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中世から来た魔女は、約束を果たす。――７

　俺とエリーは次々と水槽を見て回った。

　新しい水槽に移る度、エリーは新鮮な反応を見せてくれる。

　エリーが楽しそうで俺も嬉しい。連れてきて本当によかった。

　そんななか、次に訪れた水槽にいたのは――

「なんか、ニョロニョロしたのがいっぱい生えてる」

「チンアナゴだな」

　水槽底(そこ)の砂地に尻尾を埋めて、チンアナゴがゆらゆらと揺れている。

　何匹ものチンアナゴが同じ向きを見て揺れているのは、漂うクラゲに近い独特の魅力があった。

　時折キョロキョロと辺りを窺っているのも愛らしい。

「可愛い……！」

　エリーも癒やされているのか、水槽にかぶりつきでホワンホワンと笑っていた。そんなエリーがチンアナゴ以上に可愛い。

　俺がエリーに見とれていると、二匹のチンアナゴが頭と頭を合わせ、ハートマークを作った。

「ふわっ！　キスしたよ、養一！」

「ああ。可愛いな」

　振り向いて俺に報告するエリーは喜色満面(きしょくまんめん)だ。

　つられて俺も笑顔になっていると、水槽の横にプレートが掲げられているのに気づいた。

　プレートに書かれたと(・)あ(・)る(・)話(・)を読んで、エリーに教えてみせる。

「面白いことが書いてあるぞ？」

「んぅ？」

　プレートを指さすと、エリーはキョトンとした顔でそちらを見た。

「この水槽の前で告白したカップルがいたらしいが、そのときチンアナゴがハートマークを作ったそうだ。そのカップルは結婚して、いまでもこの水族館を訪れるんだってさ」

「ステキな話だね！」

「それで、この水槽でチンアナゴのハートマークを見たカップルは、末永(すえなが)く幸せになるって言われているそうだ」

「……ふぇ？」

　ニコニコ顔をしていたエリーが、ポカンとした。

「確かに、周りにたくさんのカップルが集まっているし、チンアナゴはこの水族館の名物なのかもな……って、エリー？　また赤くなってないか？」

「ふわっ!?」

「今日は赤くなってばかりだけど、本当に風邪じゃないんだよな？」

「だだだ大丈夫！　全然大丈夫だよ！」

　ブンブンと勢いよく首を振るが、エリーの顔は赤いままだ。

　ふーむ。風邪じゃないとしたら、赤面の原因はなんなんだ？

　俺が顎に指を当てて考えていると、エリーがなにやら呟いた。

「……叶うといいな」

「なにか言ったか、エリー？」

「な、なんでもないよ！」

　相変わらずエリーの顔は真っ赤だった。