24/29

第二十話「アリス誘拐・後編／泥だらけの救出」Ⅱ

　王宮に戻った。

　エルザが、門の前で待っていた。

　シオンを抱いたまま、立っていた。

　アリスを見た瞬間、エルザの表情が変わった。

「アリス」

「お母様」

　エルザがアリスに歩み寄った。

　片腕でアリスを抱きしめた。

　もう片方の腕でシオンを抱いたまま。

「無事で、よかった」

　その声が、震えていた。

　アリスが、少し驚いたように固まった。

　でも、すぐに目を伏せた。

「はい」

　エルザが、俺を見た。

　泥だらけの俺を見た。

「陛下、お怪我は」

「転んだだけだよ」

「お顔が」

「ただの泥だよ」

「……拭きますか」

「後でいい」

　エルザが、少し間を置いた。

「ありがとうございました」

「あ、当たり前のことだ」

　エルザが、視線を落とした。

　その表情が、少しだけ動いた気がした。

　……また、毛布をかけてもらえるかもしれない。

　いや、期待するな。

　童貞に優しくしないでほしい。

　いや、今はそういう話じゃない。

　その夜。

　執務室で一人になった。

　シオンは無事だった。

　アリスも無事だった。

　ランダが適切に動いてくれた。

　ジークが誓いを立てた。

　全部、うまくいった。

　でも。

　俺は窓の外を見た。

　月が出ていた。

　……皆殺しにしてやりたいと、思っていた。

　本当に、そう思った。

　胃が痛かった。

　……転生して六ヶ月。

　俺は、変わったつもりでいた。

　罪のない者は巻き込むな、とランダに言った。

　外交で人を駒として扱わないようにしてきた。

　アリスに「人を見ている」と言われた。

　でも。

　追い詰められたら。

　同じものが出てくる。

　前の記憶が、また流れ込んできた。

　父親が怒鳴っていた声。

「お前は田中家の跡取りだ」

「道具だ」

　前王の記憶。

　人を駒として見る視点。

「全員、殺せ」という命令。

　……三つが、重なる。

　父親と、前の俺と、今日の俺が。

　同じ感情を、持っていた。

　手が、震えた。

　窓枠を、握りしめた。

　……俺は。

　父親と同じ種類の人間なのか。

　前の俺と、同じ種類の人間なのか。

　答えが出なかった。

　でも、一つだけ確かなことがあった。

　……感情は、あった。

　でも、しなかった。

　ランダに「罪のない者は巻き込むな」と言った通りに動いた。

　黒い感情と、実際の行動は、別だった。

　……それで、いいのか？。

　感情があっても、行動が違えばいいのか？。

　父親も、前の俺も。

　最初は感情だけだったのかもしれない。

　それが、だんだん行動になっていったのかもしれない。

　俺は、そうならないと言い切れるか？。

　言い切れなかった。

　窓の外に、月が出ていた。

　アリスの笑顔が浮かんだ。

「少しだけ」笑っていた顔が。

　……あの笑顔を守るために来た。

　それは本物だ。

　だから。

「なりたくない」と「ならない」は、違う。

　でも今の俺には、「なりたくない」しか言えなかった。

　それが、正直なところだった。

　……それでも。

　なりたくない、と思い続けることが。

　今の俺にできる、唯一のことだ。

　月が、静かに輝いていた。

　お母さんのことを、少しだけ思った。

　……お母さんは。

　父親に振り回されながら。

　それでも、扉の前にご飯を置き続けた。

　俺を、諦めなかった。

　あの人は、あんな感情を持ったことがあったのだろうか。

　俺のせいで、父親のせいで。

　それでも、しなかった。

　……お母さんの方が。

　ずっと強かったんだな。

　目を閉じた。

　……なりたくない。

　絶対に。

　それだけを、繰り返した。

　誰に聞かせるためでもなく。

　自分への、誓いとして。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　同じ夜。

　ジークシールドは、自室で剣の手入れをしていた。

　今日の出来事を、頭の中で繰り返していた。

　シオン様を守った。

　その判断は、正しかったと思う。

　でも。

　（……アリス様が、攫われた）

　剣を拭く手が、止まった。

「貴方のせいじゃない」

　アリスの言葉が、頭から離れなかった。

　（……アリス様は、そう言った）

　（でも）

　（俺の仕事は、護衛だ）

　（どちらも守ることだ）

　（今日は、片方しか守れなかった）

　剣の手入れを再開した。

「次は、どちらも守ります」

　自分が言った言葉を、頭の中で繰り返した。

　誓いだった。

　（……アリス様が、頭に手を置いた）

　剣を拭く手が、また少し止まった。

　（……あの温かさは）

　（何だったのか?）

　うまく言葉にならなかった。

　ただ。

　（……二度と）

　（二度と、あんな目に合わせない）

　それだけは、はっきりしていた。

　剣の手入れを終えた。

　鞘に収めた。

　灯りを消した。

　今夜の剣の手入れは、いつもより丁寧だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　アリスは書斎で日記を書いた。

「今日、攫われた」

「怖かった」

「でも、お父様が来た」

「泥だらけで」

「剣を逆さまに持って」

「二回転んで」

「それでも来た」

　ペンが止まった。

「ジークが、膝をついた」

「謝っていた」

「でも、ジークは正しい判断をした」

「シオンは、無事だった」

「ジークは、次はどちらも守ると言った」

「……信じている」

　アリスは少し考えた。

　最後の一行を書いた。

「お父様は、ゲームより大事だったと言った」

「ゲームが何なのか、まだ分からない」

「でも」

「……お父様が来てくれた。それだけで十分だった」

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消した。

　暗闇の中で、目を閉じた。

（……毛虫）

（じゃない）

　もう、迷わなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

【作者からのお願い】

もし「設定が面白そう！」「続きを読んでみたい」と少しでも思っていただけましたら、画面下部にある【ブックマークに追加】をポチッと押していただけると非常に励みになります！

あなたのブックマーク一つが、この作品がランキングに載るための大きな力になります。

どうぞ応援よろしくお願いいたします！