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第三話「娘の毛虫目線・初体験」

　翌朝、俺は作戦を立てた。

　娘との接触を試みる。

　エルザとの会話で学んだことがある。

　いきなり長い会話をしようとすると、相手が固まる。

　だから短く、自然に、さりげなく。

　ゲームで言えば、好感度上げの基本だ。

　毎日少しずつ話しかけて、存在に慣れてもらう。

　焦らない。急がない。

　プ〇ンセスメーカーでも、娘との信頼関係は一日にして成らず、だ。

　……よし。

　問題は、娘がどこにいるかだ。

　前の記憶によれば、アリスは午前中に勉強をする習慣があるらしい。

　場所は王宮の東棟にある小さな書斎だ。

　向かった。

　東棟の廊下を歩く。

　すれ違う使用人たちが、全員道を開けて頭を下げる。

　全員が怯えた顔をしている。

　……前の俺、本当に何をしていたんだ。

　書斎の扉の前で立ち止まった。

　扉の向こうから、かすかな音がする。

　本のページをめくる音だ。

　落ち着け。相手は八歳だ。

　八歳の子供に緊張するな。

　でも昨日の毛虫目線はきつかった。

　あの目は、大臣十数人の視線より消耗した。

　深呼吸する。

　扉をノックした。

　音が止まった。

「……どうぞ」

　子供の声だった。

　でも、妙に落ち着いていた。

　扉を開ける。

　書斎は小さな部屋だった。

　壁一面に本棚。窓際に小さな机。

　そこに、銀髪の少女が座っていた。

　アリスだ。

　分厚い本を膝の上に置いて、こちらを見ている。

　赤い目。無表情だが、かわいい。

　昨日と同じ、毛虫を見る目だった。

　うっ、威力が高い。

　八歳の目がこんなに鋭いのか。

「……やあ」

「………」

　毛虫を見る目。

「……勉強しているのかい」

「………」

　毛虫を見る目・強。

　アリスの視線が、俺の顔から、手から、足元まで移動して、また顔に戻ってきた。

　品定めをされている。

　八歳に品定めをされている三十四歳。

　つらい。でも逃げたら永遠に逃げ続けることになる。

「……何を読んでいる？」

「………」

　アリスは少し間を置いてから、本の表紙を見せた。

　歴史書だった。

　それも、かなり分厚い。

　八歳でこれを読むのか？

「……面白いかい？」

「………」

　また沈黙。

　でも今度は、少しだけ違った。

　アリスの目が、わずかに動いた。

　毛虫を見る目のまま、でも何か考えているような。

「……普通です」

　答えが来た。

　たった五文字。でも昨日より多い。

　進歩だ！好感度が0.1くらい上がった気がする。

「そうか」

　俺は頷いた。

　次の言葉を考える。

　ここで長話をしたら逆効果だ。

　短く切り上げる。それが今日の目標だ。

「……邪魔したな」

　踵を返す。

「……お父様」

　呼ばれた。

　振り返る。

　アリスが、本を膝の上に置いたまま、真っ直ぐこちらを見ていた。

「……何の御用ですか」

　その声は静かだった。感情が読めない。

「……用？」

「はい」

「お父様が私の部屋に来られたことは、今まで一度もありませんでした」

　それは事実の確認だった。

　感情は一切ない。

　ただ事実だけを述べている。

「だから、何かご用があると思いました」

　俺は少し考えてから答えた。

「……別に用はない」

　アリスの目が、わずかに細くなった。

「……では、なぜ来たのですか」

「……娘の顔を見に来た」

　沈黙。

　アリスが、俺を見る。

　その目が、毛虫を見る目から、何か別のものに変わりかけた。

　でも次の瞬間、また毛虫を見る目に戻った。

　毛虫を見る目・MAX。

「……そうですか」

　それだけ言って、アリスは本に視線を落とした。

　会話は終わった。

　俺は書斎を出た。

　廊下に出た瞬間、俺は深く息を吐いた。

　疲れた。三分くらいしか話していないのに疲れた。

　しかも最後の毛虫目線がMAXだった。

　なぜMAXになったのかが分からない。

「娘の顔を見に来た」という言葉の何がまずかったのか。

　……あ。もしかして、信じてもらえなかったのか？

　前の俺が「娘の顔を見に来た」なんて理由で来るはずがない、と。

　だから嘘だと思った？

　……なるほど。

　信頼度がマイナスからのスタートだと、本当のことを言っても嘘に聞こえる。

　これは難易度が高い。

　ゲームで言えば、フラグが立つどころか、フラグが燃えている状態だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　書斎の中で、アリスはページをめくっていた。

