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第六話「地図の授業と、毛虫の復活」

　翌朝。

　俺は執務室に地図を広げて待っていた。

　昨日アリスが「地図で教えていただけますか」と言った。

　自分から頼んできた。

　初めてだった。

　……準備は万全だ。

　信〇の野望で培った地政学の知識。

　歴史シミュレーションで学んだ外交理論。

　これを分かりやすく教えれば、アリスの外交パラメータは一気に上がるはずだ。

　育成ゲームで言えば、才能開花イベントだ。

　扉がノックされた。

「失礼します」

　アリスが入ってきた。

　いつもより少しだけ早足だった気がした。

　椅子を引いて座る。

　地図を見る。

　その目が、わずかに輝いていた。

　毛虫を見る目ではなかった。

　……好感度、上がってるな。

「始めるか」

「はい」

　俺は地図の中央を指差した。

「まずアルタミス大陸全体の地形から説明する。地形を知らずに外交は語れないからだ」

　アリスが地図に視線を落とした。

「なぜですか」

「地形が国の性格を決めるからだ。山に囲まれた国は守りに強いが物流が弱い。平原の国は豊かだが攻められやすい。海に面した国は交易で栄えるが海からも攻められる」

　アリスが頷いた。

「アトラクトは」

「北と西に海がある。東に山岳地帯。南に平原」

「守りやすい地形ですね」

「そうだ。だから軍事力が弱くても今まで生き残れた」

　アリスがまた頷いた。

　真剣に聞いている。

　……この子、本当に飲み込みが早い。

「次に隣国との関係だ。東のガレスは——」

　授業が続く。

　アリスは黙って聞いている。

　時々質問してくる。

　その質問が、毎回的を射ている。

　一時間が過ぎた。

　俺は話しながら、だんだん乗ってきていた。

　ゲームの知識をそのまま話せる相手がいるというのは、引きこもり歴十年の俺には新鮮だった。

　……楽しいな。

　こういう感覚、久しぶりだ。

　調子に乗ってきた。

「外交の基本はな、相手の弱点を把握することだ。どこを突けば動くか。何を恐れているか。何を欲しがっているか」

「なるほど」

「例えばガレスは好戦的だが、実は補給路が細い。ここを——」

　俺は地図上の一点を指差した。

「——ここを押さえれば、戦わずして動きを封じられる。捨て駒を一つ置くだけでいい」

　アリスが、止まった。

「……捨て駒、ですか？」

「ああ。外交でも軍事でも、捨て駒は必要だ。重要じゃない場所に兵を置いて、相手の注意を引く。そうすれば本命が動きやすくなる」

　アリスは地図を見たまま、何も言わなかった。

　……あれ？反応が止まった。

「次に、人を動かす方法だが——」

　俺は続けた。

「基本は二つだ。恐怖による圧力か、利益か」

「……恐怖か、利益か」

　アリスが繰り返した。

　その声が、さっきより少し低かった。

「そうだ。人は恐怖を感じると従う。あるいは利益があると動く。それ以外の動機は、長続きしない」

　信〇の野望の外交セオリーそのままだが、割と正しい気がする。

「……そうですか」

　アリスが言った。

「よく分かりました」

　俺は顔を上げた。

　アリスを見た。

　毛虫を見る目が、戻っていた。

　……え？　なんで？

「今日はここまでにします」

　アリスが立ち上がった。

「続きはまた今度、お願いします」

　丁寧な言葉だった。でも、昨日より距離があった。

　扉が閉まった。

　俺は地図の前で一人、固まった。

　……何がまずかった？捨て駒のくだりか？

　でも外交の基本を教えただけだぞ？

　力で脅すのも利益で釣るのも、ゲームでは定石だぞ？

　分からなかった。

　……また毛虫目線に戻った。

　せっかく「毛虫ではないかもしれない」まで来たのに。

　俺は地図を眺めた。

　アルタミス大陸の地図。国境線。山脈。河川。

　さっきまで二人で見ていた地図が、急に広く見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　アリスは廊下を歩いていた。

