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中世から来た魔女は、決意する。――４

　暗闇と静寂のなか、俺は不快感を覚えていた。

　全身が熱くて苦しい。汗でパジャマが貼り付いて気持ち悪い。息をするたびに喉が痛む。

　その折り、額からひんやりした感触がした。

　心地よい冷たさに、俺の意識が浮上していく。

　目を開けると、丸い照明を持つ天井が見えた。どうやら俺は、ベッドで仰向(あおむ)けになっているらしい。

「……俺、どうしたんだ？」

　頭が上手(うま)く働かない。そもそも、俺はなぜ横になっているんだ？

「養一！」

　俺の視界に、エリーの顔が入り込んできた。

　眉根を寄せ、心配そうな顔するエリーの目元は、赤く腫(は)れている。

　ここにきて俺はようやく思い出した。俺は風邪を引いて、倒れたのだと。

　エリーの瞳から涙がこぼれる。

「よかった！　目を覚ましてくれた！」

　エリーがギュッと抱きついてきた。

「大袈裟(おおげさ)だな。ちゃんと目を覚ますさ」

「けど、いくら揺すっても呼びかけても反応しないし……わたし、養一がいなくならないか心配で……っ！」

　エリーはカタカタと震えていた。

　俺は悟(さと)る。

　中世にいた頃、エリーは母親を殺されて、それから孤独に生きてきた。現代にタイムスリップした直後も、俺以外に味方はいなかった。

　だから不安になったのだ。あの頃と同じく、ひとりぼっちになってしまうんじゃないかと。

　俺がもう目を覚まさないんじゃないかと思ったのは、エリーにとっては大袈裟でもなんでもなかったのだ。

「ゴメン、心配かけたな」

　自分の無配慮(むはいりょ)を恥じながら、俺は謝る。

　抱きついたまま、エリーが小さく頷いた。

　視線を横に向けると、水の入った洗面器が目に映る。額に手をやると、濡れタオルが載(の)せられていた。

　エリーは俺を看病(かんびょう)してくれていたのだろう。

「ありがとな、看病してくれて」

　今度は頷かなかった。エリーはふるふると首を横に振る。

「お礼を言われる資格なんてないの。わたしが負担をかけた所為(せい)で、養一は風邪を引いちゃったんだから」

「そんなこと――」

「養一、絶対無理してた。目の下に隈ができてたし、夜中にわたしに起こされて、寝不足だったんでしょ？」

　俺は口をつぐんだ。実際にその通りだったから。

　泣き声交じりにエリーが告白した。

「養一が大変な思いをしてるって、わたし、気づいてたの。けれど、わたしは養一に甘えちゃってた」

「俺が望んだことだ。エリーが気(き)に病(や)むことはないよ」

　泣いてほしくなくて、俺はエリーを宥める。

「できないよ！」

　エリーが勢いよく顔を上げた。その顔はクシャクシャで、涙に濡れている。

「養一がつらかったら、わたしもつらいもん！」

　エリーの泣き顔を見て、エリーの悲痛な告白を聞いて、俺は気づいた。

　俺は独(ひと)りよがりになっていたのだ。無茶をしてでもエリーを育てなくてはならないと。

　思わず自嘲(じちょう)が漏れる。

　バカだな、俺は。根(こん)を詰(つ)めても、そんなの自己満足だ。俺が倒れたら、エリーは心配するに決まってる。

「だから、わたし決めたの」

　エリーがいまだ涙しながら、それでも決然(けつぜん)とした顔で言った。

「わたし、養一を手伝いたい。助けられるようになりたい。ううん！　なる！　甘えてばかりじゃなくて、養一を支えられるようになる！」

　エリーの宣言を聞いて、真っ先に芽生(めば)えたのは喜びだった。

　うずくまって震えるばかりだったエリーが、ただひたすらに味方を求めるだけだったエリーが、俺に縋(すが)り付いていたエリーが、力になりたいと言っているから。

　ああ……エリーは強くなったんだな。

　自然、俺の唇が笑みを描く。

「そうだな。俺は気張りすぎてたみたいだ。風邪が治ったら家事を教えるから、手伝ってくれるか？」

「うん！　わたしはもう、養一に甘えすぎない！」

「俺はもう、ひとりで無理をしない。約束するよ」

「うん！　約束！」

　掛け布団から右手を出し、小指を立てる。

　俺の小指にエリーが小指を絡め、俺たちは指切りげんまんした。

　そのとき、俺はエリーの手が赤く、熱を帯びていることに驚く。

「もしかして火傷(やけど)したのか!?」

　エリーが「あっ！」と手を引っ込めた。

「わ、わたし、ご飯作ったの！　持ってくるね！」

　アタフタしながら、エリーがドアを開けて出ていく。

　残された俺は、目元を覆って溜息をついた。

　おそらくあの火傷は、病人食を作る際に負ったものだろう。エリーは現代の調理器具に慣れていないから。

　エリーのキレイな手に火傷を負わせてしまったことに、俺はひどく後悔する。

　それでも追求するのはよそう。エリーは火傷を誤魔化(ごまか)したいのだから。

　エリーも俺と同じように、相手に心配をかけたくないのだ。エリーの気遣いを台無(だいな)しにするのは野暮(やぼ)だろう。

　後悔するより、エリーにちゃんと家事を教えよう。きっと、エリーはそれを望んでいるだろうから。

　俺が決意したところで、エリーが戻ってきた。

　エリーが持つトレイには、おかゆのようなものが盛られた、器が載っている。

「牛乳とパンでおかゆを作ったの。食べられる？　養一」

「ああ。ちょうどおなかが減っていたところだ」

　窓からオレンジ色の光が差している。夕方になったのだろう。

　朝からなにも食べていないからか、俺の胃は空腹を訴えていた。

　喜ばしいことだ。食欲があるということは、風邪が治ってきた証拠だから。

　エリーはサイドテーブルにトレイを置いて、器を手に持ち――スプーンでミルク粥(がゆ)をすくって、フーフーと冷ましはじめた。

「……なにしてるんだ？」

「冷まさないと熱いと思って」

「いや、そこじゃなくて、なぜエリーが冷ましてる？」

「わたしが養一に食べさせるからだよ？」

　エリーが小首を傾げる。「なんでそんな質問するの？」と言いたげな顔で、エリーがスプーンを差し出してきた。

「はい。あーん、して」

　これはちょっと恥ずかしい。二七にもなって、一〇歳以上年下の子からあーんをされるのは。

　けど、エリーも一生懸命(いっしょうけんめい)なんだよな。

　俺は苦笑して、口を開けた。

「あーん」

　エリーがスプーンを運び、俺は咥(くわ)える。

「おいしい？」

「ああ。うまい」

　不安そうだったエリーが安堵(あんど)の笑みを浮かべた。

　ミルク粥は、優しくて温かい味だった。