傷だらけの美少女を拾ったら中世からタイムスリップしてきた魔女だった。彼女は一人では生きていけないので俺が育てます。

第二章

中世から来た魔女は、テストを受ける。――８

「――うん。九割以上正解だ」

「よかったぁ……！」

　安堵の息をついて、パタン、と倒れるように、ベージュのスウェットと白いスカートを着たエリーが、ダイニングテーブルに身を預けた。

　先ほどまでエリーがやっていたのは、試験で出るだろう問題を予想して、俺が作った小テストだ。

　編入試験は明日に迫っている。そこで、試験に備えて小テストをしてみたのだ。

　結果、エリーは全教科で合格点を大きく上回る点数をたたき出した。これなら、試験は容易(ようい)に合格できるだろう。

「ねえ、養一？　わたし、合格できるかな？」

　ダイニングテーブルに倒れているエリーが、顔をこちらに向けた。

　その表情からは、一目で不安が見てとれる。

「できるさ。小テストの結果が物語ってる。エリーはきっと、試験に合格できる」

「……そう、だね」

　納得の言葉を返してきたが、エリーの顔つきはいまだ晴れない。眉を寝かせ、眉間(みけん)には皺(しわ)が寄っている。

　学校に通う夢がかかっているから、不安になるのも無理はないか。

　このままでは、試験で全力を出せないかもしれない。それ以前に、心細そうなエリーを放っておけない。

　どうやったらエリーを元気づけられるだろうか？

　腕組みして考え、俺はエリーに声をかける。

「エリー、ちょっと出かけないか？」

「ふぇ？」

　エリーが身を起こし、コテンと首を傾げた。

「よーし、ついたぞ」

　駐車場に車を止め、俺はエリーに知らせる。

　ふたりして車を降り、俺はエリーを先導した。

「ふわぁ！　おっきい！」

　俺の目的地を目にして、エリーが目と口をまん丸にする。

　俺とエリーの前には、石造りの鳥居(とりい)が建っていた。

　そう。俺がエリーをつれてきたのは神社だ。

「ここはどんな場所なの？」

「神社っていう、神さまをまつる場所だよ」

「か、神さま!?」

　ビクッと震え、エリーが身を強張(こわば)らせる。その顔は青ざめ、見るからに怯えた様子だった。

　エリーの反応を見て俺は気づく。

　魔女狩りを主導していたのは聖職者――神を奉(ほう)じる者だ。

　魔女は神の名のもとに虐殺された。エリーもその被害者になりかけていたのだ。神に対して恐怖を抱くのも仕方ないだろう。

　俺は慌ててエリーを宥(なだ)める。

「心配するな、エリー！　エリーを傷つけようとするやつも異端審問官(いたんしんもんかん)も、ここにはいないから！」

「ほ、本当？」

「ああ。神社は日本の神さまをまつる場所で、教会とは違う。それに、日本って国自体、宗教観が薄いしな」

「……そうなの？」

　俺のポロシャツの裾を握りながら、不安そうにエリーが見上げてきた。

　背中を優しくポンポンしながら、俺は頷く。

「神社は、日本古来の宗教、神道にまつわる建物。葬儀で唱えるお経は、仏教っていう、インド由来の宗教のもの。十二月二五日にはクリスマスもあるしな」

「ふ、不思議な国なんだね」

「けれど、この国の人々は神さまを信じてないわけでもないんだ。いや、正確には、人間を見守る『大いなる存在』がいるんじゃないかって思ってるんだよ」

　鳥居を見上げながら、俺は続けた。

「神社は神さまにお願いする場所なんだ。『わたしたちを見守っていてください。助けてください』ってな。身分とか戒律(かいりつ)とか関係なしに、日本人が信じる神さまは、誰でも平等に救ってくれるんだよ」

「誰でも……平等に……」

　俺と同じように、エリーも鳥居を見上げる。

　穏やかな風が吹き、常緑樹(じょうりょくじゅ)の葉をさやさやと鳴らした。

　エリーが、ほぅ、と息をつく。その顔からは強張りがとれており、代わりに柔らかな笑みが浮かんでいた。

「優しい場所なんだね」

「ああ。エリーが試験に受かるよう、神さまにお願いしよう」

「うん！」

　エリーがポロシャツから手を離し、俺の手と繋ぐ。

　俺たちは鳥居をくぐり、手水舎(ちょうずや)へ向かった。

「ここで手と口を清めるんだ。俺がやってみせるから、エリーは真似してご覧」

　柄杓(ひしゃく)を右手で持ち、水をくみ、左手、右手、口の順番で清め、柄杓を洗って戻す。

　エリーがギクシャクした動きで柄杓をとった。

「え、えっと……まず、左手を洗って……」

「ある程度(ていど)適当でもいいからな？　完璧にやらなくても、神さまは怒ったりしない」

「そ、そうなんだ」

「日本の神さまは寛容(かんよう)なんだよ」

　俺が微笑みかけると、エリーは微笑み返し、手と口を清める。順番もやり方も完璧だった。

　俺たちは再び手を繋ぎ、参道(さんどう)を進み――拝殿(はいでん)に着いた。

「ここでお願いするんだ」

　俺はポケットから財布を取り出し、エリーに五円玉を渡す。

「この五円玉をあの箱――賽銭箱(さいせんばこ)に入れて、二回お辞儀(じぎ)して、二回手を打つ」

　手を打ったあと、俺は目を閉じ、神さまに祈った。

「どうか、エリーが試験に合格しますように」

　目を開け、最後に一回お辞儀して、エリーの背を優しく押す。

「さあ、エリーも」

「う、うん」

　俺から受け取った五円玉を賽銭箱に入れ、若干ぎこちない動きで二礼二拍手。

「神さま、試験に合格させてください。学校に通わせてください。……養一と一緒にいさせてください」

　俺が見守るなか、エリーがお辞儀して、怖(お)ず怖(お)ずした様子でこちらを見上げた。

「欲張りすぎ、かな？」

「大丈夫だよ。神さまは優しいからな」

「そっか」と、エリーが穏やかに微笑んだ。

　拝殿で祈ったあと、俺たちは社務所に向かった。

「合格祈願(きがん)のお守りをひとつください」

「はい」

　社務所(しゃむしょ)にいた巫女(みこ)さんが、にこやかな顔で代金を受け取り、俺にお守りを渡した。

「ありがとうございます」と礼を言って、俺はエリーにお守りを見せる。

「これには神さまの御利益(ごりやく)が宿っている。エリーをきっと助けてくれるぞ」

「神さまが見守ってくれるんだ」

「ああ。それに、俺もな」

　俺はお守りを両手で包み込み、まぶたを伏せて祈った。

　エリーが合格しますように。不安がやってきても晴らしてくれますように。少しでも力になりますように。

　たっぷりと念を込め、エリーにお守りを手渡す。

　エリーは受け取ったお守りをジッと見つめた。

　そんなエリーの頭を、そっと撫でる。

「神さまも俺も見守ってる。エリーはいままでの努力を信じればいい。きっと合格するから」

　エリーがふわりと微笑んだ。緊張も気負いも恐れもない、柔らかい表情で。

「ありがとう、養一！　わたし、頑張るよ！」