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中世から来た魔女は、楽しむ。――７

「養一、これはなに？」

　俺に渡された機器を、エリーが興味深げに眺めていた。

「それはコントローラーといって、ゲーム機で遊ぶための道具だ」

「『ゲーム』は『遊び』のことだよね？　そっちはわかるけど、『機』ってどんな意味？」

「機械のことだ。現代では機械を使い、テレビでゲームができるようになったんだよ」

　テレビ台にしまっていたニン○ンドースイッチを取り出し、テレビに接続する。

　テレビにホーム画面が映り、俺はソフトのなかから、ぷよ○よを選んだ。

　ぷ○ぷよを選んだのは、暴力シーンがないからだ。

　魔女狩りに遭(あ)ったエリーは、異端審問官(いたんしんもんかん)に殺されかけている。あの頃の記憶を呼び起こさせないため、アクションや対戦は避けるべきだろう。

「これからするのはパズルゲームだ。とりあえず、俺がやるのを見ててくれるか？」

　頷くエリーの隣で、俺はひとりプレイをはじめる。

　ＣＰＵとの対戦が開始され、ぷ○ぷよが上から落ちてきた。

「この丸っこいやつを、色が合うようにくっつけるんだ。同じ色が複数くっつくと、こうやって消える」

「ふわわっ!?　これ、養一が動かしてるの!?」

「ああ。コントローラーを使ってな」

　エリーがテレビ画面と俺の手元を交互に見る。好奇心が刺激されたのだろう。エリーの目はキラキラ輝いていた。

「で、丸っこいのが消えたら、相手のエリアに丸っこいのが追加で落ちる。自分のエリアにある丸っこいのが、てっぺんまで届いてしまったら負けだ」

「なるほどー」

　その後、連鎖(れんさ)（これの説明もエリーにした）を駆使(くし)してＣＰＵに勝利した俺は、エリーにコントローラーを渡した。

「エリーもやってみないか？」

「う、うん」

　緊張した様子でコントローラを握り、エリーがＣＰＵとの対戦をはじめる。

「え、えっと、この棒で丸っこいのを動かして、同じ色をくっつけて……」

　俺が教えた操作方法を呟きながら、エリーがぷよ○よを操る。

　エリーの体は、スティックを右に倒せば右に、左に倒せば左に傾いた。初心者がよくやる、コントローラーと体が連動して動くあれだ。

　レースゲームとかアクションゲームとかでは見かけるけど、ぷ○ぷよでなるとは思わなかったな。

　思わずクスクスと笑みを漏らしてしまったが、ゲームに夢中になっているのか、エリーは気づかない。

　やがて、エリーが一連鎖をしてみせる。

「や、やった！」

「上手いぞ、エリー！　その調子だ！」

　俺とエリーは、パチン！　とハイタッチした。

　五分後、イージーモードながらもＣＰＵに勝利し、「やったーっ！」とエリーが万歳した。

「ゲームって面白いね！　丸っこいのを連続で消せたら、なんでかわからないけど気持ちいいよ！」

「はじめてにしては上出来(じょうでき)だったぞ。次は俺と対戦してみないか？」

　俺が言った瞬間、紅潮していたエリーの顔が一気に青ざめる。

「よ、養一と対戦!?　わたし、いけないことしちゃったの!?　養一と争うなんて嫌だよ！」

　どうやら、対戦を『争い』――『ケンカの類(たぐ)い』と勘違(かんちが)いしてしまったらしい。心優しいエリーゆえの考え方だ。

　俺は苦笑して説明する。

「ここで言う対戦は『争い』じゃなくて、鬼ごっことかと同じ『じゃれ合い』だよ」

「怖いことじゃ、ないの？」

「怖くもつらくも痛くもない。勝っても負けても楽しいだけだ。対戦ってのは、仲がいいからやるものなんだ。一緒に楽しむものなんだよ」

　エリーの表情から怯えが消え、代わりに明るさが現れた。

「じゃあ、わたし、養一と対戦する！　養一とわたしは仲良しだもんね！」

「今日も俺の天使が可愛い……っ」

　それから二〇分が経ち――俺は愕然(がくぜん)としていた。

「バ、バカな……！」

　連呼される『ばよ○～ん』のボイス。次々と消えていくエリーサイドのぷ○ぷよ。

　おじゃ○ぷよが雪崩(なだれ)のように降ってきて、一瞬で俺のエリアが埋め尽くされる。

「やった！　勝ったーっ♪」

　無邪気(むじゃき)に喜ぶエリーは、なんと二〇連鎖を達成していた。プロでも目が飛び出るレベルだ。

　はじめは手加減していたが、途中から本気を出さざるを得(え)なくなり、それでもここ三戦は俺がボロ負けしている。

　エリーの才能を俺は身をもって感じた。学習力と成長速度が桁違(けたちが)いだ。チート能力と言ってもいい。

「俺では、もはや手も足も出ない……！」

「ふわっ!?　か、勝ったらダメだった!?」

　コントローラーを落として天を仰(あお)ぐと、エリーがアワアワと慌てる。

「養一、わたしのこと、嫌いになっちゃう？」

「そんなわけあるか。ビックリしているだけだよ」

　心配そうに上目遣(うわめづか)いするエリーに、俺は笑いかけた。

「エリーはもっと自分を誇っていい。ゲームをはじめたばかりなのに二〇連鎖できるやつなんて、きっとエリー以外にいない。スゴい才能だ。エリーは俺の自慢だよ」

　優しく頭を撫でると、エリーはホッと息をつき、ニパッと破顔(はがん)する。

「養一にそう言ってもらえて、わたし、嬉しい！　ゲームって楽しいね！」

「俺も楽しかったぞ。いい息抜きになった。またやろうな」

「うん！　約束！」

　俺とエリーは笑い合い、小指と小指を絡ませて、指切りげんまんした。

　ポケットのスマホから通知音が鳴ったのは、そのときだ。

　スマホを確認すると、ＬＩＮＥのアイコンが映っている。

　ＬＩＮＥのチャット画面を開き、俺はハッとした。

『清香(きよか)：そちらに用事があって向かうのですが、よかったら、明日、お茶しませんか？』

　メッセージを見て、俺は呟く。

「清香先生、こっちに来るのか。久しぶりだな」

「清香先生って、誰？」

　頬を緩める俺に、エリーがコテンと首を傾(かし)げる。

　俺は答えた。

「聖(ひじり)清香(きよか)さん――俺を救ってくれた、恩師だよ」