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中世から来た魔女は、勉強する。――４

　帰宅して昼食をとったあと、エリーはダイニングテーブルにノートを広げた。その後ろから、俺は話をはじめる。

『現代日本で生きていくために、勉強は避けられない。覚悟はいいか、エリー？』

『うん！　わたし、ずっと隠れて生きてきたから、勉強に憧(あこが)れてたの！　だから、スッゴく嬉しい！』

『教師冥利(みょうり)に尽きる発言！』

　あまりの素直さに、俺は目頭(めがしら)を押さえる。

　ここまでやる気を見せてくれるなんて、エリーは最高の生徒だ。

『まずはひらがなを書けるようになろう』

『ひらがな？』

『日本で扱われている言語は、ひらがな、カタカナ、漢字の三つで表(あらわ)すんだ。この三つの文字と日本語を習得すれば、様々な本が読める』

『本って高価なものだよね？　いいの？』

『安心しろ。技術の発展で、本はすでに大量生産できるようになっている。安い本なら、ご飯一食分より低価格だ』

『ほわぁ……！』とエリーが感嘆(かんたん)した。

『本のなかには教科書っていう、「現代の基本的な学問を子どもに教える役目」を持つものがある。日本語さえ習得すれば、いろいろな学問を勉強できるってことだ』

『なるほど』

　コクコクと頷くエリーに、ピン、と人差し指を立てる。

『最終的には学校に通えるようになろう。それじゃあ、勉強をはじめるか！』

『はい、先生！』

『よろしくお願いします！』と挨拶するエリーの前には、ノートが広げられていた。

　俺はペンを手にし、ノートに文字を綴(つづ)る。

『はじめはエリーの名前を書いてみよう』

　ノートに認(したた)められた『えりー・う゛ぉわざん』の文字を、エリーはしげしげと眺めていた。

『これが、ひらがなで書いたわたしの名前……』

『ああ。これをお手本に書いてみてくれ』

『うん！』

　エリーがペンをとり、お手本の隣に名前を綴る。

　はじめてのひらがなは、不格好(ぶかっこう)に歪(ゆが)んでいた。

『むぅ……意外と難しい』

『ひらがなは長さや丸みが特徴だから、そこを意識したらいい。ゆっくりでいいから、何度も挑戦しよう』

『わかった！』

『むん！』とエリーが気合(きあい)を入れて、再びペンを滑らせる。

　ゆっくり、丁寧(ていねい)に、繰り返しお手本を真似る。

　一〇回書いた頃には、エリーが書くひらがなは、お手本とほとんど同じものになっていた。

『飲み込みが早いな、エリー！　たった一〇回でここまで上手くなるなんて驚きだ！』

『えへへへ』

　俺が頭を撫でると、エリーがふにゅんと頬を緩める。

『ねえ、ヨーイチ？　ヨーイチの名前はどんなふうに書くの？』

『俺のはこう書くんだ』

　ノートに『もりとよういち』と綴る。

『ユーリのは？』

『あいつのはこうだな』

　その横に書くのは『あかねいゆうり』。

　俺と悠莉の名前を見て、エリーはワクワクした様子でペンを握る。

　先ほどよりスムーズにペンを走らせて、ほんの五回ずつで、お手本通りに書けるようになった。

『よーいち♪　ゆーり♪』

　それでもエリーは手を止めない。何度も何度も俺と悠莉の名前を書いて、ニコニコと笑っている。

『もう充分(じゅうぶん)上手いのに、なんでまだ書いているんだ？』

　エリーが振り返り、見るひとすべてを魅了(みりょう)するような、赤ん坊みたいに無垢(むく)な笑顔を浮かべた。

『嬉しいから！　大好きなひとの名前だから、いっぱい書きたいの！』

『そ、そうか』

　どストレートな思慕(しぼ)の言葉に、俺は流石(さすが)に動揺する。

　エリーの好意が真っ直ぐすぎて、ものすごく照れくさい。

　しかし、胸の奥が温かいもので満たされる、心地よい感覚も覚えていた。