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第二十六話「戦場のゲームオタクと白いドレス・前編」Ⅰ

　王都を出てから、三日が経った。

　二日目の夜。

　野営の焚き火の前。

　ランダが地図を広げていた。

「……明日の昼頃には、戦場の外縁部に入ります」

「……王妃様の居場所は」

「私の部下から、定期的に伝令が来ております」

「どこにいる？」

「アソセスとガレスの境界付近の村です。現在は比較的安全な場所ですが」

「……比較的、か」

「戦況次第では、前線が動く可能性があります」

　俺は地図を見た。

　……アリスが授業で話していた国境付近だ。

　エルザは、そこにいる。

　ジークが、焚き火の向こうに座っていた。

　無表情で、火を見ていた。

「ジーク」

「はい」

「お前は、エルザが出発するのを知っていたか」

「気配は、感じていました」

「なぜ止めなかった」

「私の判断では、止める権限がありませんでした」

「……そうか」

「陛下に報告すべきでした」

「……俺も、気づけなかった」

　ジークが少し黙った。

「……陛下」

「なんだ」

「王妃様は、準備していました」

「知っている」

「……それは」

　ジークが、珍しく言葉を選んでいた。

「……諦めていたのではなく」

「なんだ」

「……覚悟していたのだと、思います」

　俺は少し黙った。

　……覚悟。

　諦めではなく、覚悟。

　焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

「ランダ」

「はい」

「明日、戦場の外縁部に入ったら、何が見える」

　ランダが少し間を置いた。

「正直に申し上げます」

「ああ」

「……戦場の現実があります。死体が、あります」

「……そうか」

「野戦では、すぐに収容できないことが多く」

「分かった」

　ランダが、俺を見た。

「陛下は、戦場に出たことは」

「……ない」

「……そうですか」

「ゲームでは、何度も見た」

「ゲーム、とは？」

「盤上の戦争のようなものだ」

　ランダが少し頷いた。

「盤上と、現実は違います」

「そうだな」

「覚悟されておいた方がいいかもしれません」

「……ああ」

　……覚悟。

　今日、二回目だ。

　エルザの話でも、ランダの話でも。

　覚悟という言葉が出てくる。

　俺には、覚悟があるのか。

　引きこもりに、覚悟があるのか。

　焚き火の火が、風に揺れた。

「……ランダ」

「はい」

「……お前は、戦場で人が死ぬのを見たことがあるか」

「……何度も」

「……どんな感じだ」

　ランダが、少し間を置いた。

「……慣れません」

「……慣れないのか」

「……はい。何度見ても、慣れません」

「……ゲームでは、慣れた」

「……そうですか」

「……ユニットが消えるだけだ。数字が減るだけだ」

「……現実は」

　ランダが、焚き火を見た。

「……消えません」

「……消えない？」

「……目に、残ります」

　俺は黙った。

　……目に残る。

　ゲームでは、次のターンに進めば忘れられた。

　現実は。

「……分かった」

「……陛下」

「なんだ」

「……明日、辛くなったら」

「……なんだ」

「……前を向いていてください」

「……前を？」

「……目的があります。王妃様がいる場所へ向かうという、目的が」

「……そうだな」

「……それだけを、見ていてください」

　ランダが頭を下げた。

「……明日は、長くなります。少し休んでください」

「……ああ」

　俺は空を見た。

　星が出ていた。

　……明日、死体を見る。

　初めて。

　ゲームじゃなく、現実の。

　引きこもりが、そんなものを見て、正気でいられるのか。

　答えは出なかった。

　ただ、焚き火の火だけが、静かに燃えていた。

　三日目。

　戦場の外縁部に入った。

　最初に気づいたのは、臭いだった。

　何かが焦げているような、でも焦げとは少し違う。

　重い臭い。

　……ゲームに、臭いはなかった。

　次に気づいたのは、音だった。

　遠くで、何かが鳴っている。

　金属の音。

　人の声。

　……ゲームの効果音と、全然違う。

　もっと、不規則だ。

　もっと、生々しい。

　馬を進めた。

　村に入る手前の道で、ランダが手で合図をした。

　速度を落とした。

　道の端に、何かがあった。

　俺は最初、何か分からなかった。

　……荷物か？。

　違った。

　人だった。

　鎧を着けたまま、道の端に倒れていた。

　動いていなかった。

　胸に、矢が刺さっていた。

　……死体だ。

　頭で分かった。

　でも、体が動かなかった。

　馬が、少し不安そうに足踏みした。

　……ゲームでは。

　ユニットが倒れると、画面から消えた。

　次のターンには、何もなかった。

　でも、これは。

　消えていない。

　ここに、ある。

「……陛下」

　ランダの声がした。

「……前を向いてください」

　俺は、顔を上げた。

　前を向いた。

　でも、頭の中から、さっきの光景が消えなかった。

　……目に残る。

　ランダが言っていた通りだ。

　進んだ。

　また、道の端に何かがあった。

　今度は、見ないようにした。

　でも、見えた。

　……二人目だ。

　ゲームでは、二人のユニットが倒れても。

　数字が二つ減るだけだった。

　でも、現実は。

　一人ずつ、ちゃんとそこにある。

　一人ずつ、顔がある。

　名前があったはずだ。

　家族がいたかもしれない。

　胃が、痛くなった。

　でも、それとは違う何かが、胸の奥に広がっていた。

　……これが、戦争だ。

　ゲームで何度も「戦争」をやった。

　でも、これが戦争だ。

　俺が画面の中でユニットを動かしていた時。

　この人たちがいた。

　数字の奥に、この人たちがいた。

　馬が、足を止めた。

　ランダが振り返った。

「……陛下」

　俺は、馬から降りた。

　道の端に、膝をついた。

「……陛下！」

　ランダが慌てた声を出した。

　ジークが、周囲を警戒した。

　俺は、道に倒れている男を見た。

　年齢は、よく分からなかった。

　でも、若かった気がした。

　俺より、若かった気がした。

　何も言えなかった。

　何もできなかった。

　ただ、見ていた。

　……ゲームなら、次のターンに進めた。

　でも、現実には次のターンがない。

　この人は、ここにいる。

　このまま、ずっとここにいる。

　俺が画面を閉じても。

　ゲームを終了しても。

　この人は、消えない。

「……陛下、参りましょう」

　ランダが、静かに言った。

「……王妃様が、待っています」

　俺は立ち上がった。

　泥が、膝についていた。

「……ランダ」

「はい」

「……この人の名前は、分かるか」

「……アソセスの兵と思われますが、詳細は」

「……そうか」

「……陛下」

「なんだ」

「……先ほど、申し上げました」

「……前を向け、か」

「はい」

　俺は、前を向いた。

「……行くぞ」

「御意」

　馬を進めた。

　でも、目に残っていた。

　消えなかった。

　……これが、現実だ。

　ゲームを与えられた俺には。

　知らなかった現実だ。

　街を歩いた時。

　与えられたものしか知らない、と思った。

　ゲームは、死すら与えられた数字として処理していた。

　でも、現実の死は。

　何も与えてくれない。

　ただ、そこにある。

　消えずに。

　目に残って。

　馬が、進んだ。

　遠くに、村が見えてきた。

　煙が上がっていた。

　でも、燃えているのではなかった。

　炊事の煙だった。

　人がいる。

　生きている人が、いる。

　……エルザも、あそこにいる。

　生きている。

　今は、それだけを見る。

　ランダが言っていた。

「目的を見ていてください」と。

　俺は前を向いた。

　村に向かって、馬を進めた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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