中世から来た魔女は、ひとりじゃない。――４
俺は不登校に陥り、朝から晩までベッドに横たわっていた。
ベッドに寝ているだけではなにもはじまらない。このままでは、俺はまともに生きていけなくなる。学校に行くべきだ。
それでも、仲間たちの冷たい目を、生徒たちの陰口を、切り捨てるような担任の言葉を思い出すと、動悸が激しくなって、とてもじゃないが無理だった。
俺はひとり涙しながら、ポツリと呟いた。
「……誰か助けてくれ」
「任せてください」
答えが返ってくるなんて思ってもみなかった。
ベッドから跳ね起き、開かれたドアを見やると、戦乙女のように凜々しい顔つきをした、女性教師が立っていた。
女性教師の凜然とした表情が、聖母のような笑みになる。
「つらかったでしょう、養一くん。もう大丈夫です。わたしはあなたの味方ですから」
彼女こそが、その頃は新任だった、清香先生だった。
清香先生に連れられて、俺は一ヶ月ぶりに学校に向かった。
「なにをしているんだ、森戸！ 部活の失敗くらいで不登校だと？ 将来苦労するのはお前なんだぞ!?」
待っていたのは担任の叱責だった。
彼の言うとおりだ。
イジメの原因を作ったのは俺。不登校のままでは将来どうなるかわからない。
どうすればいいのかわからなくて、俺は涙を流した。
「泣いて解決すると思っているのか!? お前が不登校になると俺の沽券に関わるんだ！ 俺に迷惑をかけるな！」
担任の罵倒が、俺を絶望の底に突き落とす。
もうなにも見たくなくて、俺はまぶたをきつく閉じた。
パンッ!!
乾いた音がした。
ガタンッ!!
なにかが倒れる音がした。
「げぅっ!?」
潰されたカエルみたいな、担任の悲鳴がした。
俺が目を開けると、清香先生が担任を張り倒していた。
「養一くんがイジメを受けていたのは明白です！ 『俺の沽券に関わる』？ 『俺に迷惑をかけるな』？ ふざけたことを言っている場合ですか!!」
清香先生は、いままで見たことない、鬼気迫る顔をしていた。
「も、森戸がイジメを受けている証拠がどこにある！ 下手に騒ぎを起こせば、ＰＴＡに問題視されるだろう!!」
「言い訳はやめてください！ あなたはただ、面倒事を起こしたくないだけ！ 保身のために見て見ぬ振りをしているだけです!!」
図星だったのだろう。担任は顔を真っ赤にして、清香先生を指さした。
「し、新任の分際ででかい口を叩くな！ 俺に暴力を振るったことは訴えさせてもらうからな！」
「訴えたければ訴えなさい!!」
清香先生は怯まなかった。
次に清香先生が放った言葉は、教師としての俺の指針になっている。
「我が身可愛さに子どもを見捨てて、そんな教師になんの価値がありますか!!」
教師は俺の味方ではなかった。
生徒も俺を助けてはくれない。
味方など、どこにもいなかったのだ。
はじめから、俺はひとりぼっちだったのだ。
そう思っていた。
けれど違った。
俺はひとりぼっちじゃなかった。
俺の味方は――ヒーローは、ちゃんとここにいたのだ。
○ ○ ○
「俺が立ち直れたのは清香先生のおかげです。イジメを行っていた生徒を叱って、俺を擁護する空気も作ってくれたんですから」
「生徒たちがイジメを傍観するのは、『巻き込まれたくない』という自己防衛です。本心では、養一くんに同情する生徒もいたのです。だから、空気さえ変えれば、養一くんへのイジメはなくせたのですよ」
アップルパイを食べ終えて、清香先生がティーカップを手にする。
「わたしはきっかけを与えただけ。立ち直ったのは養一くん自身の力です」
それに、
「わたしは、学生時代の過ちを、繰り返したくなかっただけなのですよ」
清香先生がティーカップに口をつけた。
清香先生の過去を知る俺は、なにも言わずに紅茶を口にする。
不思議と、さっきより渋く感じた。
「あの頃があったから、俺はエリーを放っておけなかったんです。エリーも、俺と同じくひとりぼっちでしたから。俺は、あの頃の俺みたいな苦しむ子どもを出さないよう、教師になったんですから」
「ふふっ、でしたら、わたしはエリーさんを助けるのに一役買ったのでしょうか？」
「ええ。そうなりますね」
俺と清香先生は笑い合う。
清香先生がティーカップを置き、穏やかに言い聞かせてきた。
「無理は禁物ですよ、養一くん。これからは、困ったことがあったら頼ってくださいね？」
「すみません。恩に着ます」
「構いませんよ」
清香先生が、俺を助けてくれたときと同じ、聖母みたいな笑みを浮かべる。
「わたしのなかではいまでも、養一くんは大切な生徒です。生徒を助けるのは、なによりも優先すべき、教師の務めでしょう？」
