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第七話「王宮の地下と前王の遺産」

　ある日の午後。

　執務室の書類整理をしていた時に、それを発見した。

　書類の山を動かそうとして、机の引き出しの奥に鍵を見つけたのだ。

　古い鍵だ。

　鉄製で、装飾がある。

　前の記憶を探ると、うっすらと映像が浮かんだ。

　王宮の地下。石段。重い扉。

　……何かある。

　パラネスを呼ぼうかと思ったが、やめた。

　前の記憶によれば、この鍵のことを知っているのは前の俺ミルケだけだった。

　とりあえず、自分で確認しよう。

　鍵を持って、王宮の地下へ向かった。

　石段を降りる。

　松明が壁に並んでいる。

　使用人が定期的に交換しているらしく、灯りはついていた。

　前の記憶を頼りに進むと、突き当たりに重い扉があった。

　鍵を差し込む。回す。

　扉が、重い音を立てて開いた。

　中に入った。

　広い部屋だった。

　壁一面に地図が貼られていた。

　アルタミス大陸の地図。

　でも、俺が執務室で見ているものとは違う。

　書き込みがびっしりある。矢印。数字。各国の勢力圏を示す色分け。

　机の上には書類の束。

　手に取って読んだ。

　……なんだこれ？

　大陸の各国を戦乱に引き込む計画だった。

　ガレスとアソセスの対立を煽る。

　ラインベルトの内政に干渉する。

　各国が消耗し切ったところで、アトラクトが漁夫の利を得る。

　段階ごとに詳細な手順が書いてある。

　どの貴族に金を渡すか、どの情報をどこに流すか、どう戦火を広げるか。

　……ゲームの外交フェーズじゃないか、これ。

　いや、ゲームより性質が悪い。

　ゲームなら相手はNPCだ。

　でもこれは、全部実在する国と人間が対象だ。

　前の記憶が流れ込んできた。

　この計画を立てながら、満足そうに笑っている男の映像。

　人を駒として見る視点。

　国を盤面として見る視点。

　……俺が、これをやろうとしていたのか？

　吐き気がした。

　書類を机に戻した。

　地図を眺めた。

　色分けされた各国の領土。

　そして、アトラクトの位置。

　前の俺は、大陸全体を一つの盤面として見ていた。

　人は駒だ。国は領地だ。感情は邪魔だ。

　……アリスに「お前はアトラクトの切り札だ」と言ったのも、この計画の一部だったのか。

　娘を、本当に駒として考えていたのか？

　しばらく、動けなかった。

　……最低だな、前の俺。

　……前の俺は、恐怖で人を支配することは上手かったらしい。

　でも、その先が見えていなかった。

　恐怖で支配できるのは、せいぜい十年だ。

　その後は、必ず綻びが出る。

　ゲームで言えば……。

　内政を捨てて武力だけで拡大した大名みたいなもんだ。

　序盤は強いが、中盤以降に必ず詰む。

　野望だけ一人前で、詰めが甘い。

　俺は書類を一枚引き寄せた。

　余白に、気づいた問題点を書き始めた。

　この計画の欠陥。修正すべき点。

　あるいは、全部やめた方がいい理由。

　書きながら、思った。

　……大帝国の再建なんて、俺には興味がない。

　そんなことより、

　俺はペンを止めた。

　娘に毛虫を見る目で見られない方が、よっぽど重要だ。

　苦笑いが出た。

　我ながら、スケールが小さいと思った。

　でも、それが本音だった。

　俺は書類を整理し始めた。

　この計画は、静かに終わらせる。

　誰にも言わずに。

　ただ、問題点だけを書き残しておく。

　後でパラネスに見せれば、何かの参考になるかもしれない。

　作業を始めて一時間ほど経った頃。

　背後で音がした。

　振り返ると、扉の前にアリスが立っていた。

「お父様」

「き、君……じゃなくて」

　上から目線でいけ。相手は八歳だ。

「アリス。なぜここにいる」

「ジークが教えてくれました。お父様が地下に降りたと」

　ジーク、余計なことを。

　アリスが部屋の中を見た。

　壁一面の地図。書類の束。

　その赤い目が、ゆっくりと動いた。

「何ですか、これは」

「前の俺が……」

　言いかけて止まった。

「前の俺」という言葉は不自然だ。

「……前に、俺が作っていた計画だ」

「どんな計画ですか？」

　アリスが地図に近づいた。

　書き込みを見ている。矢印。数字。色分け。

　頭の回転が速いから、すぐに読み取るだろう。

　俺は黙って待った。

　しばらくして、アリスが振り返った。

「各国を戦乱に引き込んで、漁夫の利を得る計画ですか」

「そうだ」

「今も、続けているのですか？」

「……やめた」

「なぜですか」

　俺は少し考えた。

「穴だらけだからだ。この計画通りに動いたら、アトラクトが先に潰れる」

　アリスが俺を見た。

「それだけですか」

「それだけか？」

