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第二話「嫁がこわい」

　妻に会いに行かなければならない。

　廊下を歩きながら、俺は自分に言い聞かせた。

　妻だ。

　この体の妻だ。

　現在妊娠中らしい。

　前の記憶によれば、名前はエルザという。

　……エルザ。

　エロゲのヒロインで似た名前のキャラがいた気がする。

　攻略したことがある。確か攻略のコツは「最初の会話で好感度を上げる」ことだったはずだ。

　落ち着け、エロゲと現実は違うと分かっている。

　分かっているだけで、どう違うのかは分からないが。

　エルザの部屋の前で立ち止まった。

　扉の向こうから、人の気配がする。

　……何人いるんだ。

　侍女が数人はいるだろう。妊娠中の王妃付きなんだから。

　胃が痛い。

　深呼吸する。

　扉をノックした。

「……どうぞ」

　静かな声だった。

　扉を開ける。

　部屋の中央に、椅子に座った女性がいた。

　銀髪。赤い目。

　廊下で見た娘のアリスと同じ色だ。

　年齢は二十代後半くらいだろうか。

　顔立ちは整っていて、どこか神聖な雰囲気がある。

　お腹が大きい。

　周囲には侍女が三人。

　全員がこちらを見ている。

　落ち着け。NPCだ。全員NPCだ。

　エルザが、俺を見た。

　その瞬間、彼女の表情が変わった。

　笑顔が消え背筋が伸びた。

　手が膝の上でかすかに強張った。

　……怖がっている。

　明らかに怖がっている。

　前の記憶が流れ込んでくる。

　この女性に対する、冷たい視線。

　道具として見る感覚。

　名前を呼んだ記憶が、ほとんどない。

　……最低だな、前の俺。

「あ、あの……」

　声が出た。

　全員がビクッとした。

「……体の具合は、どうですか」

　エルザが固まった。

　侍女たちも固まった。

　全員が石になったかのような沈黙。

　……やらかしたか？

　でも何がやらかしなのかわからない。

「……はい」

　エルザが、かすかな声で答えた。

「……おかげさまで」

　その声は平静を保っていたが、指先が微妙に震えているのが見えた。

　怖がらせてる。明らかに怖がらせてる。

　でもどうすれば怖がらせないのかわからない。

　ゲームなら選択肢が出るはずなのに。

　【A：「無理はしないでください」と言う】

　【B：「何か食べたいものはあるか」と聞く】

　【C：「子供の名前は決めたか」と話題を変える】

　脳内で選択肢を並べる。

　Aが無難か。

　Bは食べ物の話題で場を和らげる効果がある。

　Cは……まだ早いかもしれない。

「……その、無理はしないでください」

　選択肢Aを選んだ。

　エルザがさらに固まった。

　侍女たちも、さらに固まった。

　全員の視線が俺に集まっている。

　胃が痛い。

「あと……何か食べたいものがあれば」

　選択肢Bも追加した。

　エルザの眉がわずかに動いた。

　彼女の視点から見れば、どう映っているのか。

　突然優しくなった夫。

　体を気遣う言葉。

　食べたいものを聞く夫。

　……どう考えても罠にしか見えないよな。

　そうか、俺が何をしても、前の俺の行動の前例があるから、全部罠に見える。

　信頼度がマイナスから始まるゲームか、難易度、高すぎないか？

「……ありがとうございます」

　エルザが、丁寧に頭を下げた。

　その動作は完璧だった。

　王妃としての礼儀作法、非の打ち所がない。

　でも、それだけだった。

　それ以上の言葉は、来なかった。

　侍女たちの視線が痛い。

　撤退するか？でもここで撤退したら、また距離が開く。

「……お腹の赤ちゃんの様子は、どうですか？」

　エルザが、今度こそ完全に固まった。

　あ、まずかったか？

「……すくすく育っているようです」

　しばらくして、エルザが答えた。

　その声は、先ほどより少しだけ低かった。

　怒らせたかもしれない。

　でも何が怒りのポイントだったのかわからない。

「……そうか。それは良かった」

　俺は頷き、部屋を出た。

　扉が閉まった瞬間、俺は廊下で一人、壁に手をついた。

　……疲れた。

　大臣会議より疲れた。

　アリスの毛虫目線より疲れた。

　三人の視線だけなのに、これだけ消耗するのか。

　エロゲと現実は違う。

　分かっていたけど、こんなに違うのか。

　ゲームのヒロインは、話しかけるだけで好感度が上がるのに。

　現実の妻は、話しかけるたびに固まる。

　攻略ルートが、全く見えない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　部屋の中では、エルザが静かに息を吐いていた。

「……王妃様、大丈夫ですか」

　侍女の一人が心配そうに声をかける。

「……大丈夫よ」

　エルザは答えた。

　でも、膝の上の手は、まだかすかに震えていた。

　（罠だ、絶対に罠だ）

　（あの方が突然優しくなるはずがない）

　（体を気遣う言葉。食べたいものを聞く言葉。お腹の子の様子を聞く言葉）

　（何かをさせようとしている。でなければ説明がつかない）

「……王妃様？」

「……なんでもないわ」

　エルザは窓の外を見た。

　青い空。穏やかな風。

　（気をつけなければ）

　（油断したら、どんな罰が待っているか分からない）

　彼女はそう自分に言い聞かせた。

　何度も。何度も。

　それでも、一つだけ、どうしても消えない考えがあった。

　（……お腹の子の様子を、聞いてくれた）

　（あの方が、お腹の子のことを聞いたことは）

　（今まで、一度も……）

　エルザは、その考えを頭の奥に押し込んだ。

　考えてはいけない。

　希望を持ってはいけない。

　そう決めていたから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　廊下の角で、ジークシールドが静かに立っていた。

　陛下が部屋を出てくるのを見た。

　壁に手をついて、少しだけうなだれている。

　以前の陛下は、王妃の部屋を出る時、あのような顔はしなかった。

　疲れたような顔も。困ったような顔も。

　ただ無表情で、廊下を歩くだけだった。

　（……）

　ジークは何も考えないようにした。

　考えると、厄介なことになる気がしたから。

　彼は音もなく、自分の持ち場へ戻った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜、俺は執務室で一人、紙に書き出した。

　現状確認

　・妻エルザ：怖がっている。怖がらせている。

　攻略難易度：未知数

　現在の好感度：おそらくマイナス

　・娘アリス：毛虫を見る目。

　攻略難易度：高

　現在の好感度：マイナス（推定）

　・お腹の子：まだお腹の中。

　攻略難易度：未知数

　現在の好感度：中立（たぶん）

　俺はメモを見つめた。

「……我ながらひどいメモだが……このゲーム、バグってないか？」

　でも現状把握は大事だ。

　ゲームの基本だろ。

　俺はペンを置いて、天井を見た。

　童貞が王様になって、妻に怖がられて、娘に毛虫を見る目で見られている。

　……詰んだ。

　本妻とも話せてないのに、子供がいる。

　お腹の中にも一人いる。

　童貞なのに子供がいる。

　……まるで聖母マリアみたいだな、俺。

　いや違う。俺は父親側だ。

　でも童貞なのに子供が……。

　……概念が詰んだ。

　窓の外に月が出ていた。

　明日は、もう少しうまくやれるだろうか。

　……たぶん、無理だな。

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