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胃袋を、つかみます

ジュゥゥゥゥゥゥ………

グツグツグツグツ………

肉の焼ける音、スープの煮える音が場を包む。

にんにく味噌の香ばしい香り、ミルクの甘い香り、米の安心する香り。耳だけでなく、鼻も楽しませてくれる。

「兄さん、もう少しでできますからね。」

残念ながら状況に脳みそが追いついてないのだが。

「今日は私がご飯を作ります。」

「……なんで？」

聞きたいことはたくさんある。しかし、全部聞いていたら埒が明かない。とりあえず、この一言に凝縮するしかなかった。

「いやですねえ、これが歳ってやつですか。私と兄さんの関係じゃないですか。」

「そんな関係になった覚えはないのだが。」

「あら失敬、私にとってはつい昨日の出来事ですが、兄さんにとっては明日の出来事でしたね。忘れているのは私でした。」

「なんだそれ。」

いつものごとく、よくわからないことを言う加奈ちゃん。ただその格好は中学校の制服に、エプロン、三角巾。調理実習でも始めると言わんばかりである。

「いや、ごめん。俺の聞き方が悪かったね。なんで加奈ちゃんが家に来ていて、そして俺以外誰もいなくなってるのかを聞きたくて。」

「なるほど、わかりました。まず一つ目についてはご飯を作るためにきました。」

「我が家の昼食はどうなった？」

「それはお母様にお願いしたので、今頃高級焼肉店に行っていることでしょう。」

「俺を置いて何してんの？」

「あいついないならいいとこいけるわね！って喜んでましたよ。」

「ますます何してんの？」

あまりに薄情な家族である。まあ、俺一人だけ大飯喰らいなので申し訳なさもあるのだが。

「よくはないんだが、まあいいとしよう。なんでそもそも奴らいなくなってんの？加奈ちゃんが作るだけなら別にいてもよくないか？」

「それはまあ、あれですよ。」

「あれとは？」

「お願いしたので。」

「それ言ったら済むわけじゃないからね？」

「そう言われましても、私は少しのあいだ家を空けてほしいとお願いしただけなんですよね。だから、そんなに長時間お出かけなさるのは想定外でした。」

俺の預かり知らぬところで話が進んでいたらしい。

「そんな話いつからしてたのさ……。」

「今朝です。」

「くそぉ知ることができるタイミングだった。」

「いつもありがとうね〜。あと5年したらいくらでも好きにしていいからね〜。と『お義母様』が。」

「！？」

……またこれだ。加奈ちゃんのする「お母様」呼びにはたまにゾクッとするものを感じる。なんかこう、並々ならぬ重さがあるような……。

「そんなことよりも兄さん。いま何時かわかってますか？」

「早朝と呼べる時間ではないことは確かだな。」

「正午です。早朝どころか朝とも言えません。」

「まあそういうこともあるわな。」

「本当はもうご飯作り終わってる時間なんですけど。3時間近く1人で待ってますし。何か言うことがあるんじゃないですか？」

「えぇ……。でも勝手に来ただけじゃ。」

「言うことが、あるんじゃ、ないですか？」

「まだ言うか。」

「スゥーッ……『サキュバステーd』」

「わあーっ！俺が悪かった！ごめんなさい！だから絶叫はやめて！」

「わかればよろしいのです。」

とんでもない爆弾を投げつけてきやがった。こりゃしばらく使われるな……。

「ではこれから作るので、座っててください。」

「え……何を？」

「もう、最初に言ったじゃないですか。昼ご飯を作りますよ。朝から何も食べてない、兄さんのために。」

「今日はスタミナ肉野菜炒めとクラムチャウダーを作ります。」

「普段からそういうの作ってるの？」

「いえ、私は普段あまり食べないので。たくあん二切れとお茶碗半分のご飯でこと足ります。」

「それはそれでもう少し食べたほうがいいんじゃないの？」

「食べなきゃとは思ってます。未来のためにも。ただ、どうしても入らないので、その代わり飲み物をよく飲みます。牛乳とか、豆乳とか。」

「なんだなんだ。そんな発育気にしてます〜みたいなチョイスは。」

「『トロみつ娘の秘湯s』」

「ごめんなさい！失言でした！人が気にしていることを言うもんじゃありませんでした！」

「……正直その謝り方もだいぶ失言ではないかと思いますが。まあいいでしょう。それはさておき、作っていきますよ。」

玉ねぎ、キャベツ、じゃがいもを取り出し作り始めた。しかし加奈ちゃん、調理実習でやったとはいえ、そんな二品もつくるなんて大丈夫だろうかと心配していたが、杞憂だった。すさまじい速さで野菜を切り刻み、あっという間にそれを鍋に放り込んだ。