「やめた理由が、計画の欠陥だけですか、という意味です」

　八歳が、真っ直ぐ聞いてくる。

　……この子、容赦がない。でも正しい問いだ。

「それだけじゃない」

　俺は地図を見た。

「人を駒として動かす計画を、俺は続けたくなかった」

「なぜですか？」

「な、なんでそう何度も聞く」

「お父様の答えが、毎回少しずつ変わるからです」

　俺は黙った。

　……変わっている？

　変わっているのか、俺の答えが。

「最初は計画の欠陥と言いました。次に、人を駒として動かしたくないと言いました」

　アリスが続ける。

「どちらが本当ですか」

「……両方だ」

「どちらが先ですか」

　……鋭い。

「計画の欠陥に気づいたのが先だ」

「正直ですね」

「そうか？」

　褒められているのか貶されているのか分からない。

　アリスが地図に視線を戻した。

　しばらく、黙って見ていた。

「この計画の一番の欠陥はどこですか」

「カーターベイ商業工房連合だ」

「カーターベイ？」

「商人の都市国家だ。大陸の物流と金融を握っている。この計画はそこを全く考慮していない」

「なるほど」

　アリスが地図のカーターベイの位置を指差した。

「ここですか」

「そうだ」

「この国が動いたら、どうなりますか」

「大陸の物流が止まる。食糧も武器も動かなくなる。戦争をしている余裕がなくなる」

「戦争を止める手段になりますか」

　俺は少し考えた。

「理論上は、なるかもしれない。でも、カーターベイ自身が戦争から利益を得ている可能性もある」

「難しいですね」

「難しい」

　アリスが頷いた。

　その目が、地図を見ながら、何かを考えていた。

　前のめりになっていた。

　……あの目だ。授業を始めた時の、あの目だ。

「……お父様」

「なんだ」

「この部屋を、また使ってもいいですか？」

「授業にか？」

「はい。こちらの地図の方が、詳しいので」

　俺は頷いた。

「構わない」

　アリスが、また地図に視線を戻した。

　毛虫を見る目ではなかった。

　地図を見る目だった。

　真剣で、鋭くて、どこか楽しそうな目だった。

　……この子は、外交と学問が、本当に好きなのかもしれない。

　その日の夕方。

　パラネスが執務室に来た。

「陛下、地下室に入られたとのことで」

「あ、うん」

「……あの部屋は」

　パラネスが言いかけて、止まった。

　何かを慎重に考えているような顔だった。

「ご存知でしたか？」

「……」

「……あの計画は？」

「やめた」

　パラネスが、また固まった。

「やめた、でございますか」

「穴だらけだ。このまま進めたらアトラクトが先に潰れる」

　老大臣が、深く頭を下げた。

「……御意」

　顔を上げた時、その目が少しだけ違った気がした。

　何かを言いたそうな顔だった。

　でも、何も言わなかった。

「下がっていい」

「はい」

　パラネスが扉に向かう。

　扉の前で、一度だけ振り返った。

「……陛下」

「なに？」

「あの部屋に、アリス様も入られたと聞きましたが」

「ああ」

「よろしかったのですか」

　俺は少し考えた。

「構わない。あの子が知っても、問題ない」

　パラネスが、また深く頭を下げた。

「……御意」

　扉が閉まった。

　廊下の向こうで、老大臣が小さく息を吐くのが聞こえた気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　アリスは日記を書いた。

「地下室に行った」

「大陸を戦乱に引き込む計画が、そこにあった」

「お父様は、やめたと言った」

「理由は、計画の欠陥と、人を駒として動かしたくないから、と言った」

「どちらが先か聞いたら、計画の欠陥に気づいたのが先だと言った」

「……正直だった」

　ペンが止まった。

　窓の外に星が出ていた。

　……前のお父様なら、正直に言わなかった。

　計画の欠陥に気づいたのが先だ、などとは言わなかった。

　もっと格好いい理由を言ったか、あるいは何も言わなかったか。

　アリスはペンを取り直した。

「カーターベイの話が面白かった」

「物流を握れば、戦争を止める手段になるかもしれない」

「なるかもしれない、と言ったのが正直だと思った」

「なるかもしれない、か」

　アリスは少し考えてから、最後の一行を書いた。

「お父様の答えは、毎回少しずつ変わる」

「それが嘘だからではないのかもしれない」

「考えながら、答えているからかもしれない」

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消した。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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