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第二十三話「エルザの決意」Ⅱ

　夕方。

　エルザが執務室に来た。

　珍しかった。

　エルザが自分から執務室に来ることは、今まで一度もなかった。

「……陛下、少しよろしいですか」

「はい。なんですか」

　俺は書類を置いた。

　エルザが椅子に座った。

　シオンを抱いていなかった。

　侍女に預けてきたらしい。

　二人きりだった。

　……二人きり。

　女性と二人きり。

　落ち着け、今はそういう話じゃない。

「……お話があります」

　エルザが言った。

「聞きましょう」

「……巡礼に、行きたいのです」

　俺は少し固まった。

「……巡礼？」

「はい」

「……どこへ」

「戦場です」

「……戦場？」

「アソセスで、戦が始まっています。兵士たちが死んでいます」

　エルザの声は、静かだった。

　でも、その奥に何かがあった。

「……私は、祈りが届くと信じています」

「……神がいるかどうか、この世界では曖昧だが」

「はい」

「……それでも、祈るのか？」

「はい」

　エルザが俺を見た。

「祈りが届かなくても、誰かが傍にいることで、救われることがあると思います」

「……それが、巡礼の意味か」

「はい」

　俺は少し考えた。

　……前の記憶が、断片的に流れ込んできた。

　白いドレス。

　泥。

　血

　小さな少女の手。

　文脈はわからない。

　でも、胸の奥が締め付けられた。

「い、行かせません」

　言葉が出た。

　考えるより先に出た。

　エルザが、少し驚いた顔をした。

「……陛下？」

「行ってほしくない」

「……これは、私の選択です」

「そ、そうだな」

「……では」

「でも、行かせません」

　エルザが、少し黙った。

「……なぜですか」

　俺は少し考えた。

　……なぜ、か。

　うまく言葉にならない。

　前の記憶の断片が、嫌な予感として残っているだけだ。

　でも、それを説明できない。

「……シオンが生まれたばかりだ」

「そ、それに、危ない」

「戦場ですから、危ないのは当然です」

「……そうだな」

「だから、行きたいのです」

「……それは、理屈が合わない」

「危ないから行く、ということですか」

「……そういう意味じゃなくて」

　……言葉が出てこない。

　ゲームなら選択肢が出るのに。

　現実には何もない。

　エルザが静かに首を振った。

「……貴方には、止める権利がありますか」

「……あ、ある」

「なぜですか」

「……夫だからだ」

　エルザが、少し間を置いた。

　その表情が、わずかに動いた。

「……夫、ですか」

「……そうだ」

「……以前の貴方は、そういうことを言いませんでした」

「……そうだな」

「……」

　エルザが窓の外を見た。

　しばらく、沈黙が続いた。

「……考えさせてください」

「ああ」

　エルザが立ち上がった。

「……一つだけ、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「……なぜ、止めたいのですか」

「……正直に言うと」

「はい」

「……うまく言葉にならない」

　エルザが少し驚いた顔をした。

「でも、嫌な予感がする」

「……嫌な予感、ですか」

「ああ」

　エルザが、また少し間を置いた。

「……分かりました」

　扉が閉まった。

　俺は一人、執務室に残った。

　……嫌な予感、か。

　それだけで、止められると思っているのか、俺は。

　言葉が足りなかった。

　でも、他に言葉がなかった。

　窓の外に、夕日が差し込んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　エルザは、シオンを抱きながら窓の外を見ていた。

「……巡礼」

　呟いた。

　行きたかった。

　本当に、行きたかった。

　この城の中にいると、息が詰まる時がある。

　居場所がないと思うことがある。

　祈りが届かない気がする時がある。

　戦場に出れば、少なくとも祈りを届けられる。

　誰かの手を握れる。

　傍にいられる。

　でも。

　（……夫、ですか）

　陛下の言葉が、頭から離れなかった。

「夫だからだ」

　以前の陛下は、そういうことを言わなかった。

　言う必要がなかったから。

　止める理由もなかったから。

　今の陛下は、止めた。

　理由は「嫌な予感」だと言った。

　（……嫌な予感）

　うまく言葉にならない、とも言っていた。

　エルザは、シオンを見た。

　小さな顔。

　眠っていた。

　（……この子がいる）

　（アリスもいる）

　（でも）

　（祈りを届けたい気持ちも、ある）

　答えは、まだ出なかった。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　（……以前の陛下なら、こんなに迷わなかった）

　（止めるか、行かせるか、どちらかを命じるだけだった）

　（今の陛下は、止めた）

　（でも、命令ではなかった）

　（……夫だからだ、と言った）

　エルザはシオンを寝台に下ろした。

　窓の外に、月が出ていた。

　祈りを捧げた。

　誰に届くか分からなくても。

　神がいるかどうかも分からなくても。

　それでも、祈った。

（……どうすればいいのか）

（教えてください）

　月が、静かに輝いていた。

　答えは、来なかった。

　でも、いつもより少しだけ、胸が軽かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　アリスは書斎で日記を書いた。

「今日、本物の書類を見せてもらった」

「カーターベイからの通商の申し入れだった」

「断るべきだと思った」

「お父様も同じ判断だった」

　ペンが止まった。

「……お父様と、同じ判断だった」

　繰り返した。

「前のお父様とは、一度も同じ判断をしたことがなかった」

「というより、判断を聞かれたことがなかった」

「今のお父様は、聞いてくれる」

　アリスは少し考えた。

「今日、書類が面白かった、と言ったら」

「お父様が『変わった趣味だな』と言った」

「でも、お父様も楽しそうに書類を読んでいた」

「だから、同じだと言った」

「お父様が少し困った顔をしていた」

　最後の一行を書いた。

「……同じだ、と言えた」

「それが、少し嬉しかった」

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消した。

　暗闇の中で、目を閉じた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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