「肉野菜炒めはすぐできてしまうので、スープをある程度作ってから作り始めます。」

「驚いた。そんなにも手際がいいとは。」

「家は両親が忙しいので私が作ることが多いんです。バカ兄貴はどこかの誰かとほっつき歩いて帰ってこないので。ああ、ご安心を。両親がいるときは作ってくれますよ。放置されているとか、そういうことではありません。」

「暗に俺を攻めるね？」

あいつに言っておこう。お前が家のことなんもしないせいで俺が小言を食らっていると。

「そうですか。そういうことならいくつか欲しいものがあるのでそれを聞いてもらいましょうか。」

「また脅迫まがいだなあ。」

「いえいえ、お金がかかるものではな……いや、片方はかかりますね。しかしそれ自体にお金がかかるものではないですが。なんにしても今は早すぎるので、そのうち聞いてもらいましょう。」

こんな話をしながらも加奈ちゃんの手は止まることがなかった。切られた野菜やベーコンから、すでにいい香りが漂ってくる。

「これを食べるってのもおいしいんですけどね。今日は別の目的がありますので。もう少し手を入れていきます。」

水と牛乳が鍋に注がれた。これまでの焼ける音や香りが一変、2人だけの空間に早変わりする。

「しばらく中火で煮込んでいきます。軽く混ぜる必要はありますが、もうしばらくしたら肉野菜炒めも作りますね。」

「すごい手際だね。もう主婦みたいだ。」

「そうしてくれてもいいんですよ。」

「してくれるってなんだよ。そんなん結婚した相手次第だろ？」

「正気で言ってます？正気だとして思考力を持ち合わせています？」

「なんで急にそんなに言われなきゃならんの？」

あまりに強い言葉に、涙目。加奈ちゃん、給料の3ヶ月分みたいな話にしてもなんでそんな感じのことを言うんだ。俺にはさっぱり分からない。

「……刺されないように現代文の勉強をしたほうがいいかもしれません。」

「嫌だよ、それが嫌で理系に行ったんだし。って、刺されるって何？」

「ノーコメントで。」

「相変わらず不思議なこと言うなあ。」

「未来のことを、下手をすれば現在進行形の心配をしているのに不思議とはなんですか不思議とは。」

「そりゃあ言うだろうよ。刺されるようなことをした記憶はございませんもの。第一、刺されるなんてのはもっと女の気配のあるやつに対しての比喩じゃないの。」

「やっぱ兄さんいつか刺されますよ。大学とか大丈夫ですか。」

「それこそ女の子と関わりなんてないよ。趣味の合う男しかいない。」

「そうですか、それはよかったです。刺される可能性が減りましたね。」

「華の大学生なんだからそろそろ女の子と関わりくらい持ちたいけどなあ。」

「今関わってるじゃないですか。」

「そんな交流ある子なんていないよ。何を見間違えたの。」

「やっぱり兄さんは刺されます。近い将来。確実に。」

「はいはい、むしろ刺してくれる子がいるなら紹介してくれ。」

「むう。」

そう言ったっきり黙ってしまった。心なしか加奈ちゃんの丸顔がいつにもまして丸い気がする。なんだ。丸いな。なんかあったのか。

気にしてるうちに、加奈ちゃんは冷凍庫から牡蠣を取り出した。牡蠣？

「加奈ちゃん、作るのはクラムチャウダーだよね？」

「そうですが。何か。」

「あさりじゃないのかなって。クラムってあさりのことじゃん。」

「本来はそうです。しかし誰かさんの栄養や体の状態を考慮した結果こうなりました。」

「へえ、牡蠣で作るのもあるのか。加奈ちゃん髪やお肌の悩みもあったり？やっぱ女の子なんだなあ。」

「はい？」

「いやあ、牡蠣って亜鉛が豊富じゃない。亜鉛って体の構成を助ける効果があるからさ、そういうの気にしてるのかなって。」

「刺されます。兄さんは間違いなく刺されます。今にでも。」

「怖いって！その話まだ続いてたの！？やめてくれよ、思い当たるところなんて一切ないのに！」

「助かりたいですか？」

「助かるも何も、理不尽に脅され」

「助かりたいですか？」

なんなんだこの圧は……。

「……助かりたいです。」

「じゃあこっちに来てください。」

「……お手伝いか何かでしょうか。」

「何もしなくてもいいです。とにかく、私の隣に来てください。そこに立ってるだけでいいんです。」

「わかりました……。」

意味はわからない。でも、この圧に逆らうと今この場で加奈ちゃんに刺される気がする。従うしかない。

俺が隣に立つなり、加奈ちゃんはフライパンにカット野菜。入れ始めた。ごま油多めである。軽く塩を振って、炒める。あっという間に野菜がしなびていく。同時に、無言でこそあるが、ちょっと加奈ちゃんの顔がシュッとした気がする。それでも丸顔なんだけど。

