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第二十三話「エルザの決意」Ⅰ

　転生して七ヶ月が経った。

　シオンが生まれて、四ヶ月。

　王宮の空気が、また少し変わった気がした。

　エルザが、変わってきていた。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　でも、確かに。

　朝食の席で、エルザがシオンをアリスに預けることが増えた。

　アリスが、シオンを抱いている。

　シオンが、アリスの指を握る。

　エルザが、その光景を見ている。

　その顔が、以前より穏やかだった。

　俺はそれを、横目で見ながら書類を読んでいた。

　……エルザが、笑った。

　今、確かに笑った。

　シオンがアリスの指を握った瞬間に、笑った。

　朝食が終わって、アリスがシオンをエルザに返した。

「……重かったですか」

　エルザが聞いた。

「少し」

「そうですか」

「でも、初めての感触。不思議な感じです」

　エルザが、またかすかに笑った。

　俺は書類を読むふりをしながら、それを見ていた。

　……この光景が、

　ゲームのどのエンディングにも、なかった気がする。

　午前の執務。

　パラネスが書類を持ってきた。

「陛下、カーターベイからの通商の申し入れが届いております」

「内容は」

「アトラクトの港湾都市を経由する新しい交易ルートについてです」

　俺は書類を受け取った。

　……カーターベイ商業工房連合。

　アリスが授業で話していた、大陸の物流を握る商人たちだ。

　先日のベベクロとの交渉でも、絡んでくる可能性があった。

「返答は保留です」

「御意」

「アリスに見せようと思ってる」

　パラネスが少し止まった。

「……アリス様に、でございますか」

「授業の教材になるかなと」

　パラネスが、また少し止まった。

「陛下は、アリス様に実際の書類を見せて授業をお考えで」

「そうだ」

「……それは」

　パラネスが少し考えた。

「……なるほど」

「何がなるほどだ」

「……以前の陛下は、アリス様の教育に興味を持ったことは、一度もありませんでした」

「そうか」

「はい。今日の授業の教材に、カーターベイの通商申し入れを使われるということは」

　パラネスが少し間を置いた。

「……アリス様を、将来の外交担当として育てておられるということですか」

　俺は少し考えた。

　……そういう意図があったかどうか、正直よく分からない。

　ただ、アリスが喜ぶと思ったから持っていくだけだ。

「……まあ、そうだな」

　パラネスが深く頭を下げた。

「御意」

　扉が閉まった。

　……将来の外交担当として育てる、か。

　そんな大げさな話じゃないんだが。

　パラネスは、いつも俺の行動を俺より格好よく解釈する。

　翻訳が上手すぎる。

　午後のアリスの授業。

　カーターベイの書類を広げた。

　アリスの目が、輝いた。

「……本物の書類ですか」

「ああ。今日届いた」

「読んでいいですか？」

「それが今日の授業だ」

　アリスが書類を手に取った。

　真剣な顔で読んでいる。

　俺はその横で、別の書類を眺めながら待った。

　しばらくして、アリスが顔を上げた。

「……お父様」

「なんだい」

「この申し入れ、表向きはアトラクトへの利益提供ですが」

「うん」

「……カーターベイにとっての利益の方が、ずっと大きくないですか？」

　俺は少し驚いた。

「どこが気になった」

「ここです」

　アリスが書類の一点を指差した。

「港湾の使用料が、相場より低い。でもその代わりに、荷物の検査権をカーターベイが持つと書いてあります」

「……そうだ」

「検査権を他の国が持つということは」

「どういうことだと思う」

　アリスが少し考えた。

「何が通るかを、カーターベイが管理できる、ということですか」

「正しい」

「それは、物流を握るということですね。通常ありえないと思います」

「そうだね」

　アリスが書類を机に置いた。

「……断った方がいいと思います」

「理由は」

「使用料が安くても、検査権を渡しすことはありえないです」

「長期的な損失の方が大きいですし」

「そうだね。俺も同じ判断をした」

　アリスが少し考えた。

「こんな詐欺まがいの内容。ベベクロ様の件と、関係がありますか？」

　俺は少し驚いた。

「なぜそう思う」

「ガレスとカーターベイが繋がっているとしたら、タイミングが気になります」

「……ハルデン侯爵の件の直後に、カーターベイが申し入れてきた」

「はい」

　……この子、本当に八歳か？

　体は子供、頭脳は大人って。

　まさかどっかの名探偵が中に入ってないよね？

「お父様？」

「あ、いや。まだ、繋がっているかどうかは分からない」

「はい。でも、気にしておいた方がいいと思いました」

「そうだな」

　アリスが書類を返した。

「……ありがとうございました。面白かったです」

「書類が面白いのか」

「はい」

「……変わった趣味だな」

　アリスが、口の端を少しだけ動かした。

「お父様も、同じだと思います」

「……俺もか」

「はい。楽しそうに書類を読んでいます」

　……楽しそうに読んでいたのか、俺は。

　引きこもりが、外交文書を楽しそうに読んでいる。

　転生すると、趣味が変わるのか？

「……そうか」

「はい」

　アリスが立ち上がった。

「明日も、本物の書類を持ってきてもらえますか」

「……お、お前が読めそうなものを、探す」

「よろしくお願いします」

　扉が閉まった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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