　でも文字は頭に入っていなかった。

　（……なぜ来たのだろう）

　（本当に、顔を見に来ただけ？）

　（そんなはずがない）

　前の父は、この書斎に来たことが一度もなかった。

　存在を認識されているのかどうかも、よく分からない時期があった。

　誕生日も、名前の日も、何もなかった。

　ただ一度だけ、呼び出されたことがある。

　そこで見せられたのは、処刑だった。

「これが王の力だ」と、父は言った。

　その日以来、アリスは父の顔を見ると足が震えるようになった。

　なのに。

　なのに今の父は、書斎に来て、「娘の顔を見に来た」と言った。

　（信じてはいけない)

　（何かを企んでいる)

　（でも)

　アリスは本を閉じた。

　窓の外を見る。

　青い空。

　（……普通ではない)

　それだけは確かだった。

　父が普通ではない。

　以前と、何かが違う。

　でも何が違うのか、まだわからない。

　アリスは再び本を開いた。

　今度は、ちゃんと文字が頭に入った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　夕方。

　俺は執務室で書類と格闘していた。

　財政の立て直しを考えなければならない。

　赤字の原因は分かっている。

　前の俺が、軍備増強に金を使いすぎた。

　加えて恐怖政治で商人が逃げた。産業が衰退している。

　まず商人を呼び戻すことだな。

　羊毛と塩の交易を立て直せば、それだけでかなり変わる。

　信〇の野望で言えば、内政フェーズだ。

　書いて、消して、また書く。

　しばらくして、扉がノックされた。

「……パラネスです」

「ど、どうぞ」

　老大臣が入ってきた。

　手に書類を持っている。

「本日の報告書でございます」

「置いておいてください」

「はい……」

　パラネスが書類を置こうとして、机の上の俺のメモを見た。

　数字と矢印と「商人を呼び戻す」という文字が並んでいる。

　老大臣の目が、わずかに見開いた。

「……陛下、これは」

「な、内政の立て直しを考えている」

「……内政、でございますか」

「ああ」

「……商人を、呼び戻す、と」

「そ、そうだ」

　パラネスが固まった。

　しばらくして、慎重に口を開いた。

「……差し出がましいようですが、一つ伺ってもよろしいでしょうか」

「な、なんだ」

「……なぜ、今になって」

　俺は少し考えてから答えた。

「赤字だから」

「……そ、それだけで、ございますか」

「それだけで十分じゃないですか」

　パラネスが、また固まった。

　何かまずいことを言ったか？

　でも赤字を解消したいというのは普通の発想だと思うが。

「……御意」

　老大臣は深く頭を下げた。

「商人の呼び戻しについては、私の方で案を作成いたします」

「お願い」

　パラネスが部屋を出ていく。

　扉が閉まった瞬間、俺は再び書類に向かった。

　……やることが多すぎる。

　外交、内政、財政、家族。

　どれから手をつけるべきか。

　窓の外が暗くなってきた。

　気づいたら夕方になっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜、パラネスは自室で一人、燭台の前に座っていた。

　今日見たことを、整理していた。

　どれも、前の陛下にはなかったことだ。

　老大臣は、燭台の炎を見つめた。

　（……中身が、違う)

　その考えが、また頭に浮かんだ。

　今日で三度目だ。

　でもパラネスは、その考えを誰にも言わなかった。

　言う必要がなかった。

　（……前の陛下より、この方がいい)

　それだけで、十分だった。

　老大臣は燭台を吹き消した。

　暗闇の中で、静かに目を閉じた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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