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第二十四話「パラネスの進言」

　転生して七ヶ月が経った。

　エルザが「巡礼に行きたい」と言った翌日。

　俺は執務室で書類を眺めていた。

　でも、頭に入ってこなかった。

　…言葉が足りなかった。

　夫だからだ、としか言えなかった。

　他に何か言えなかったのか？

　羽ペンを置いた。

　窓の外を見た。

　王宮の庭に、朝の光が差し込んでいた。

　……エルザは、今どう思っているのか。

　考えさせてください、と言っていた。

　考えた結果、やっぱり行く、と言ったら？

　俺はどうする。

　答えが出なかった。

　ノックの音がした。

「パラネスです」

「入れ」

　老大臣が入ってきた。

「陛下、少しよろしいですか」

「ああ」

　パラネスが椅子に座った。

　珍しかった。

　パラネスは普通、立ったまま報告する。

　座ることは、あまりない。

「……王妃様のことで」

「聞いていたのか」

「はい。侍女頭から」

「そうか」

「……陛下は、止めたいのですか」

「ああ」

「理由は」

「……嫌な予感がする」

　パラネスが少し間を置いた。

「……それだけですか」

「言葉にならない部分がある」

「……なるほど」

　パラネスが窓の外を見た。

「……陛下、一つよろしいですか」

「言え」

「……王妃様が巡礼に行きたいと思う気持ちは、以前からあったかと思います」

「そうだろうな」

「以前の陛下の時代から、夜中に祈りを捧げておられました」

「……知っている」

「この城の中では、祈りが届かない気がするとおっしゃっていたと、侍女から聞いたことがあります」

　俺は少し黙った。

　……この城の中では、祈りが届かない。

　それは、きっと前の俺のせいだ。

「……エルザの気持ちは、分かる」

「はい」

「でも、行かせたくない」

「……はい」

「どうすればいいと思う」

　パラネスが少し驚いた顔をした。

　俺が「どうすればいいと思う」と聞くのは、珍しいらしかった。

「私の意見を、申し上げてもよろしいですか」

「言え」

「王妃様の気持ちを、もう少し聞いてみてはいかがですか」

「……聞いた」

「巡礼に行きたいという気持ちは聞きました。でも」

　パラネスが少し間を置いた。

「なぜ行きたいのか、の奥まで聞かれましたか」

　俺は少し黙った。

　……奥まで、か。

　戦場の兵士に祈りを届けたい、とは聞いた。

　でも、その奥は、聞いていなかった。

「……聞いていなかった」

「はい」

「……そうか」

　パラネスが立ち上がった。

「……陛下」

「なんだ」

「王妃様は、長い間、この城の中で一人で抱えていたものがあると思います」

「……ああ」

「それを、陛下に話せるようになったのは」

「……最近のことだと思います」

　俺は何も言えなかった。

　……最近のことだ。

　前の俺なら、エルザは何も話せなかった。

　今だから、巡礼に行きたいと言えた。

　それは、

「……話を聞きに行く」

「はい」

「ありがとう、パラネス」

　パラネスが、深く頭を下げた。

「……御意」

　扉が閉まった。

　エルザの部屋。

　ノックした。

「……どうぞ」

　入ると、エルザがシオンを抱いていた。

「……少し、話せるか」

「はい」

　侍女たちが出ていった。

　二人きりになった。

　……また二人きり。

　落ち着け。

　今はそういう話じゃない。

　椅子を引き腰掛ける。

「……昨日の話の続きだ」

「はい」

「俺の言葉が、足りなかった」

　エルザが少し驚いた顔をした。

「夫だからだ、とだけ言った」

「……はい」

「それだけじゃなかった」

「では、何がありましたか？」

　俺は少し考えた。

「エルザが、なぜ巡礼に行きたいのか？」

「……はい」

「戦場の兵士に祈りを届けたい、とは聞いた」

「はい」

「……でも、その奥は聞いていなかった」

　エルザが少し黙った。

　シオンを見た。

「この城の中では」

　静かな声だった。

「……祈りが、届かない気がするのです」

「なぜだい？」

「うまく言葉にならないのですが」

　エルザが窓の外を見た。

「以前、この城はとても怖い場所でした」

「……ああ」

「祈っても、怖さが支配していました」

「そうか」

「……今は、以前ほど怖くありません」

　俺は少し黙った。

「……でも」

　エルザが続けた。

「……祈りが届く場所に、行きたいのです」

「……それが、戦場か」

「はい。戦場には、本当に祈りを必要としている人がいます」

「……そうなのか」

「……私の祈りが、誰かの役に立てるなら」

　エルザがシオンを見た。

「……それが、私にできることだと思っています」

　俺は少し黙った。

