枕にしたまま、また目を閉じてしまった。

　今日は快晴だ。

　夏の朝はまだ涼しく、心地いい。

　きいろは呆れたようにため息をつく。

　それでも、その無防備な寝顔から目を離せなかった。

「君野！」

　30分後、堀田は息を切らしながら教室へ駆け込んできた。

　君野の家まで迎えに行ったものの、すでにきいろが迎えに来ていたと聞き、そのまま急いで学校まで走ってきたのだ。

　教室には、のんきに自分の席へ座る君野と、その前に立つきいろ。

　4つの視線が一斉に堀田へ向けられる。

「お前、今日コイツと一緒に登校したんだってな!?　どうせまた無理や――」

「あの、はじめまして……！」

　君野は明るく、律儀にぺこりと頭を下げた。

　堀田は口をあんぐりと開けたまま固まる。

　力の抜けた肩から、エナメルバッグがずり落ちた。