中世から来た魔女は、楽しむ。――２
三〇分後。蓋を開けると、湯気とともに芳しい香りが、フライパンから立ち上った。
「いい匂いー♪」
「あとはコクと香り付けにバターを一欠片投入して完成だ」
エリーがバターを加え、「完成ー！」と万歳する。
「さあ、皿に盛り付けよう」
俺がスーププレートを手渡すと「うん！」とエリーが受け取り、おたまでラタトゥイユをすくう。
スーププレートにラタトゥイユを盛り、エリーはご満悦な表情をした。
俺のほうを向いて、エリーがスーププレートを両手で差し出す。
「じゃあ、どうぞ！」
「ん？ 一緒に食べないのか？」
二枚目の皿を渡そうとしていた俺は、エリーの発言に戸惑う。
エリーは眉を下げながら笑った。
「わたし、養一に食べてほしくて作ったから」
なんとも健気で嬉しいが、どこか遠慮している気がする。俺が風邪を引いたことを引きずっているのかもしれない。
余計気に病んでしまうかもしれないのであえて指摘せず、俺は苦笑した。
「せっかくだし一緒に食べよう。はじめて作った料理だから思い出になる」
それに、
「ひとりより、ふたりで食べたほうがおいしいだろ？」
エリーはキョトンとしてから、ふわりと柔らかく微笑む。今度は心からの笑顔だった。
「うん！ そうだね！」
俺が渡したもう一枚の皿に、エリーが鼻歌を奏でながらラタトゥイユを装った。
リビングダイニングに移動して、俺とエリーは手を合わせた。
「「いただきます」」
俺はスプーンでラタトゥイユを口に運ぶ。
咀嚼する俺を、エリーが少しだけ不安そうな目で見ていた。
しばし味わい、俺は口を開く。
「うまい」
「本当!?」
エリーがパアッと顔を輝かせた。
「ああ。よくできてるぞ。エリーも食べてご覧？」
エリーもラタトゥイユを口にして、目を丸くする。
「……おいしい」
「だろう？ これ、エリーが作ったんだぞ？ エリーはちゃんと料理ができる子なんだ」
俺が笑いかけると、エリーの頬を涙が伝った。
思わぬ涙に、俺は動転する。
「エ、エリー、どうした？ なにか悲しいのか!?」
「ううん。嬉しいの」
涙を拭い、エリーが口元を緩めた。
「養一がおいしいって言ってくれて、はじめて養一の役に立てたんだって思えて、とってもとっても嬉しいの」
「……そんなことない」
俺は首を横に振る。
「え？」と、エリーが戸惑いを見せた。
「はじめてじゃない。エリーは、俺が風邪を引いたときに看病してくれたし、仕事をする俺を気遣ってくれただろ？」
「けど、養一が風邪を引いたのはわたしの所為だし、気遣うだけでなにもしなかったよ？ わたし、養一になにもしてあげられなかったよ？」
「俺はいっぱいもらってるよ」
申し訳なさそうに眉根を寄せるエリーに、俺は穏やかに伝える。
「エリーが笑ってくれるたび、お礼を言ってくれるたび、胸の奥がポカポカするんだ。エリーの笑顔は俺に元気をくれる。俺は充分お返しをもらっているんだよ」
エリーが「あ……」と呟き、なおも涙を流しながら、
「ありがとう、養一。大好き」
タンポポみたいな、優しい笑顔を咲かせた。
