中世から来た魔女は、ひとりじゃない。――１
「それじゃあ、いってらっしゃい！」
清香さんとお茶の約束をしている日の、一時ちょっと前。
喫茶店へ向かう俺を見送ろうと、エリーがニコニコしながら玄関にきた。
今日のエリーは、ベージュのニットワンピースを着ている。優しい色味が、エリーの健気なキャラ性とベストマッチだ。
ちなみに俺は、白いワイシャツにグレーのジャケット、グレーのチノパンを身につけている。普段はもっとラフな格好をしているが、お世話になった恩師に会うのに、いつもの格好では失礼だろう。
「本当に留守を任せていいのか？ エリー」
「うん！ ひとりでもちゃんとお留守番できるよ！」
俺が清香先生と約束してから、エリーは留守番を進み出た。
正直、エリーをひとりにするのは心配だし、一緒に連れていきたいのだが……。
俺は想像する。
もしかしてエリーは、自分の存在を、清香先生に知られたくないのか？
エリーは中世ヨーロッパからタイムスリップしてきた魔女で、現代日本で生きていく術を持ってない。
そんな厄介な事情を抱えた自分が世話になっていることを、エリーは清香先生に知られたくないのかもしれない。
「なあ、エリー？ 清香先生は、エリーがどんな事情を抱えていようと、咎めるようなひとじゃない。もし、自分の存在が知られたくなくて留守番しようと思ってるなら、一緒に来ても構わないんだぞ？ 清香先生はきっと受け入れてくれる」
気遣う俺に、エリーはふるふると首を横に振った。
「ううん。知られたくないわけじゃないの。養一の恩人さんなら優しいひとだと思うし、咎められる心配はしてないよ」
ふわりと柔らかく微笑み、後ろ手を組みながら、エリーが続ける。
「清香先生と養一が会うのは久しぶりなんだよね？ だから、わたしのことは気にしないで、ふたりきりで楽しんでほしいの」
「いいのか？ しばらくひとりになっちゃうぞ？」
「ひとりじゃないよ」
クスリと目を細めて、エリーがスマホを取り出した。
「これがあれば、離れていても養一と繋がっていられるんだよね？ だったら大丈夫。それだけで、わたしは安心できるの」
本心から言ってるのだろう。エリーの顔つきに、不安は微塵もない。
「わたしはお夕飯作って待ってるから、養一は、清香先生との時間をいっぱいいっぱい楽しんできてね？」
エリーが聖母のような微笑みを浮かべる。
エリーがいい子すぎて泣きそうだ。
清香先生と約束した喫茶店はスイーツがおいしいから、お土産として買ってこよう。絶対そうしよう。
決めて、俺はエリーに微笑み返す。
「それじゃあ、エリーの厚意に甘えようかな。だけど、困ったことがあったら、遠慮しないですぐに連絡するんだぞ？」
「うん！ いってらっしゃい、養一！」
見送ってくれるひとのありがたさを身にしみて感じながら、「いってきます」と俺はドアを開けた。
○ ○ ○
清香先生と約束した喫茶店は、俺の住むマンションから車で二〇分の場所にある。
手作りスイーツが好評で、食べ○グの評価は星４つ。清香先生のお気に入りで、こちらに訪れたときは必ず寄っているらしい。サービスもよい優良店で、清香先生に教えてもらった俺も、たまに訪れる。
駐車場に車を止め、欧風の洒落た喫茶店に入店した。
チリンチリンとベルが鳴り、カウンターでコーヒーを入れていた初老のマスターが、「いらっしゃいませ」とにこやかな顔をする。
「待ち合わせをしているのですが」
「ええ。どうぞ」
店内に入り、オシャレなインテリアで飾られた店内を見回すと、奥のテーブル席に、茶色いおさげ髪をした女性を見つけた。
「お久しぶりです、清香先生」
「ええ。お久しぶりですね、養一くん」
振り返った、柔和な顔立ちの女性――清香先生が、茶色い垂れ目を嬉しそうに細める。
清香先生は、中肉中背の体を、グレーのセーター、黒いロングスカート、黒いショートブーツで着飾っていた。
今年で三五歳になり二児の母でもあるが、二〇代と間違えるほど若々しい。
ちなみに、清香先生は現在、隣の県の高校に勤務している。
「遅れてすみません」
「いえいえ。わたしが早かっただけですから」
謝りながら対面の席につく俺に、紅茶を口にしていた清香先生が、「気にしないでください」と手のひらをヒラヒラ振った。
「それより、新作スイーツがあるそうですよ？ この、『スイートポテトのアップルパイ～バニラアイスを添えて～』です」
「おお！ おいしそうですね」
「そうでしょう？ わたしは頼みますが、養一くんも如何ですか？」
「では、俺もいただきます」
喜々としてメニューを見せる清香先生に、俺は口元を緩める。
相変わらず、甘いものに目がないひとだな。
清香先生は、甘いものを食べるためなら半日待ちも厭わないと公言するほどの、スイーツマニアだ。大学時代はスイーツ目当てで何度も旅行したらしい。
母親になったいまでは、ネットでご当地スイーツを通販するのが趣味だとか。俺にもよく、気に入ったスイーツを送ってくる。
ワクワクした様子で店員に注文して、清香先生が再度こちらを向いた。
「本当にお久しぶりですね。半年振りでしょうか？」
「俺の誕生日をサプライズで祝ってもらって以来ですから、そうなりますね」
「ふふっ、あのときの、養一くんの驚いた顔は、いまでも覚えていますよ」
クスクスと笑みを漏らす清香先生。サプライズ時、素っ頓狂な顔をしてしまったことを思い出し、気恥ずかしさから頬を掻く。
「清香先生はお元気でしたか？」
「ええ。養一くんはどうでしょう？ 教師は大変な仕事ですが、お体は大丈夫ですか？」
尋ねられてギクッとした。三日前、寝不足と疲労で倒れたからだ。
だが、清香先生に余計な心配はかけたくない。
「ええ。充実した日々を送っていますよ」
俺が偽ると、清香先生が苦笑交じりに溜息をつく。
「相変わらず、ため込む性格ですね」
紅茶を一口して、ティーカップをソーサーに静かに置いた。
「悠莉さんから伺っていますよ？ 風邪を引かれたそうですね」
「うっ」と俺は呻く。
悠莉のお節介焼きめ。次に家に来たときは、あいつの苦手なセロリサラダを振る舞ってやろう。
俺が渋い顔をしていると、清香先生が続けた。
「それから、女の子を――エリー・ヴォワザンさんを引き取り、育てられていることも知っていますよ？」
