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第二十六話「戦場のゲームオタクと白いドレス・前編」Ⅱ

　村の中心部に、白いものが見えた。

　テントだった。

　ミーテラスの紋章が入った旗が、風に揺れていた。

　その前に、人が集まっていた。

　兵士たちだった。

　座っている者、横になっている者、立っている者。

　その真ん中に、白いドレスが見えた。

　俺は馬を止めた。

　馬から降りた。

「……陛下」

　ランダが声をかけた。

　でも、俺はすでに歩いていた。

　泥の道を。

　一歩、また一歩。

　来る途中で見た光景が、まだ目に残っていた。

　消えなかった。

　でも、今は前を向いた。

　エルザは、一人の兵士の手を握っていた。

　目を閉じて、祈りを捧げていた。

　その白いドレスは、少し汚れていた。

　でも、その姿は。

　……綺麗だ。

　ゲームで何度も見た聖女のキャラより。

　ずっと、綺麗だ。

　エルザが目を開いた。

　何かを感じたのか、こちらを向いた。

　俺と目が合った。

　エルザが、少し固まった。

　俺は、泥道の真ん中で立っていた。

　転んでいなかった。

　今日は、まだ転んでいなかった。

「……陛下？」

　エルザの声が、聞こえた。

「……なぜ、ここに」

　俺は少し考えた。

「……言葉を、見つけてきた」

　エルザが、少し驚いた顔をした。

「……言葉、ですか」

「ああ」

「……待てなくてごめんなさい、と書いたな」

「……はい」

「……俺が遅かった」

「……いいえ」

「遅かった。でも」

　一歩、近づいた。

　泥が、靴に絡みついた。

「……言葉を見つけてから来るつもりだった」

「……はい」

「……でも、言葉を見つける前に、お前がいなくなった」

「……ごめんなさい」

「……謝らなくていい」

　もう一歩。

「……エルザ」

「……はい」

「……行きたくない気持ちもある、と書いたな」

　エルザが、少し俯いた。

「……はい」

「……その気持ちに、俺はなれなかった」

「……なれなかった、とは」

「……お前が行きたくないと思うくらい、大事な場所に、俺はなれなかった」

　エルザが顔を上げた。

「……それが、言葉ですか」

「……半分だ」

「……残りは」

　俺は少し間を置いた。

「……これから、なる」

「……なる、とは」

「……お前が行きたくないと思う場所に、なる」

「……それは」

　エルザが、少し黙った。

「……約束できますか」

「……約束する」

「……できますか、本当に」

「……できるかどうか、分からない」

　エルザが少し驚いた。

「……分からない、のですか」

「……正直に言えば、分からない」

「……でも」

「……やる」

　沈黙。

　エルザが、俺を見た。

　長い沈黙だった。

「……陛下」

「なんだ」

「……転んでいませんね」

「……今日は、まだ転んでいない」

「……珍しいですね」

「……そうだな」

　エルザが、少しだけ口の端を動かした。

「……来る途中、何か」

　エルザが、俺の顔を見た。

「……顔色が、優れないようですが」

　俺は少し黙った。

「……道で、人が倒れているのを見た」

「……はい」

「……初めて見た」

「……そうですか」

「……ゲームでは、何度も見た」

「……ゲーム、とは」

「……盤上の戦争のようなものだ。でも」

「……全然、違った」

　エルザが、少し黙った。

「……消えないでしょう」

「……ああ」

「……目に、残るでしょう」

「……ランダも、同じことを言った」

「……慣れません」

「……そうらしい」

「……でも」

　エルザが続けた。

「……だから、祈るのです」

　俺は少し黙った。

「……祈っても、消えないだろう」

「……はい」

「……消えなくても、祈るのか」

「……はい」

　エルザが、さっきまで手を握っていた兵士を見た。

「……この方は、アソセスの兵士です」

「……ああ」

「……名前も、知りません」

「……そうか」

「……でも、傍にいました」

「……それが、祈りの意味か」

「……はい」

　俺は少し黙った。

　……道で見た兵士。

　名前を知らなかった。

　でも、ここにいた。

　エルザは、そういう人たちの傍にいる。

　与えられるものが何もない、と街を歩いて思った。

　でも、エルザには最初からあった。

　傍にいること。

　それだけで、与えられるものが。

「……迎えに来たのですか」

「ああ」

「……言葉を持って」

「ああ」

「……転ばずに」

「……今のところは」

　エルザが、また少し笑った。

「……帰ろう」

「……はい」

　エルザが、握っていた兵士の手を、そっと置いた。

　兵士が、目を閉じたまま、小さく頷いた気がした。

　二人で、泥の道を歩いた。

　並んで。

　……目に残る。

　来る途中で見た光景が。

　まだ、残っている。

　消えない。

　でも。

　エルザが隣にいる。

　それだけで、少しだけ、前を向ける気がした。

「……陛下」

「なんだ」

「……言葉を見つけてくれて、ありがとうございました」

「……遅かったが」

「……来てくれたので」

「……それでいいのか」

「……十分です」

　俺は少し黙った。

　……十分、か。

　泥道が、続いていた。

　二人で、歩いた。

　遠くで、また何かの音がした。

　金属の音。

　でも、今は遠かった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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