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第15話「忘れたい」

　翌日。

　雨は朝から降っていた。

　傘の内側はしっとりと湿り、君野(きみの)の前髪に張りついた水滴は、なかなか乾かない。

　本当は今日、学校を休んでしまいたいくらいだった。

　けれど、今日行かなければ、きっともう二度と学校へ行けない気がした。

「おう！　おはよう！」

「あ、おはよう堀田(ほった)くん」

　真っ黒な傘をさした堀田が、今日は家の前まで迎えに来ていた。

　家にも上がらず、まるで今来たばかりというように玄関から顔をのぞかせる。

　いつもと変わらない笑顔だった。

　君野が傘を開こうとすると、堀田は自分の傘を差し出した。

「入れよ」

「え？……うん」

　君野は素直に従った。

　こんなことは堀田くんらしくないし、その理由を聞かない僕も、自分らしくない。

　でも、2人の間には確かに、コンクリートの上に見えないわだかまりが横たわっている気がした。

　それを埋めたかった。

「なあ。今日の体育、外は絶対中止だよな！」

　堀田は気丈に振る舞うように、明るい声を出した。

「そうだね。この雨だと校庭はぐしょぐしょだもんね」

「バスケがいいよな。俺さ、バレーやると力加減おかしくなってボールがうまく飛ばないんだよ」

「わかる！　親指の骨のところに当たると痛いよね」

「だ、だよな……！！」

　何気ない会話に、彼はひどく安堵したように笑った。

　相槌を打ちながら、僕は昨日のディープキスを、揺れる水たまりの中に思い出していた。

　通学路の脇に咲く紫陽花が、雨粒を受けて静かに揺れている。

　彼と隣にいるほど、昨日のキスはむしろ鮮明になっていった。

　やがて会話は途切れ、そのまま学校へ着いた。

　堀田はすぐに友達の輪へ呼ばれていく。

　君野は寂しさを抱えたまま教室へ入り、青いリュックを机に置いた。

「みれない……」

　堀田くんの顔が見られない。

　今さら、傘がなくなってから気づいた。

　――やり直したい。

　その言葉だけが、頭にへばりついて離れない。

「……」

　雨はまだ激しく降っていた。

　窓を叩きつけるような雨音。

　言わなきゃ。

　きいろくんは僕を庇ったんだって……。

「はあ……ああもう……！」

　君野は机に肘をつき、髪をくしゃくしゃとかき乱した。

「あ……」

　ふと廊下へ目をやると、流れるように歩いていくきいろの姿が見えた。

　僕はその背中を、いつの間にか追いかけていた。

　そういえば、一匹狼の彼はいつもどこにいるんだろう。

　やんちゃな友達はいても、基本は1人だ。

　こんな雨の日だ。

　外にはいないはず――。

「あ！」

　いた。

　美術室だ。

　そこには1人の女の子がいて、1枚の絵について話しているようだった。

「なんだあれ……」

　目のない天使の絵。

　きいろは片手をポケットに突っ込み、その絵をじっと見つめている。

　それよりも――こんな場所で女の子と話していたの……？

　君野は美術室前の柱に張りつき、小窓からそっと中を覗き込んだ。

「時任《ときとう》さん……」

　隣にいるのは、最近イメチェンしたと話題のあの人だ。

「仲良しなのかな……」

　僕も絵が描けたら、あの輪に入れたのかな……。

　すると、きいろは突然踵(きびす)を返し、ドアの方へ歩いてきた。

「やばい！」

　君野は壁とドアの隙間に身を縮め、顔を伏せてきいろが出ていくのを待った。

　音のない時間が1分ほど続く。

　行ったのかな……？

　そう思って目を開けた瞬間だった。

「うわああ！？」

　目の前に、しゃがみ込んだきいろがいた。

　その悲鳴を聞きつけ、美術室にいた時任茜(ときとうあかね)も顔を出す。

「どうしたの？」

「盗み聞きする悪いネズミがいたんだ」

「あれ？　この子が君野くん？」

　時任茜は短い髪と長いスカートを揺らしながら出入り口まで歩いてきた。

「え？　なんで僕のこと知ってるんですか？」

「きいろくんから、よくあなたの話を聞くから」

「そ、そうですか……」

