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第12話「深くエグく」

「堀田(ほった)くん、どこ？」

　君野(きみの)はきいろと別れたあと、なかなか戻ってこない堀田を探していた。

「あ、君野くん！」

　声をかけてきたのは、中学時代から堀田と親しい波田美咲《はたみさき》だった。

　彼女は当時、ほんの一時期だけ堀田と付き合っていたことがある。

　今は派手なギャル姿で、同じような仲間を引き連れ、いつもその中心にいる。

「何、落ち込んでんの？」

「堀田くんがいなくて……」

「ゆうじゅなら、4組の教室にいたわよ」

「ありがとう……」

「喧嘩した？」

「ううん……」

　君野の元気のなさに気づいた美咲は、腕につけていた苺柄のシュシュを外すと、癖のついた前髪をきゅっと縛った。

　にんまりと笑う美咲。

　君野の額の上には、普段は滅多に見えない小さなツノがぴょこんと現れた。

「きゃー！　可愛い！」

「君野くん、カラコンも入れるー？」

　周囲のギャルたちが一斉に盛り上がる。

「これ、なに？」

「あげる！　ゆうじゅは君野くんの髪が好きだから、すぐ反応してくれるんじゃない？　じゃ、またねー！」

　美咲たちは派手な花のような香りを残し、賑やかに去っていった。

　ひとり残された君野は、ぴょこんと跳ねた前髪をじっと見つめる。

　――これで、振り向いてくれるの？

「君野！」

　その姿に気づいた堀田が、廊下に立つ君野のもとへ駆け寄ってきた。

「なんだ、そりゃ！」

「波田《はた》さんが僕にくれた……」

　言い終わるより先に、堀田はきつく縛られたシュシュを髪から外した。

　そのまま手ぐしで、一生懸命に前髪を整えていく。

「余計なことするなよ、あいつ……。癖がついたらどうすんだ……」

　言い方は乱暴なのに、触れる指はやけに優しい。

「お前の髪は、絶対そのままがいいんだ」

「堀田くん、僕のこと好き？」

「も、もちろんだ！」

「この髪も、全部堀田くんのだから……」

　君野は堀田へぎゅっと抱きついた。

　堀田の心臓が、ヒィッ、と嬉しい悲鳴を上げる。

「なんか、今日は甘えん坊だな……」

「うん……」

　さっきのオレンジジュースのせい……。

　君野は心の中で、小さくつぶやいた。

　けれど、これだけでは足りない。

　――足りない。

　君野は、少し汗ばんだ堀田の首元へ鼻先を寄せた。

「ど、どうした？」

「堀田くんの匂いがいっぱいする……」

「さっき、荷物運ぶの手伝ってて汗かいたんだ。臭くないか？」

「臭くないよ。この匂い、大好きだもん」

「そ、そうか……」

　堀田は顔を真っ赤にして照れている。

　この汗の匂いをハンカチに染み込ませて、いつでも嗅げるようにしたい。

　けれど、そんなことを言えば引かれてしまう。

　堀田くんが言ったように、儀式のキスはただのスタンプでいいはずなのに。

　ずっと、体の奥が満たされない。

　どうしたらいいのか、わからなかった。

　そして、その気持ちが収まらないまま、今日も放課後がやってきた。

　夕日に染まった教室には、今日も3人だけがいる。

　窓の外では陸上部の掛け声と、テニス部がボールを打つ音が規則正しく響いていた。

　日常はすぐそこにある。

　なのに、この教室だけは、それに抗うように今日も儀式が始まろうとしていた。

　きいろは相変わらず教卓に腰掛けている。

　その後ろで、君野は堀田のシャツの袖をぎゅっと掴んでいた。

　――もういい。

　離したくない。

「いつも悪いな」

　堀田はぎこちなく教卓の前へ歩み出る。

「……」

　君野の動揺は、背中越しにも伝わってきた。

「覚悟はできたか？」

　きいろは教卓から降りると、君野へ歩み寄り、その頬へ優しく触れる。

　今日も何も変わらない。

　なのに、逃げられない。

　――もう、俺が口をつけて飲んだって、誰もわかりはしない。

　その言葉が何度も脳裏で繰り返される。

　逃げたい。

　なのに、拒めない。

　きいろはそれを知っているかのように、君野の顎をそっと持ち上げた。

　逃げ場を塞ぐように。

「呪いが効いたら、何されたい」

「わからない……」

「そうか」

　一拍置いて、きいろは静かに告げる。

「なら、全部俺が決める」

　その言葉は脅しではなかった。

　――確定した未来を告げるようだった。

「んっ!?」

　君野の声に、堀田が思わず目を開く。

　だが見えたのは、いつも通りのキスだけだった。

「今、君野に何した？」

「お前が見てないから、見るように仕向けただけだ」

　きいろが口元を歪める。

　全部、彼の掌の上だった。

　ガタッ。

　次の瞬間、君野の体がぐらりと後ろへ傾く。

　堀田は反射的に駆け寄り、その体を支えた。

「あ、ごめん……ちょっと、クラッとして……」

　顔を上げる頃には、きいろの姿はもうなかった。

「待ってろ！　水買ってくる！」

　堀田は君野を椅子へ座らせると、そのまま教室を飛び出していった。

「はぁ……ああ……うぅ……」

　体が熱い。

　頭の中まで熱くなっていく。

「だめだってば……!!　考えるな、考えるな……！」

　――思い出してはダメ。

「堀田くんが1人……堀田くんが2人……」

　必死に堀田のことで頭を埋め尽くそうとする。

「堀田くんが30……」

「ほら、水！」

　戻ってきた堀田がペットボトルを差し出す。

　君野は受け取ると、ゆっくりと喉を潤した。

「貧血か？」

「ううん……なんか、緊張にくらったのかなって……」

「悪いな……もう、こんなことやめようか？」

「大丈夫……必要なことなんだよね……？」

　君野は前を向く。

　もう、きいろはいない。

　……いない。

「……大丈夫か。キス、できるか？」

「うん……」

　君野は堀田へそっと唇を重ねた。

　もう、自分が何をしているのかさえ、わからなかった。

　その夜。

　風呂から上がった君野は、夕飯も食べずに2階の自室へ戻ると、ベッドへ大の字に倒れ込んだ。

　扇風機の風が、濡れた髪と火照った体をゆっくり撫でていく。

　白い天井を見つめると、今日の出来事が次々と浮かんできた。

　堀田くんが好き。

　それは嘘じゃない。

　でも――

　触れてくるのは、いつもあっちだ。

　あの目で、全部見抜かれる。

　怖いのに、逃げきれない。

　拒絶しているはずなのに、どこかで期待している。

　――それが、自分のものじゃない気がした。

「……」

　言葉にできない。

　胸の奥がざわついたまま、静かに目を閉じる。

　今日のキスを思い出してはいけない。

　そう思えば思うほど、指先の感触も、視線も、耳元で囁かれた声も鮮明に蘇ってくる。

　――全部俺が決める。

「っ……」

　君野は布団をぎゅっと握り締めた。

　忘れたい。

　なのに、頭から離れない。

　扇風機の風だけが、変わらない音を立てながら部屋を吹き抜けていた。