第三十話 憂悶の盾、立願の短剣
「兄様！」
数名の使用人に囲まれたアルフレートが足を止め、エリシュカを見る。陽光を溶かし込んだ金髪が優雅になびいた。
その帰還に綻びかけたエリシュカの唇は、兄の有様を見てひくりと強張った。
アルフレートは平民が好む綿の白い襯衣と消炭色の胴衣、そして濃紺の背広という貴族らしからぬ姿である。しかも、襟飾りを着用しておらず、襟元が無残に引き裂かれていた。
遅れて部屋から出てきたオクタヴィアン、マチルダも、社会的信用を失墜しかねない当主の姿に驚愕の声を上げた。
先んじてアルフレートの姿を確認したセザールですら、心配そうにアルフレートを見つめている。
「エリシュカ……？ オクタヴィアンの執務室で何を──」
「兄様……！ 何があったの？！ まさか……吸血鬼に襲われたの？！」
エリシュカは悲鳴じみた声を上げながら、アルフレートに駆け寄る。
だが、当のアルフレートはエリシュカの言葉を咀嚼しても、不思議そうに目を瞬かせるばかりだ。
「落ち着いてくれ、大したことはないから」
アルフレートはそう言ってエリシュカを宥めるが、エリシュカはきっと眦を吊り上げる。
「……嘘！ 服だって兄様のものじゃないでしょう！ 何処で、何をしていたの！？ 皆心配したのよ！」
怒りを抑えきれず、エリシュカは淡紅色の唇を震わせながらアルフレートに非難を浴びせる。
アルフレートはこの地を治める領主で、高位の貴族だ。彼が何をしでかそうとも、行動と結果に責任を取り続ける限り、誰も兄を咎める事は出来ない。
だが、今回アルフレートは説明という責任を放棄した。目的や本心を打ち明けず、秘密裏に動いて様々な人に迷惑を掛けた。エリシュカには到底看過出来ない瑕疵である。
アルフレートは居心地が悪そうに視線をあらぬ方向へと向けた。
「……オフェリアの指輪は故買屋に持ち込まれた可能性があった。だが、いつもの服装では目立つだろう？ だから少しでも商家の放蕩息子に見えるよう庭師に一張羅を借りたんだ」
アルフレートは見るも無残な襯衣の切れ端を長い指で掬った。
「……彼には申し訳ないことをした。弁償しないとな」
「商家の放蕩息子って……？」
「仮の身分だよ。金はあるが地位も責任もない、泥酔した挙句家宝の指輪を無くした間抜け──裏通りを渡り歩くなら、このくらい軽くしないと色々と角が立つ」
突如として、エリシュカの聴覚が遠退く。いつの間にかマチルダがエリシュカの背後へと回り込み、その両耳を塞いでいた。
「旦那様！ お嬢様の教育に悪い話はお辞めください！」
すまない、とアルフレートは淡く微笑む。
「残念ながら、故買屋にオフェリアの指輪が持ち込まれた形跡はなかった。だが、同じ意匠の指輪が持ち込まれたら必ず知らせると店主が確約してくれたんだ。尤も……盗品を取り返した謝礼金として買い取り価格の五倍を請求されたがな」
オクタヴィアンとセザールは絶句する。店側は買い取り価格を釣り上げ、莫大な謝礼金を請求するつもりなのだろう。場合によっては、指輪の購入金額よりも謝礼金の方が高く付く可能性がある。
「まさか……了承されたので……？」
「断る理由があるか？ だが、そのやりとりを店内で聞いていた者たちがいたようでな。店を出た途端に絡まれてこのザマだ」
「まさか、寄ってたかって暴力を振るわれたの……？！ お怪我は？！」
「無い。……と言っても、この有様を見て心優しいお前は心を痛めてしまうのだろうな。……心配をかけて本当にすまない」
アルフレートは、神妙な顔つきで頭を下げる。どうやら、家族に心配をかけたことについてはかなり反省しているようだ。
「……何故兄様がそんな場所について知っていたの？」
「裏には裏の情報網がある。少々金は使ったがな。……最初はエドワードに聞こうとしたが、断固として教えてくれなかった。まぁ……この有様ではその判断は正しかったと認めざるを得ないな」
