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中世から来た魔女は、テストを受ける。――９

　ついに試験当日。

　午前九時、俺はエリーをつれて月ヶ丘高校にやってきた。

　日曜日なので、校舎にはほとんどひとがいない。

　試験を行う視聴覚室の前で、俺とエリーは待っていた。

「ま、また緊張してきた……」

　エリーが赤いプリーツスカートをギュッと握る。その体はかすかに震えていた。

　ここまで努力してきた。小テストで高得点をとった。神社でお願いしてきた。

　それでもやはり、直前になれば怖(お)じ気(け)づくらしい。まあ、仕方ないだろう。

「心配いらないよ、エリー」

　俺はエリーの手に自分の手を重ねた。

　エリーが縋(すが)り付くように見上げてくる。

「エリーの頑張りを見てきたからわかる。エリーは合格するってな」

「それに」と俺はさらっと告げた。

「身も蓋もない話だけど、試験に落ちても問題ない」

「……ふぇ？」

　思いも寄らない言葉だったのか、エリーがポカンとする。

「試験に落ちたら、また勉強してやり直せばいいだけだ」

「……やり直す？」

「失敗しても次がある。死ぬわけじゃない。ここは中世ヨーロッパと違うんだ。ちゃんと明日がやってくる」

　ニカッと歯を見せると、エリーがパチパチと瞬(まばた)きをして、クスッと笑みを漏らした。

「そっか……そうだよね。試験に落ちても、終わりじゃないもんね」

「ああ。だから、落ちたらどうしようなんて考えなくていい。もっと楽しいことを考えよう」

　俺は、ピン、と人差し指を立てる。

「試験に受かって学校に通えるようになったら、エリーはなにがしたい？」

「友達を作りたい！　一緒にいろいろな場所に行きたい！　いっぱい遊びたい！」

「お？　そうなると、俺はお役御免(やくごめん)かな？」

「そ、そんなことないよ！　わたしにとって一番大切なひとは養一なんだから！」

　冗談めかして言うと、エリーはワタワタと両腕を振り回す。

　クスクス笑って頭をポンポンすると、冗談だとわかったのかエリーがぷくぅっと頬を膨らませ、ぽすっと体を寄せてきた。

　体当たりしたつもりだろうけど、痛くないし、ただただ愛らしい。

「緊張はほぐれたか？」

「……あっ」

　俺が冗談を口にしたのが、緊張をほぐすためだと気づいたのか、エリーが目を丸くする。

「むぅ……養一はちょっとだけズルい」

「怒ったか？」

「怒れないから、ズルいの」

　困ったように、安心したように、エリーが眉を下げた笑みを浮かべた。

「ありがとう、養一。リラックスできたよ」

「どういたしまして」

　俺もエリーに笑みを返す。

「森戸先生、ヴォワザンさん、準備ができましたよ」

　ちょうどそのとき、試験の準備をしていた教員が、視聴覚室からエリーを呼んだ。

　ピン、とエリーの背筋が伸びる。

　そんなエリーの肩に腕を回し、優しく抱き寄せた。

　エリーの頬がほのかに赤くなるなか、俺は囁(ささや)くように勇気づける。

「大丈夫だ」

「……そうだね」

　白いブラウスの胸ポケットから、昨日神社で買ったお守りを、エリーが取り出した。

「神さまと養一が、見守っていてくれるもんね」

「ああ！　行ってこい！」

「うん！」

　元気に頷いて、エリーが視聴覚室に入っていった。