　……エルザには、与えられるものがある。

　祈りだ。

　届くかどうかは分からない。

　正直、俺は神様も仏様もあまり信用していない。

　でも、傍にいることで救われる人がいる。

　エルザは、そう確信している。

　俺は、街を歩いて「与えられるものが何もない」と思った。

　でも、エルザには最初からあった。

「……分かった」

　エルザが少し驚いた顔をした。

「……行っていいということですか」

「……いや」

「……では」

「……まだ、行かせたくない」

　エルザが少し黙った。

「……ただ」

　俺は続けた。

「……エルザが何を大事にしているかは、分かった」

「……はい」

「……もう少し、待ってくれないか」

「……何を待つのですか」

「……俺が、言葉を見つけるのを」

　エルザが、少し間を置いた。

　その表情が、わずかに動いた。

「……言葉を、見つける」

「……今は、嫌な予感と、夫だからだ、しか言えない」

「……はい」

「……それ以上の言葉を、見つけたい」

　長い沈黙。

　エルザが、シオンを見た。

「……分かりました」

「……ありがとう」

「……いいえ」

　エルザが、少し考えてから言った。

「……陛下」

「なんだ」

「……言葉が見つかったら、聞かせてください」

「ああ」

「……楽しみにしています」

　その声は、穏やかだった。

　俺は少し驚いた。

　……楽しみにしている、か。

　エルザが、そういうことを言うとは。

　童貞に優しくしないでほしい。

　いや、今はそういう話じゃない。

　扉が閉まった。

　俺は一人、廊下に出た。

　……言葉を見つける。

　大きなことを言ってしまった。

　でも、言わなければならなかった。

　窓の外に、朝の光が差し込んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　アリスは書斎で地図を見ていた。

　今日の授業はまだだった。

　でも、一人で地図を眺めていた。

　ノックの音がした。

「……」

　パラネスが顔を出した。

「アリス様、少しよろしいですか」

「はい」

　パラネスが入ってきた。

　椅子に座った。

「王妃様のことで、少し」

　アリスが地図から顔を上げた。

「お母様が、巡礼に行きたいと言っているのは知っています」

「そうですか」

「お父様が止めているのも」

「はい」

　パラネスが少し間を置いた。

「アリス様は、どう思われますか」

　アリスが少し黙った。

「分かりません」

「分からない、ですか」

「お母様が行きたいのは、分かります」

「はい」

「お父様が止めたいのも、分かります」

「はい」

「どちらが正しいのか、分かりません」

　パラネスが少し頷いた。

「……アリス様」

「なんですか」

「どちらが正しいか、という問いに答えがないことはよくあります」

　アリスが少し考えた。

「外交と、同じですか」

「似ているかもしれません」

「どちらも正しくて、どちらも間違っていない」

「はい」

　アリスが地図を見た。

「……難しいですね」

「はい」

「……地図の方が、簡単です」

　パラネスが、少し笑った。

「地図には、答えがありますから」

「はい」

　アリスが少し俯いた。

「でも」

「なんですか」

「お母様に、行ってほしくはないです」

　声が、少しだけ小さかった。

　パラネスが、少し間を置いた。

「それを、陛下に言えますか」

　アリスが少し固まった。

「言えない、です」

「なぜですか？」

「うまく言葉にならないので」

　パラネスが頷いた。

「いつか、言えるといいですね」

「……はい」

　パラネスが立ち上がった。

「……アリス様」

「なんですか」

「言葉にならなくても、その気持ちは本物です」

　アリスが少し黙った。

「はい」

　扉が閉まった。

　アリスは地図を見た。

　でも、頭に入ってこなかった。

　（……行ってほしくない）

　その気持ちだけが、頭の中にあった。

　言葉にならないまま。

　その夜。

　アリスは日記を書こうとした。

　でも、書けなかった。

　何を書けばいいか、分からなかった。

　お母様が巡礼に行きたいと言っている。

　お父様が止めている。

　どちらが正しいか、分からない。

　行ってほしくない、という気持ちがある。

　でも、それを言葉にすると。

　何かが、崩れそうな気がした。

　アリスは、日記を閉じた。

　書かなかった。

　今日は書けなかった。

　燭台の火を吹き消した。

　暗闇の中で、目を閉じた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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