アルフレートは眩しそうに目を眇め、旧友への複雑な心境を語る。だが、それも長くは続かなかった。
「それよりも、吸血鬼に襲われた──とはどういうことだ？ 私の留守中に一体何があった？」
エリシュカは、一旦アルフレートに対する怒りを鎮め、ぽつりぽつりと話し始めた。ヴィタリーという吸血鬼狩り《ヴァンパイアハンター》のこと、カタルジュを狙う女吸血鬼の影、ヴィタリーが仲間を殺害したかもしれないこと──全て、包み隠さず明らかにした。
アルフレートはそれを一度として遮る事なく、静かに耳を傾けていた。
やがて、全てを聞き終えたアルフレートは難しい顔で、家令の名を呼ぶ。すると、エリシュカの後方に控えていたオクタヴィアンが即座に一歩前に出た。
「今からでも、エリシュカを安全に首都に送り届けられるか？」
「兄様……！？」
驚くエリシュカをよそに、オクタヴィアンは極めて冷静に懐中時計を取り出して時刻を確認した。
エリシュカはオクタヴィアンが動揺していない事に、更に驚愕した。
「……もう一時を過ぎておりますので……難しいと存じます。それに、運良く首都行きの列車に乗り込めたとしても、到着は日没の頃でございます。遅延すれば道中に襲撃を受ける可能性が」
アルフレートはそうかと呟き、おもむろに背面に手を回す。ぱちぱちと何かを外す音が聞こえてきて、エリシュカは初めてアルフレートが何かを隠し持っている事に気付いた。
「今夜は城で過ごして、明日の朝一番に首都へ──吸血鬼狩りの協会へ行くんだ。これはエリシュカに預けておく」
そう言って、アルフレートは徐に右手を差し出す。その手には一本の短剣が握られている。華美な装飾を削ぎ落とした実用一辺倒の武器である。真新しい鞘の無愛想な顔つきもそうだが、女が使うことを想定していない大きさにエリシュカは圧倒された。とても使いこなせる気がしなかった。
「これは……兄様が使ったほうがいいと思うわ」
エリシュカはアルフレートに短剣を突き返すが、アルフレートには差し出した手を退く気配がない。
「銀の短剣だ。これで、自分の身を守ってくれ。本当は私が傍にいて守ってやりたいが……私は領地から離れられない。だから──」
「尚更受け取れない！ ここに留まるなら、危険なのは兄様の方じゃない！」
駄目だ、とアルフレートは取り付く島もない。
「──私にはもう、お前しかいない」
水の膜が張っていないのが不思議なほど、アルフレートの碧眼は悲しみを湛えていた。
「生き延びてくれ。どんな絶望的な状況になっても生を諦めないでくれ。何かあれば私が必ずエリシュカを助けに行く。だから……どうか、私を一人にしないでくれ」
ここまで自分の内情を吐露するアルフレートを、エリシュカは初めて見た。
呆然とするエリシュカに、アルフレートは少し苦しげに微笑む。
「…………酷なことを言って、本当にすまない」
これは呪いだ、とエリシュカは思った。
今ここで兄に同意すれば、死よりも惨たらしい目に遭ったとしても、エリシュカは自裁さえ許されない。アルフレートのために戦い続ける宿命に身を落とすことになる。
しかし、エリシュカは頷いた。それがアルフレートの願いならば、どうしても叶えてあげたかった。
きっと、今まで優しくしてもらった恩を返す時が来たのだ。
「──いいのよ。私……頑張るから」
エリシュカは短剣を受け取り、胸に押し抱く。そしてどこか寂しげに、しかし、慈愛深く笑った。
初代女子修道院長、聖女アグネッサを彷彿とさせる儚さにオクタヴィアンとマチルダは切ないものが溢れるのを堪えつつも見入る。
──いずれ離れる宿命の兄妹ならば、恐れずに歩み寄るべきだ。
そうアルフレートを唆したセザールだけが、その光景から悲しげに目を逸らした。