　足が、いつもより少し速い。

　書斎に戻れば落ち着く。

　そう思って歩いた。

　（……捨て駒）

　その言葉が、頭の中でぐるぐる回っていた。

　捨て駒。

　外交に捨て駒は必要だ。

　人を動かすのは恐怖か利益だ。

　父は、当然のようにそう言った。

　（……以前のお父様も）

　（同じようなことを言っていた）

　処刑を見せられた日のことを思い出した。

「狂王！！人の皮を被った悪魔め！」

　処刑台で男が叫ぶ。

「愚かな奴だ。これが王の力だ」

「アリス、お前はアトラクトの切り札だ」

「感情は不要だ」

　あの時の父の目と、今日の父の目が、頭の中で重なった。

　（……やっぱり、同じなのかもしれない）

　書斎の扉を開けた。

　椅子に座った。

　本を手に取ったが、開かなかった。

　窓の外を見た。

　今日の午前中は楽しかった。

　地図の説明は面白かった。

　父の話を聞いていると、世界が少しずつ形を持ち始める気がした。

　なのに。

　（……捨て駒）

　（恐怖か、利益か）

　アリスは本を机に置いた。

　膝の上で手を組んだ。

　（……分からない）

　（前のお父様とは違う、と思っていたに）

　（でも、やっぱり同じなのかな）

　（それとも）

　答えが出ない。

　アリスは窓の外を見たまま、しばらく動かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　翌々日。

　アリスは授業に来た。

　ちゃんと来た。

　でも、何かが違った。

　質問が減った。

　前のめりだった姿勢が、少し引いた。

　地図を見る目が、どこか遠かった。

　俺はそれに気づいていた。

　……何がまずかった？

　でも何がまずかったのかが分からない。

　授業をしながら、頭の片隅でずっと考えていた。

　捨て駒の話か。

　恐怖か利益かという話か。

　でも、それの何がまずいんだ。

　外交の現実を教えただけだろ。

　……ゲームでは正しい知識のはずだ。

　でも、なぜアリスの目が変わった。

　答えが出ないまま、三日が過ぎた。

　四日目の夜。

　俺は執務室で書類を眺めていた。

　財政の数字を見ているはずなのに、頭に入ってこない。

　……捨て駒。

　自分が言った言葉が、急に頭に浮かんだ。

　捨て駒は必要だ。

　人を動かすのは恐怖か利益だ。

　俺はゲームの知識としてそう言った。

　でも。

　……アリスの目線から見たら、どう聞こえた？

　前の記憶が、断片的に流れ込んできた。

「お前はアトラクトの切り札だ」

「感情は不要だ」

「これが王の力だ」

　……あ。

　……そういうことか。

　俺は書類を置いた。

　前の俺も、同じようなことを言っていたのか。

　だからアリスには、俺の「捨て駒」という言葉が

　前の俺と重なって聞こえた。

　胃が痛くなった。

　やらかした。やらかしていたのか、ずっと。

　外交の知識を教えることと、人を駒として見ることは違う。

　でもアリスには、その区別が見えなかったのかもしれない。

　いや、正確には。

　……俺自身が、その区別をちゃんと言葉にしていなかった。

　俺はペンを取った。

　紙に何かを書こうとして、止まった。

　……謝るべきか？？でも何を謝る？

「捨て駒という言葉を使ってすみません」か？

　それは違う気がする。

　謝ることじゃなくて、伝えることが大事な気がする。

　でも何を伝える？

　答えが出なかった。

　窓の外が暗い。

　月が出ていた。

　……難しいな、ゲームより難しい。

　ゲームなら選択肢が出るのに。

　俺はしばらく月を見ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　五日目の授業。

　アリスが地図の前に座った。

　俺も座った。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　地図を見ていた。

「アリス」

「はい」

「この間、捨て駒という言葉を使った」

　アリスが、かすかに反応した。

「ゲームの……いや、外交の知識として言ったんだが」

　ゲームという言葉は出すな。。

「人を駒として見ているわけじゃない」

　アリスが俺を見た。

　毛虫を見る目だった。

　でも、何かを聞こうとしている目でもあった。

「では、何と見ているのですか」

　俺は少し考えた。

　……なんと答える？

　ゲームなら選択肢があるのに、現実には何もない。

「……分からない」

「また、分からない、ですか」

　アリスの口角が、わずかに上がる。

「お父様はいつも分からないと言います」

「……そうだな」

「それは、正直なのですか？」

「……正直だ」

「それとも」

　アリスが、少し間を置いた。

「考えていないのですか？」

　静かな問いだった。

　でも、鋭かった。

　俺は答えなかった。

　すぐには答えられなかった。

「……考えている」

「……でも、まだ答えが出ていない」

　アリスが俺を見た。

　うぅ、まだ毛虫を見る目だった。

　でも、少しだけ、強度が弱まった気がした。

「続きを、聞かせてください」

「授業の続きか？」

「はい」

　アリスが地図に視線を戻した。

「捨て駒の話は、もう一度聞かせてください」

「また聞くのか」

「今度は、お父様がなぜそう考えるのかを聞きながら、考えます」

　俺は少し考えてから、頷いた。

「分かった」

　授業が再開した。

　さっきより、アリスの質問が少し増えた。

　前のめりには、まだ戻っていない。

　でも、完全に引いてもいない。

　その日の毛虫目線は、久しぶりに「毛虫を見る目・弱」だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　執務室に戻ると、パラネスが少し改まった顔で入ってきた。

「陛下、一つご報告が」

「なんだ」

「東の貴族、ハルデン侯爵が

　側近に漏らしているとの情報が入りました」

「何を？」

「陛下が、呪いにかかっているのではないかと」

「そうか」

　……やっぱりそういう話になるよな。

　急に優しくなった暴君が怖いのは当然だ。

「様子を見よう」

「……御意」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜、アリスは日記を書いた。

「今日、お父様が謝った」

　ペンが止まった。

　正確には謝ったわけではない。

　でも、あれは謝罪に近かった。

「捨て駒という言葉を使ったが、人を駒として見ているわけじゃない、と言った」

「本当かどうかは分からない」

「でも」

　アリスはペンを置いた。

　窓の外に月が出ていた。

　さっきまで父も同じ月を見ていたのかもしれない、と思った。

　なぜそんなことを思ったのか、自分でも分からなかった。

「……でも」

　もう一度ペンを取った。

「今日の授業の続きを、聞いてみたいと思った」

「それが答えなのかもしれない」

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消し、暗闇の中で、目を閉じた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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