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プロローグ

「帰る場所があるって、とってもありがたいことなんだね」

　マンションに戻ってきてドアを開けると、エリーがそう言った。

　俺の部屋を飛び出して、二度と戻れないと思っていたのだろう。エリーの顔はどこまでも安らかだ。

　俺は微笑み、エリーに手を差し出す。

「これからもここが――いや、俺が、エリーの帰る場所になるからな」

「……うん」

　サファイアの瞳を涙で潤ませて、エリーが俺の手を取った。

「おかえり、エリー」

「ただいま、養一」

　帰ってきた俺たちはキッチンに向かい、冷たくなった肉じゃがを温め直す。

「肉じゃが、作ってくれたんだな」

「うん。養一、肉じゃが好きだから」

　はにかみ笑顔でエリーが続けた。

「清香先生に会える今日は、養一にとって特別な日になるだろうから、もっと幸せな日になるようにと思って作ったの」

「けど」とエリーが笑顔を曇らせ、シュンと肩を落とす。

「わたしが台無(だいな)しにしちゃった……ごめんなさい」

「いいよ。ちゃんと特別な日になったから」

　穏やかに言うと、エリーが「ふぇ？」と顔を上げた。

「エリーが不安を吐き出してくれて、より心の距離が縮まった気がするんだ。だから、俺にとって今日は特別な日だよ」

　慈(いつく)しみを込めてエリーの頭を撫でる。

「あぅ……ありがとう、養一」

　エリーの頬は、なぜか赤く染まっていた。

　温めた肉じゃがを皿に盛り、俺たちはリビングダイニングで遅めの夕食をとる。

　箸でつまんだジャガイモは、つゆが染みて柴犬色(しばけんいろ)になっていた。見ているだけでヨダレが出てくる。

「いただききます」

「ど、どうぞ」

　ジャガイモを口にする俺を、エリーが緊張した顔つきで見ている。

　ジャガイモを一噛(ひとか)みすると、口のなかでほろっと崩(くず)れた。ジャガイモは具材のうま味を全部吸っていて、ホコホコしっとりで極上の味わいだ。

　これが米に合わないはずがない。俺は白飯をかき込み、ジャガイモとのマリアージュを楽しむ。

「どう、かな？」

「うまい」

「ほ、本当!?」

「ああ。よくできてるよ」

　俺がニカッと歯を見せると、エリーはパアッと顔を輝かせた。

　俺が作ったものと遜色(そんしょく)ない出来(でき)だ。一回習っただけでこれだけ上手に作れるのだから、感心するほかにない。

「よかったぁ」と胸を撫で下ろすエリーもジャガイモを一口。ホフホフと頬張って、「んー♪」と頬に手を当てる。

　可愛い。愛おしい。癒やされる。この光景をいつまでも眺めていたい。

　しみじみと思いながら、俺は口を開いた。

「ひとり暮らししていた頃はさ？　不満はなかったけど、やっぱりちょっとさみしかったんだよ」

　誰とも会話することなく黙々(もくもく)と食事をとる時間は、どこか無機質(むきしつ)だった。

　煩(わずら)わしさこそないけれど、ひとりの時間は味気(あじけ)なくて、ふとした拍子(ひょうし)にむなしさを感じたのものだ。

「だから、エリーがいてくれて嬉しいんだ。エリーと一緒にいる時間は、俺にとって安らぎなんだよ」

　エリーが目を丸くして、ふわりと笑顔を咲かせる。

「わたしも、養一といる時間が一番幸せ！」

　俺とエリーは互いに笑い合う。

　ピピピピピポーン！

　俺たちが穏やかな時間を過ごしていると、インターホンが忙(せわ)しなく連打された。

　この鳴らし方は――

「悠莉か」

「――――っ！」

　俺が呟(つぶや)くと、エリーは肩を跳ねさせた。

　自分が行方(ゆくえ)を眩(くらま)ませたことで、悠莉に迷惑をかけたとエリーは考えている。咎(とが)められるのではないかと怯(おび)えているのだろう。

　苦笑しつつ、俺はエリーを宥(なだ)める。

「大丈夫だ。悠莉は許してくれるよ」

「う、うん」

　怖(お)ず怖(お)ずとエリーが頷(うなず)き、俺は悠莉を出迎えるため席を立つ。

　俺が玄関へ向かうより早く、ガチャリと音がして、ドタドタと足音が聞こえ、悠莉がリビングダイニングに飛び込んできた。

　こいつ、ちょっとは待てんのか。

　げんなりする俺に、肩で息をする悠莉が詰め寄ってくる。

「エリーちゃんは無事ですか!?」

「ああ。大丈夫だから落ち着け。それより悠莉、お前、靴を履いたままなんだが？」

「そんなこと気にする余裕なかったですよ！」

「気にしろよ！　気持ちはわかるけどさ！」

　俺たちがギャイギャイ言い争っていると、エリーがキュッと胸元を握りながら、悠莉に歩み寄った。

「ゆ、悠莉……迷惑かけて、ごめんなさい」

　カタカタ震えながら、エリーが頭を下げる。

　悠莉は唇を引き結び、勢いよくエリーを抱きしめた。