　それよりも、彼女が持っていた大きなキャンバスが気になった。

　目のない天使の絵。

　僕と同じ黄色い髪。

　目だけが真っ白で、下地のキャンバスがむき出しになっている。

　その何もない空間が、ただ怖かった。

　戸惑う君野を見て、きいろは打ち消すように口を開く。

「で？　お前は何をしてる？」

「あ……！　なんでもないよ……」

　そう答えた瞬間、きいろは君野の体をひょいと持ち上げ、そのまま右肩に担いだ。

「あ！　ちょっと！！！」

　彼女が見守る中、きいろは誘拐犯のように美術室を離れ、早足で廊下を進んでいく。

　君野は想定外の出来事に、彼の背中を軽く叩いた。

「おろして！　恥ずかしいよ……！」

　廊下のみんなが、不思議そうな視線を向けてくる。

　きいろは教室には戻らず、人目につかない暗い空き教室へ入った。

　バタン、と少し乱暴にドアを閉める。

　そして無言のまま、君野を1番前の机へ下ろした。

「それで、なんの用だ」

　君野が座る机に両手をつき、顔を近づける。

　鼻が触れそうな距離。

　あのキスを思い出し、君野は思わず両手で顔を覆った。

「なんでもないよ……ホームルーム、もう始まっちゃう」

「堀田のことはどうでもいいのか？」

「どうでもよくないよ」

　顔を伏せたまま答える。

　返事がない。

　まさか、いなくなった……？

　そう思って顔を上げると――

「うわ！？」

　また目の前にきいろの顔があった。

　いたずらっぽく笑うその顔が、憎らしい。

「びっくり箱みたいだな」

「僕がびっくりしてるんだよ……」

「顔を上げる気がないなら、俺はもう行く」

　きいろは出口へ向かって振り返ろうとした。

「ま、待って！　行かないで！」

　思わず腕を掴む。

　その勢いで体が引かれ、君野は立ち上がり、そのままきいろの胸へ飛び込む形になった。

「行かないでよ……」

「戻りたいんだろ」

「……顔が見られない……堀田くんも、きいろくんも……。僕が昨日したこと、取り返しのつかないことだったんだ……。僕は……汚い……人を愛する資格なんか……」

「それで」

「……」

　君野は唇を歯型がつくほど噛んだまま、何も言えなかった。

「……汚れてなんかない」

　きいろはそう言って、泣きじゃくる君野の頬に触れた。

　温かな親指が、流れ落ちる涙をそっと拭っていく。

　その声は、やけに優しかった。

「汚い泥がついてる」

「……」

　意味はわからなかった。

　それでも君野は、小さく頷く。

　きいろは君野の顔を両手で包み込み、強引に自分の方へ向かせた。

　口がすぼむほど頬を掴まれた君野の変顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

　その顔が気に入ったのか、きいろはしばらくじっと見つめる。

「今日の放課後、俺はお前にキスをしたフリをする。明日、お前の望み通りになる」

「え……」

「明日から、俺しか知らないお前になる」

　その言葉に、君野は息を呑んだ。

　今まで「2番でいい」と言っていた彼からは、一度も聞いたことのない言葉だった。

「君野、愛してる」

「！」

彼はまたいたずらっぽく口角を上げ、君野の額へ軽くキスを落とす。

　本気じゃない。

　……これは、いつものおふざけだ。

　そう思っている間に、彼はいつものように颯爽と部屋を出ていった。

　ドアの向こうへ消えていく足音だけが、やけに遠く感じる。

「……」

　君野は胸に手を当て、制服の胸ポケットをぎゅっと握り締めた。

　――汚れてなんかない。

「……そっか」

　君野は空き教室を出ると、涙を腕で乱暴に拭いながらホームルームが始まる教室へ戻った。

「どうした？　朝よりなんかスッキリしてるな」

　堀田は戻ってきた君野に笑いかける。

　ちょうど雨も上がり、君野の机には朝の光が差し込んでいた。

「うん。晴れたからかな。なんか頭のモヤモヤがなくなったんだ」

「偏頭痛か？　大丈夫か？　保健室から薬もらってくるか？」

「ううん！　大丈夫、ありがとう」

　君野は満面の笑みで答える。

　その笑顔を見て、堀田も朝までの気まずさが吹き飛んだように笑い返した。