「あれ、肉野菜炒めじゃなかったっけ。なんで野菜をどけるの？」

「野菜は炒めると水分が出ます。これもこれでおいしいんですけど、余計な水分は除いたほうがおいしく作りやすいです。あんまりあると炒め物っぽくはなくなってしまいますからね。」

「知らなかった。」

「もう、しっかりしてください。いつか兄さんがご飯を作らなくてはいけないこともあるんですよ。今のうちに覚えておいてください。お義母様に負担をかけないためにも。」

「頑張ります、先生。」

「じゃあ今度は私にご飯を作ってくださいね。兄さん。」

「爪や皮膚入りのご飯が食べたいかい。」

「それはそれで。じゃなくって、私が見てるんで大丈夫です。一緒に、やりましょう。」

「逃げられなさそうだね。まあ、やってあげようじゃないの。」

「なぜ教わる側なのに上から目線なんですか。ですが、よしとしましょう。」

いつの間にか取り出していた肉をフライパンにのせる。肉の量すごいな、なんだこれ。

「お肉を入れすぎなんじゃって顔してますね。縮むので大丈夫です。ほら、もう縮んできたでしょう。」

「ほんとだ。ちっちゃくなった。」

「ここにさっきの野菜を入れます。そして、このニンニク味噌ダレを入れて。兄さん、もう少しでできますからね。」

まだ困惑はしている。なぜ加奈ちゃんが家にご飯を作りに来たのか。なぜ刺されると言い出してふくれっ面になったのか。なぜ急に笑顔が戻ったのか。意味がわからない。しかし、目の前においしいご飯があることがわかるこの状況。これ以上余計なことを考えるのは無粋である。

「いただきます。」

食卓に山盛りの肉野菜炒めが置かれ、それをご飯、クラムチャウダーが囲む。さらにそれを俺たちが挟んでいた。

「これは、おいしい。この味は米が進む。こんなタレ売ってたんだなあ。あれ、加奈ちゃん食べないの。」

「お気になさらず。」

「お気になさらずと言われても、そんなに凝視されると気になるのだけれども。」

「おかずを眺めているだけです。」

「じゃあ俺のほうじゃなくてそこにあるのでいいじゃん。」

「語弊がありましたね。私が作ったおかずが、兄さんに食べられているのを眺めています。私が作ったものを、兄さんが、おいしそうに食べている。私はそれがとても嬉しいです。」

「そうかい。」

恥ずかしっ。なんかすごく恥ずかしい。年下の、まだ中学生の女の子に慈愛を感じる目で見つめられている。しかし、空腹には、勝てない。肉野菜炒め、クラムチャウダー、米。これらを交互にかきこんでいく。

「クラムチャウダーも、おいしいね。あさりじゃないのは初めて食べたけど、それでもおいしく食べられるわ。」

「同じ貝類ですから。もちろん味は変わりますけど、それでも味付けや、調理工程をほぼ変えずに作ることができるのです。たくさん食べてくださいね。」

「言われずとも。」

慈愛の目線を避けるように、かきこむ。味が良いので、すぐに目線は気にならなくなった。すべてを忘れて、食に没頭し続けた。

いい食べっぷりですね。とても嬉しいです。私が作った料理が、兄さんに飲み込まれ、そして兄さんの体を作る。これはとても幸せなことです。相変わらずせっかちなんですね。これだけたくさん作ったし、私は少食です。そんなに急いで食べなくても、ご飯は逃げませんよ。もう、かわいいですね。

「そんなに凝視されると気になるのだけれども。」

「おかずを眺めているだけです。」

しまった。兄さんに夢中で脳のリミッターをかけるのを忘れていました。これはどうごまかしたものでしょうか。

「じゃあ俺のほうじゃなくてそこにあるのでいいじゃん。」

よかった。兄さんが朴念仁のクソボケで、異性から自分がどのように見られているかを一切顧みないタイプのド阿呆で助かりました。おかげで、簡単にごまかせます。もっとも、こんな朴念仁をそういう目で見ているのはこの世の中くまなく探しても私だけでしょう。そうだとしても、油断は禁物です。大学生は様々な場所で、様々な相手と交流します。いくら同類ばかりを相手にしがちな兄さんとはいえ、完全に女性《てき》と交流がないということもないでしょう。そのために、少しずつ。私といることが当たり前になるように。他が物足りなくなるように。私の価値が至上になるように。刷り込んでいくのです。

"そうかい。"

かわいっ。危うく声が出るところでした。赤くなるのも速いですね。耳まで真っ赤にして。よほど何か恥ずかしかったのでしょうか。

食事は1回でなんとかなるものではありません。今後またお義母様にお願いして、作りに来なければ。胃袋を掴み、かつ栄養状態ないし体の状態を改善するには何回も何回も食べさせなければいけません。無論私も準備が必要ですが。お互い準備して、いつか私にプレゼントを届けてもらいますよ。決意を新たにしつつ、ご飯をかきこむ兄さんを眺めました。