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『マッシュポテト？』

　茹でて皮を剥いた芋を「潰してください」と手渡されたので、ぐしゃりと素手で圧搾したら。にこやかに笑ったベルニカが、ダーイングにかがむよう手を動かし、次の瞬間。

　握り込まれた拳が頭頂部に激突した。

　──・・・痛い。ものすごく痛い歯を食いしばって耐えていると、新しい芋が差し出された。

「お料理道具を使いませ？」

「はい」

　ベルニカが口元に笑みを浮かべると、年相応のしわが寄る。

　彼女はレイゼンの奥方で、ダーイングの育ての母だ。

　夫はもちろん、ダーイングも頭が上がらない元侯爵夫人。

　ルディラスの名に恥じぬ、拳は健在。

　そのことには、元気そうで何よりだ。とダーイングは頭部のズキズキとした痛み加減から判断した。

　◆◆

「ベルニカ、今度はどうだ？」

「はい。よくできてございます」

　今度の芋は、芽をとってから、茹でて、皮を剥き、器具を使って丁寧に潰した。

『マッシュポテト』というらしい。

　初めてまともにできた料理に、あとはバターとミルクを加えたら完成。

　──先は長い。まだ、感覚がつかめない。

　ダーイングは、こっそりと小さなため息をついた。