「心配したんだから！　エリーちゃんが事件に巻き込まれてるんじゃないかとか、もう会えないんじゃないかとか、心配で心配で仕方なかったんだから！」

　エリーが息をのむなか、悠莉が抱きしめる腕に力を込める。

「いい、エリーちゃん？　エリーちゃんはここにいてもいいの。エリーちゃんがいてくれるだけで、あたしたちは温かい気持ちになれるんだから」

　エリーが「すんっ」と鼻を鳴らす。エリーも悠莉も涙ぐんでいた。

「ごめんなさい……もう勝手にいなくならないから……ちゃんとお返しできるように頑張るから……っ」

「ゆっくりでいいからね。頑張ってくれるだけで、あたしたちは嬉しいんだからね。戻ってきてくれてありがとう、エリーちゃん」

　まるで姉妹みたいなふたりを眺め、俺もまた涙ぐむ。

　そんな俺に、悠莉のあとからリビングダイニングに入ってきた清香先生が、微笑みかけた。

「一件落着(いちけんらくちゃく)ですね」

「ええ。お手数かけてすみませんでした」

「お気になさらず。養一くんはご存じでしょう？　困っている子どもを助けるのが教師の務めなのですよ」

　清香先生がなんでもないように言い切る。

　やっぱり、俺にとって清香先生は憧(あこが)れだ。

　俺と清香先生は、泣きじゃくる悠莉とエリーを見守り続けた。

　　　　　○　　○　　○

　しばらく談笑(だんしょう)してから、悠莉と清香先生は帰っていった。

　俺とエリーはそれぞれ入浴し、パジャマに着替えて眠りにつこうとしていた。

　ちなみにエリーは、シャワーやシャンプーの使い方などを一通り悠莉から学び、ひとりで入浴できるようになっている。

　部屋の電気を消し、ベッドの隣に敷いた布団に横になろうとしたところ、エリーがパジャマをつまんできた。

　暗がりのなかに、眉を『八』の字にしたエリーが映る。

「どうした、エリー？」

「養一に添い寝してほしいの……ダメかな？」

　不安そうに見上げながら、エリーが尋ねてくる。

　俺と離ればなれになりかけた恐怖が残っているのだろう。エリーが添い寝してほしがっているのは、おそらく、俺の側(そば)にいると実感したいからだ。

　流石(さすが)にこんな顔をするエリーを放っておけない。俺は苦笑した。

「前にも言ったけど――」

「悠莉には内緒(ないしょ)？」

「よろしい」

　クスリと笑みを漏らし、俺はエリーと横になる。

　掛け布団をかぶると、すぐさまエリーは身を寄せてきた。

　ジッと見つめてくるエリーの背中を、俺は優しくポンポンする。程(ほど)なくして、エリーの目はとろんとなり、まぶたが伏せられていった。

「……養一？」

「なんだ、エリー？」

「養一は、ずっと一緒にいてくれる？」

「ああ。俺はエリーの側にいるよ」

　エリーの口元が柔らかな笑みを描き、まぶたが伏せられる。

　穏やかな寝息が聞こえはじめ、俺もまたまぶたを伏せた。

「おやすみ、エリー。また明日な」

　　　　　○　　○　　○

　鳥のさえずりと太陽の眩(まぶ)しさが、覚醒(かくせい)を促(うなが)す。

　目を覚まし、ベッドサイドの時計を見ると、時刻は八時を過ぎていた。いつもより少し遅い時間だ。昨日、エリーを探して街中を走り回ったため、疲れていたのだろう。

　あくびをかみ殺していると、胸元に温もりを感じた。

　エリーが俺の胸に頬をすり寄せている。愛らしい仕草(しぐさ)と天使の寝顔に、朝からほっこりした気持ちになり、俺はエリーのゴールデンブロンドを優しく撫でた。

　安らかな寝顔を眺めながら、ふと気づく。

　そういえば、昨晩はエリーが跳ね起きることがなかったな。

　俺に引き取られた日から、エリーは毎晩、異端審問官(いたんしんもんかん)に襲われる悪夢を見て、夜中に飛び起きて暴れ回っていた。

　だが、今回はそれがなかった。トラウマから解放されたのだろうか？

「……ん」

　考えていると、エリーがもぞりと身じろぎする。

　まぶたがゆっくりと開けられ、宝石みたいな碧眼(へきがん)が姿を見せた。

「悪い、起こしちゃったか？」

　気まずくて謝ると、「気にしなくていいよ」と言うように、エリーは首をユルユルと横に振って、ポワンとのどかな笑みを浮かべる。

　可愛すぎて尊死(とうとし)しそうだ。

「おはよう、養一」

「おはよう、エリー。昨日は悪夢を見なかったみたいだな」

「んぅ？」

　エリーがコテンと首を傾(かし)げる。

　パチパチと瞬きをしてから、寝ぼけ眼(まなこ)が徐々に見開かれていった。エリーの頬が、ポッと赤らむ。

「そ、そうだね、悪夢は見なかったよ」

「悪夢『は』ってことは、違う夢を見たのか？」

　エリーが小さく頷いた。

「どんな夢だったんだ？」

　尋ねると、エリーはチラチラと俺の顔を見ながら口にする。

「……幸せな夢。いつか、こうなったらいいなって思う夢」